— Стой! — решительно сказал тот, что был с винтовкой.
— Свои, — ответил Николай.
— А эти?
— Да с нами они, пропусти, Аника-воин, — заговорил Кузьмич и хотел было пройти, но паренек вскинул на него винтовку.
— Не положено, — ответил он и скомандовал товарищу: — Петька, давай за начальником караула!
Через минуту Петька вернулся со стройным худощавым человеком. Лицо начальника караула до самых глаз заросло короткой, точно каракулевой, бородкой. Железнодорожная куртка, туго перехваченная ремнем, ладно облегала его гибкую фигуру. Пошептавшись с Николаем, он скомандовал:
— Пропустить!
Бородатый и пареньки отступили с дороги. Путники прошли мимо. Но когда женщины, двигавшиеся впереди, уже миновали заставу, Николай заметил, что бородатый партизан все еще пристально смотрит вслед девушке, будто что-то вспоминая.
Уже целая сеть тропинок раскинулась теперь под огромными разлапистыми елями. Они сходились и расходились, огибая могучие стволы. Тянуло кисловатым запахом пекущегося хлеба. Вдали меж деревьев виднелись ряды небольших земляных холмов. То там, то здесь дымили костры, и чад их сероватым полумраком наполнял лес от земли до самых крон. Меж зелени белело сохнущее белье, раскачиваемое ветром.
На поляне горел большой, уже потухавший костер. Там, у огня, расположилась порядочная группа по-разному одетых людей, рассматривавших разобранный миномет. Немолодой, лобастый человек в очках и немецкой походной форме что-то объяснял им, показывая густо смазанную деталь. Поодаль, на траве, девочка с остренькой, туго заплетенной косичкой играла с большой овчаркой. Девочка выбирала из носового платочка брусничные ягоды поспелее и бросала их вверх. Собака, щелкая зубами, ловила ягоды на лету и, морщась, с преувеличенной старательностью жевала их. Ягоды были ей явно не по вкусу, и ела она их, по-видимому, только из вежливости.
— Присядьте здесь, пожалуйста, — сказал Николай, показывая на грубо сделанную круглую скамейку, опоясавшую сбитый из горбылей стол. — Посидите тут с Кузьмичом, я сейчас приду.
Устало волоча ноги, он пошел между рядами землянок, видневшихся теперь уже невдалеке. У одной из них находившейся в центре подземного городка, он остановился и, одернув куртку, принялся обтирать сапоги пучком травы.
Женщины тяжело опустились на скамью. Старшая со стоном сбросила мешок и стала, морщась, растирать ладонью натруженную поясницу. Младшая прижалась к ней. И обе они, несмотря на крайнее утомление, с живым любопытством рассматривали лагерь, людей у костра. Партизаны тоже смотрели теперь на них. Даже тот, что был в немецкой форме, перестал объяснять, вытер руки и аккуратно надел пилотку. На пилотке, пришитая наискосок, алела красная ленточка.
— Это откуда же маленькая у вас? Сиротинка, что ли? — спросила старшая у Кузьмича.
— Зачем — сиротинка? Одного нашего командира дочь, Юлочка, — ответил старик и со слезой в голосе спросил: — Да скажите вы, наконец, кто вы такие есть? Черт бы вас совсем побрал!
Женщины переглянулись и промолчали. Потом младшая показала подруге на немца с ленточкой на пилотке. Они пошептались, и старшая обеспокоено спросила:
— А этот тоже ваш партизан?
— Много будешь знать — скоро состаришься! — огрызнулся Кузьмич.
Из землянки, где скрылся Николай, появился верткий смуглый подросток в темной гимнастерке ремесленника, туго перехваченной ремнем. Он подбежал к столу и, ловко бросив руку к козырьку трофейной офицерской фуражки, лихо сдвинутой на ухо, с явным удовольствием отчеканил:
— Товарищи женщины, до командира! Шагом марш! А тебе, Кузьмич, приказано тут дожидаться.
Женщины стали забирать свою поклажу. Ремесленник, желая помочь, схватил мешок, что был поменьше, ахнул и выронил из рук. Он удивленно посмотрел на мешок, оказавшийся необыкновенно тяжелым, но тут же покраснел, поднял его и взвалил на плечо. Глаза его встретились с глазами девушки. Та смотрела на него, наморщив лоб, будто что-то силясь вспомнить.
— Дошли? — вдруг спросила она, рассматривая маленькую ловкую фигурку.
Паренек удивленно ответил:
— Я вас не знаю…
— А я тебя знаю. Вы шли оттуда, с границы, толпой? Да? Одного на носилках несли, верно?
Они уже спускались по ступенькам в командирскую землянку, и паренек не успел даже удивиться такой осведомленности незнакомки.
Оставшись один, Кузьмич мрачно вздохнул: «Что за притча? Мальчишку вон откуда-то знает. Чудеса! — Он присел было около девочки, попытался поиграть с собакой, но взгляд у него был рассеянный, тревожный. — Велено ждать, даже в землянку командир не позвал. Видать, Николай уже настукал. Тоже друг называется!»
— Дяденька Кузьмич! Дяденька Кузьмич же! — трясла его за плечо девочка. — Дяденька Кузьмич, скажи Юлочке — у Дамки детки есть?
— Были, маленькая, были.
— А где они, дяденька Кузьмич? Ты слышишь, Юлочка спрашивает: где у Дамки детки? Дядя же!
— Не знаю, Юлочка, не знаю. Чего не знаю, того не знаю.
— Их фашисты убили, да?… Чего ты молчишь?
Погруженный в невеселые размышления, Кузьмич не заметил, как к нему подошел стройный щеголеватый партизан с густой каракулевой бородкой, тот самый, что останавливал их на внутреннем посту. Это был Мирко Черный, старый его знакомец, из своих, деповских. Он тяжело дышал, коричневатые белки глаз возбужденно сверкали, ноздри тонкого с горбинкой носа вздрагивали.
— Где эти, что вы привели? — спросил он, с трудом переводя дыхание.
— У командира на допросе, — хмуро отозвался Кузьмич.
— Кто они? Эта маленькая — кто?
— Я почем знаю! В лесу их задержали, подозрительного поведения. А ты что про них знаешь?
Но Мирко не ответил. Он уже бежал во весь дух к командирской землянке.
Видел Кузьмич, как он, резко жестикулируя, должно быть бранился у входа с часовым, не пускавшим его внутрь. «И этот точно взбесился!» — покачал головой Кузьмич.
Наконец показался Николай. Уже издали, по широченной улыбке на лице друга, старик понял, что доброго ему ждать нечего.
— Знаешь, кто они? — спросил Николай торжественно.
— А кто б ни были, какое мне дело! В этом пусть начальство разбирается, — ответил старик, продолжая играть с собакой. — Мое дело петушиное: прокричал, а там хоть и не рассветай.
— Они же — героини!
Понимая, что попал впросак, что ему может и не поздоровиться, Кузьмич с надеждой покосился своим единственным глазом на друга, который, как ему казалось, в эту минуту даже весь светился от радости.
— А обо мне они… того… командиру не говорили?
— А как же, в первую очередь. Как ты их там называл, как на них с автоматом лез, всё… Но это чепуха, они смеются. Главное, знаешь, кто они оказались?