Неспроста Баба Яга себя сна ночного лишила, неспроста. С Болотным духом встретиться пожелала. Злое дело задумала. Даже ступу возле пня и то бросила, навстречу к Болотному духу вскочив, когда он на поверхности болота в свете луны появился.
– Не мерещится ли мне, кого я вижу, – пробормотал Болотный дух, в свою очередь к Бабе Яге поспешая. – Что ж могло страшного с Бабой Ягой произойти, коли ночью ко мне на болото она сама пожаловала?
– По тебе мой друг любезнейший соскучилась, – не подходя к болоту близко, остановившись поодаль от края его, мягким голосом ответила Баба Яга.
– Это, с каких же таких пор я к тебе в друзья попал? – спросил Болотный дух, опираясь на посох волшебный.
– А почитай с тех самых, когда ко мне сватов от себя засылал.
– Что ж, помню, было, дело, у меня тогда ещё как раз случилось, шапка-невидимка куда-то пропала.
– Так она же среди подарков была, мне как невесте, и назад её вернуть никто не обещался.
– Допустим, что так, – не стал препираться Болотный дух, спорить зря по делам давно забытым. – Ну а ныне, какого рожна ты ко мне на болото в пору ночную заявилась?
– Предложить тебе хочу сделку.
– Какую ещё сделку?
– Взаимовыгодную, – растянув рот в кривой улыбке, ответила Баба Яга.
– Где договариваться будем? – спросил Болотный дух, из любопытства заинтересовавшись предложением Бабы Яги.
– Там где нас никто не услышит, – ответила Баба Яга.
– Тогда прошу в мою опочивальню, – махнул посохом Болотный дух, в трясину вход открывая.
– Только после того как ты мне свой посох дашь на время разговора, – не делая и шагу вперёд, сказала Баба Яга.
– В обмен на метлу! – проскрипев, воскликнул Болотный дух, Бабе Яге свой посох волшебный протягивая.
И сделав обмен, посох на метлу, оба, Болотный дух и Баба Яга, тотчас же скрылись в трясине.
Закрылся ход в трясину, тишина воцарилась на болоте. Только незадолго до рассвета Баба Яга покинув царскую трясину Болотного духа, вернулась к себе в избушку. И к обеду Афанасию новое задание дала, в лес Еловый ближе к вечеру отправила.
Вот идёт Афанасий по лесу Еловому вечернему, на болото идёт, темноты не пугается. Надоело ему через трущобы лесные пробираться, об коряги из земли торчащие спотыкаться. Надел Афанасий серебряное колечко на правый мизинец и перенёсся в ту часть Елового леса, где болото начинается.
А чтобы его никто не увидел, надел Афанасий шапку-невидимку. Не знал только Афанасий, что запах его человеческий не смогла утаить, волшебная шапка.
Пробегал мимо Афанасия Заяц-Смельчак. Почувствовал человека. Насторожился:
– Кто здесь прячется? Выходи, покажись!
– Что расшумелся, косой? – снял шапку-невидимку Афанасий.
– Не ты ли гостишь с недавних пор у Бабы Яги? – вполголоса спросил Заяц-Смельчак.
– Ну, я, а что?
– Я живу возле болота, и украдкой подслушав разговор Бабы Яги с Болотным духом, знаю, что Баба Яга тебя сюда специально к Болотному духу послала, дабы погубить, – оглядываясь по сторонам, прошептал Заяц-Смельчак.
– А ты косой ничего не путаешь?
– Сам слышал своими ушами, когда они прошлой ночью ближе к рассвету прощались, про договорённость меж собою вещали, не сойти мне с этого места! – воскликнул Заяц-Смельчак.
– Вон оно значится как, – задумчиво проговорил Афанасий в землю глядя. – Хитростью решила своё заполучить. Меня погубить надумала, чтобы награды мне не платить. Что ж пусть и Баба Яга и Болотный дух, думают, что всё идёт, как им хочется, а я попробую их обоих на свой крючок поймать.
– Будь осторожен! – крикнул Заяц-Смельчак убегая. – Не могу с тобою остаться; скоро старый филин на охоту вылетит.
– Спасибо тебе косой, за то, что предупредил, – исчезая под шапкой-невидимкой, поблагодарил Афанасий зайца, крикнув ему вслед.
Никто до самой ночи не появился больше рядом с притаившимся возле края болота Афанасием. Лишь где-то вдалеке ухнул старый филин, отправляясь на ночную охоту.
Заблистали над болотом в чистом ночном небе красавицы звёзды. Грустно сияя, взошла луна в потемневшие небеса, осветив своим светом унылый пейзаж ночного болота, на которое, важно шагая, ровно в полночь, вышел Болотный дух с посохом волшебным в руках.
Снял со своей головы шапку-невидимку Афанасий, показался на глаза хозяину болота.
– А я думал, только мне в эту ночь не спится, – вымолвил Афанасий, своими словами, да голосом громким Болотного духа к себе привлекая, шапку-невидимку за пазуху пряча.
– Ночь, какой бы ни была, с луной или без, для меня, что для тебя ясный солнечный день, – заявил Болотный дух Афанасию, когда подскочив на край болота, остановился перед ним, не покидая своего болота.
– И мне ночью гулять по нраву, – сказал Афанасий.
– Ну, тогда поведай мне как тебя звать величать человече? – опёрся на свой посох Болотный дух.
– Афанасием зовут от рождения, – ответил Афанасий.
– Не желаешь ли Афанасий моё болотное царство осмотреть?
– Уж больно сырое оно твоё царство, все ноги замочишь. Может наоборот, я тебе лес Еловый покажу.
– Нельзя мне на сухой земле появляться, только в болоте своём средь сплошных трясин жить велено.
– Расстроил ты меня. Даже теперь и не знаю, как мне дальше быть. Хотел с тобой познакомиться, а ничего не получается. Выходит, зря к твоему болоту я пришёл.
– Отчего же зря? – проскрипел Болотный дух.
– Не можешь ты из болота своего выйти, как мне того хотелось. А я не могу к тебе зайти; с детства сырости боюсь. Здоровьем вишь я дюже слаб, захворать невзначай могу.
– Да не такое уж моё болото и сырое, как ты о нём себе думаешь. Всюду кочки, куда ни глянь. Закрыв глаза на ощупь пройдёшь, даже лапти не подмочишь.
– А на что взглянуть в твоём царстве можно? – спросил Афанасий к болоту, не приближаясь. – Само болото твоё благодаря полной луне я и так вижу.
– Всё самое что ни на есть интересное, я подальше от края болота держу, – сладким голосом произнёс Болотный дух. – Драгоценности великие, несметные, глубоко в болоте в моей царской трясине хранятся.
– Этим нас никак не удивишь, – отмахнулся Афанасий.
– Есть в моих царских покоях и особенные чудеса. Вот хотя бы взять гусли волшебные. Стоит только их струн рукой коснуться, да приказать им играть, как все живые вокруг них плясать начнут не останавливаясь. И до тех пор плясать все будут, пока сам не возжелаешь гусли волшебные остановить.
– Соглашусь, – кивнул головой Афанасий, – не слыхал я раньше о таких гуслях.
– Так прошу любезно на прогулку по болоту моему, в моём сопровождении, – сделал приглашающий жест Болотный дух.