– Он улетел, – ляпнул Алешка. – Ты разве не знаешь? – и удивленно хлопнул глазами.
– Куда улетел? – мама тоже захлопала глазами – даже ресницы залязгали.
Алешка небрежно пожал плечами и полез на свою полку:
– Куда, куда? На работу. Мне Юрий Иванович сказал.
– Ничего не понимаю, – призналась мама. – Ну-ка, Алексей, – поподробнее.
– Его на работу отозвали. Вертолет за ним прислали. Потому и поезд остановился. Он даже попрощаться не успел.
– Поезд? – удивилась мама. – С кем?
– Папа, – уточнил Алешка. – С нами.
Папу из каждого отпуска срочно (обычно на второй день) отзывают на работу. Поэтому мама не очень удивилась, но очень расстроилась.
– Ну вот… Опять… А мы как же?
– А мы дальше поедем, – весело и бодро отозвался Алешка. – Папа просил передать, чтобы мы не унывали. В Светлорецке он нас встретит.
Врать Алешка умел. Но его иногда нахальство подводило. Вот и сейчас он начал путаться. К счастью, мама отвлеклась:
– Что это у тебя, Дима? – спросила она. Со страхом.
Я, как дурак, промолчал и только переводил взгляд с маминого испуганного лица на пистолет, который до сих пор держал в руке и с которым, оказывается, так и шел по всему составу.
– Это папин, – снова выручил меня Алешка. Не моргнув глазом. – Он просил его в чемодан спрятать.
Тут мама немножко пришла в себя.
– Я его сама спрячу. И запру на ключ.
И она двумя пальцами взяла у меня пистолет.
– Предохранитель проверь, – небрежно посоветовал Алешка. И так же небрежно добавил: – А то как ахнет!
Мама в страхе, как гадюку, отбросила пистолет на одеяло.
Я подобрал его, поставил на предохранитель и сунул в чемодан. И мама заперла его на ключ. А ключ положила на столик. И, немного осмелев, скомандовала:
– Дима, чемодан – на самый верх! И не смейте к нему подходить!
– А то как взорвется! – захохотал Алешка.
Так, с одной задачей мы справились. Теперь нужно разгромить захватчиков поезда.
Ну, это уже пустяки. Алешка наверняка что-то уже придумал.
А поезд все стоял. Задумчиво так. Вокруг него колыхались травы, над ним парили степные орлы.
Вдруг зашуршала трансляция:
– Всех пассажиров, – промяукало радио, – просят выйти из вагонов. На пикник. – Выбрался Котяра, значит.
Мама взяла свою сумочку и стала красить глаза. Мы переглянулись. Этого нельзя допустить.
– Я не пойду, – сказал Алешка. – Чего я там не видел? Я лучше с кактусом посижу. А то вдруг без нас расцветет?
– Э нет! – спохватилась мама. – Я тебе не доверяю. Я сама с ним посижу. Чего я там не видела? А вы мне потом расскажете.
– Обязательно! – пообещал Алешка, спрыгивая с полки. – Два раза.
Когда я вышел из вагона (Алешка почему-то немного отстал), меня охватило степное очарование. Прямо над степью высоко в небе сияло яркое солнце. И красиво освещало могучие степные травы. Вблизи они все будто светились зеленым, прямо-таки изумрудным светом, а подальше от нас и поближе к горизонту отливали стальной синевой. Набегавший иногда ветерок мягко их колыхал, и они начинали ходить ленивыми волнами – будто дышало до самой дали необыкновенное море.
Но самое главное – это запах. Густой, разнообразный, я бы сказал, смешанный, как в аптеке, где продают всякие сушеные травы. И все время слышался мягкий шелест. И скользили иногда над травами тени легко парящих в небе больших, с распластанными крыльями, хищных птиц…
Рядом с нашим вагоном волновалась кучка пассажиров. Они уже почувствовали что-то неладное, и их не обмануло приглашение на пикник. Только один беззаботный дядька в широкополой соломенной шляпе и с пустым чайным стаканом в руке сновал от группки к группке и суетливо расспрашивал:
– А че за пикник-то, а? С шашлычком, да? Спиртные напитки будут?
Никто ему не отвечал. Над толпой сгустилось и повисло, как грозовая туча, тревожное ожидание.
Наши люди, как говорит мама, уже не ждут ничего хорошего от всяких сообщений. Даже если им обещают пикник и «райское наслаждение».
Тут в дверях одного вагона появились по очереди два парня с автоматами, спустились на насыпь и, протянув вверх руки, почтительно помогли спуститься нашему знакомцу и знатоку кактусов – Котяре. За ним из вагона вышли еще двое.
Котяра потер шишку на лбу, выдвинулся вперед и, требуя тишины, поднял пухлую волосатую лапу. Четверо стали за его спиной. Мы с Алешкой, чтобы не привлекать внимания, ввинтились поглубже в толпу. Хотя во время схватки в купе начальника поезда Котяра, конечно же, нас не мог заметить: он, как влетел, так и грохнулся – лбом в пол.
– Ты где был? – спросил я брата.
– Мамину безопасность обеспечивал.
Запер он ее, что ли? Но я не успел спросить – Котяра начал свою речь, открывая «пикник».
– Граждане пассажиры, дорогие мои! Начальник нашего поезда самовольно его покинул и скрылся в неизвестном направлении. Он сделал правильно. Все равно состав по решению Министерства путей сообщения поступает в мое распоряжение. Прошу не волноваться и следовать моим указаниям. – При этих его словах все четверо парней, как по команде, потрясли своими автоматами. – Наша вынужденная остановка скоро закончится. Сейчас мы отцепим электровоз, прицепим к нему вагон со стратегическим грузом и доставим его по назначению. А затем вернемся за вами. Или пришлем другой локомотив…
По толпе прошел возмущенный гул, и началось волнение.
– Безобразие! – раздались не очень уверенные выкрики. – И так уже задержались!
– Я цветы везу на выставку! Опаздываю! Кто мне оплатит убытки?
– А где шашлык? Где спиртные напитки?
– А у меня торт прокис. Теща не простит!
– Так ей и надо! – отмахнулся Котяра. – Небось старая ведьма…
– Не старая. И не ведьма. Крутая женщина. В Армавире два рынка держит. И еще два крышует.
Котяра насторожился.
– Крышует? Как фамилия? Или кликуха?
– Фамилия у ней простая. Не тебе знать, – строго ответил пассажир с прокисшим тортом. – А кликуха у ней – Зануда.
– Все! Понял. Поедешь с нами. Мы тебя на поезд до Армавира пристроим. Отходи в сторонку, дорогой мой.
Картина стала проясняться. Не только для нас с Алешкой, но и для всех пассажиров. По толпе вместо ропота зашелестел тревожный, опасливый шепот:
– Террористы…
– Бандиты…
– А может, еще ничего… Постоим здесь, погуляем. Спиртные напитки попьем…
Но Котяра сразу внес ясность: