– А не принесёшь ли ты волшебные гусли сюда, мне бы тогда и лапти мочить не пришлось бы, – предложил Афанасий Болотному духу.
– Если я тебе сейчас гусли сюда принесу, ты других моих чудес не увидишь, – развёл руками Болотный дух.
– И много их ещё у тебя? – оглядывая Болотного духа, спросил Афанасий, изображая в себе нерешительность.
– Все кладовки мои доверху заполнены.
– За такой интерес и ноги замочить можно! – шагнул ближе к краю болота Афанасий. – Веди меня царь болотный к чудесам своим.
И повёл Болотный дух Афанасия по своему болоту. Сам идёт, не смотрит где проходит. А бедный Афанасий только всюду, на каждом шагу кочки ищет, чтобы ноги не замочить.
Вдруг остановился Болотный дух возле большой трясины. Встал на кочке и Афанасий.
– Никак уже пришли? – удивился Афанасий, оглядевшись.
– Пришли! – воскликнул Болотный дух, еле скрывая свою улыбку.
– Мне казалось, что твоё болото шире, – развёл руками Афанасий.
– Моё болото большое! – важно взвыл Болотный дух. – Оно не вширь, оно вглубь идёт, и нет внизу счёту моим покоям.
– Так бы сразу и сказал, – вздохнул Афанасий.
– Прошу покорнейше, ступить в мои царские покои, – хлопнул в ладоши Болотный дух, посох свой волшебный подмышкой зажав.
От хлопка, открылся широкий проход вниз, вглубь большой трясины, возле которой остановился Болотный дух. Не темно в проходе, яркий свет из трясины исходит.
– А без посещения трясины нам не обойтись?
– Для того чтобы увидеть всё великолепие и все мои сокровища, надобно вниз спуститься, – умиротворённо пропел Болотный дух.
– Боюсь, что не готов я ещё в трясину идти, – сказал Афанасий, глядя на яркий свет, исходящий из открытого прохода в трясину. – Может, ограничимся беседой о твоём болоте и гуслями волшебными?
– Сделай милость Афанасий, прими приглашение моё любезное добровольно, – умоляюще сказал Болотный дух, глядя на Афанасия.
– Это что же теперь получается, если я сейчас откажусь, то ты меня в гости к себе силою потащишь?
– Не могу я иначе Афанасий поступить, и уговаривать тебя, мне уже больно как не хочется. Прыгай в мою трясину, тебе говорю!
– Покажи наперёд гусли волшебные, – твёрдо заявил Афанасий. – Буду знать, что не обманывал ты меня в гости к себе зазывая.
– Будь по-твоему, – сказал Болотный дух, посох свой волшебный воткнув возле себя в болото, снова в ладоши хлопнув.
Появились в руках у Болотного духа волшебные гусли.
Накинул Болотный дух ремешок от гуслей себе на шею через плечо, коснулся пальцами золотых струн, приказав им играть. Заиграли волшебные гусли. Заплясал Афанасий вокруг Болотного духа без разбору: и по кочкам и в воде.
А Болотный дух, только знай себе, на гуслях играет, ухмыляясь на танцующего Афанасия смотрит.
Стал Афанасий уставать, к Болотному духу обратился:
– Не играй больше! Пожалей.
А Болотный дух ему в ответ, играть на гуслях, не прекращая:
– Прыгай в мою трясину, тотчас и перестану!
– Позволь хотя бы немного дыханье перевести, – в танце шлёпая по воде, выкрикнул Афанасий.
Остановил волшебные гусли Болотный дух, да только Афанасий не дожидаясь когда волшебный инструмент снова заиграет, надел шапку-невидимку и пропал. Завертел головой Болотный дух:
– Где же ты, Афанасий?
– Здесь я! – воскликнул Афанасий, появившись прямо перед Болотным духом, волшебные гусли сразу из его рук выхватив, ремешок с него сняв.
А выхватив гусли, отскочил Афанасий в сторону.
Рассердился Болотный дух, взял в свои руки посох свой волшебный, свою стражу созывая, завопил:
– Эй, коряги вековые, мои стражники, из болота скорее выходите, Афанасия схватите!
Вот поднялись на призыв Болотного духа из трясины коряги. Окружили они Афанасия. И уже почти схватить его собрались, как ударил он пальцами по струнам. Приказал гуслям волшебным играть. Заиграли волшебные гусли; пустились в пляс коряги вековые. Пустился вместе с ними в пляс и Болотный дух, уронив свой посох в трясину.
Заприметил Афанасий посох Болотного духа, подобрал его, и на гуслях волшебных продолжая играть, засмеялся:
– Попляши теперь и ты Болотный дух, как я плясал! И коряги твои пусть с тобою попляшут.
Пляшет, пляшет Болотный дух, бородою седою тряся. Пляшут рядом коряги безмолвные, только скрип за музыкой по болоту разносится.
– Ты прости меня Афонюшка, помилуй, – чуть не плача, жалобно заскрипел Болотный дух, к Афанасию обращаясь, по трясине вокруг него прыгая. – Прекрати на гуслях волшебных играть. Не по своей доброй воле хотел я тебя обмануть. Баба Яга виновата во всём.
– А с болота меня отпустишь? – спросил Афанасий у Болотного духа, гусли волшебные не останавливая.
– Сей же час отпущу и препятствий тебе чинить не стану.
– Ну и гусли волшебные мне в подарок оставишь?
– Что угодно другое проси, а гусли отдать тебе не могу.
– Тогда как знаешь, – крикнул Афанасий, на гуслях продолжая играть. – Пока не наиграюсь на гуслях вдоволь, ни за что играть не перестану!
– Ладно, ладно, забирай мои гусли, только музыку волшебную скорее прекрати, – согласился Болотный дух с условием Афанасия.
Только музыка волшебная умолкла, пуще прежнего Болотный дух завопил:
– Стража! Гусли у Афоньки заберите! Самого скорей схватите!
И коряги вековые приказ Болотного духа выполняя, к Афанасию сразу же бросились.
Не успели коряги Афанасия схватить; надел Афанасий волшебное колечко и оказался в стороне от стражи Болотного духа.
– Шутить решил дедуля! – воткнув посох Болотного духа рядом с собою в болото, взял волшебные гусли в руки, Афанасий. – Придётся видно снова на гуслях сыграть.
Замахал руками Болотный дух, взмолился:
– Погоди играть Афанасий, пожалей мою старость, проникнись ко мне милосердием, прояви сострадание, не играй на гуслях больше. Отпускаю я тебя со своего болота, ничего тебе ровным счётом не сделаю, только не играй больше. И гусли волшебные с собой забирай, шуму от них только, а я признаться тишину люблю.
– За подарок, за гусли волшебные тебе спасибо, – поклонился Афанасий Болотному духу и, надев серебряное колечко пропал.
Только посох Болотного духа остался стоять, где мгновенье назад, Афанасий был.
Воротился Афанасий к избушке на курьих ножках. Сразу гусли волшебные в руки взял, и в избушку не заходя по золотым струнам пальцами провёл, приказал волшебным гуслям играть. Заплясала избушка на курьих ножках, заходила ходуном. Из дверей избушки Баба Яга показалась. В танце прыгая, к Афанасию направилась, а приблизившись, вокруг него танцевать стала.