Иван Петрович не знал, почему он до сих пор не покинул дом, почему носится по комнате. Может быть, потому, что ни многоножки, ни паук ни даже крысеныш ни в какое сравнение не шли с живым волком?
Наверное, Бирюков так и продолжал бы крушить собственную мебель, если бы не телефонный звонок. Новый резкий звук прекратил панику, Иван Петрович схватил телефон и выбежал с ним на двор.
Казалось, вся природа ждала именно этого великолепного момента.
Как только хозяин дома оказался под голубым, но, к сожалению, открытым небом, огромная стая галок, мирно оккупировавших ветки ближайших деревьев, снялась с насиженных мест, набрала высоту, сгруппировалась и, в точности копируя поведение эскадрильи пикирующих бомбардировщиков, принялась совершать последовательные заходы над головой несчастного Бирюкова. На бомбардировщики галки были похоже не только внешне: свой объект они бомбили, опорожняя в крутом вираже отнюдь не пустые кишечники.
Если бы Иван Петрович имел такие же способности, как Антон или хотя бы как маленький Толик, то непременно услышал бы, что в нескольких десятках метров от места побоища кикимора, сопровождая глазами каждую галку, приговаривает: «Вот тебе за лес! А это – за озеро! За лягушек! Опять за лес!»
Но у Ивана Петровича способностей не было. Он пригнулся, закрыл голову руками и, словно под артобстрелом, бросился к гаражу.
Добежать ему удалось лишь до яблони. Отдохнувший за ночь корень повторил свой коронный номер. Следом розы тоже взялись за старое.
Когда Бирюков ворвался в гараж, ему тут же пришлось раздеться.
Потом он обрадовался, встретив у входа вместо волка небольшого злющего терьерчика, в одних плавках вскочил в машину и помчался на работу, моля Бога, чтобы такой «костюм» не привлек внимания дорожных инспекторов.
Бирюкову повезло. До офисной стоянки он добрался без приключений. Теперь предстояло решить проблему с одеждой. Проще всего было вызвать Лену. Иван Петрович взял мобильный, и в тот же момент раздался звонок. Бирюков выругался: любой разговор в его положении был лишним. Однако звонил свой человек из центральной городской газеты. Просто так тот не тревожил никогда. Что-то подсказывало Ивану Петровичу, что новости газетчика могут оказаться важнее комплекта одежды. Он нервно оглянулся – на стоянке пока пусто – и нажал кнопку.
– Иван Петрович?
– Да-да, естественно. Я слушаю.
– Я думаю, моя информация вас оч-чень заинтересует.
Зная аппетиты «своего человека» и не желая тянуть кота за хвост, Бирюков спросил:
– Сколько?
– Сочтемся. Слушайте внимательно. Вчера в газету одна юная мадам принесла весьма актуальную статейку. Начинается статейка словами «Чистая вода – живая вода». И так далее. Очень хорошая статейка. И очень хорошая мадам. Правильная. Образованная. А главное, настойчивая. Я вас заинтересовал, Иван Петрович?
– Да, – стараясь говорить тише, зашипел Бирюков. – Вы это притормозить можете? А лучше совсем затормозить.
– Попытаюсь. В принципе, ничего нет невыполнимого.
– Меня бы это очень устроило. Естественно, и вы не останетесь внакладе.
– Естественно. Вас больше ничего не интересует? За отдельную плату?
– Ну как же! Конечно, интересует! Например, имя мадам.
– У нее оно довольно редкое – Варвара. Фамилия Харитонова. Живет недалеко от вас. А работает собачьим доктором. Ветеринарная клиника «Айболит». Не слыхали?
– Слыхали. Я там своего Бакса прививаю. Помню я эту докторицу.
– Ну, тогда вообще никаких сложностей. Хоть сейчас можете сходить в гости… У меня, собственно, все. Надеюсь, номер моего банковского счета вы не забыли?
– Завтра проверите. И держите меня в курсе.
– Непременно.
Иван Петрович дал отбой разговору, посидел, раздумывая, и только после этого позвонил секретарше.
* * *
Так же солнечно утро началось еще для двоих. После ежедневного сидения за компьютерами Нияз Рифатович и Сергей Львович были на вершине блаженства. Несложная поездка в премиленький лесок с живописным озером, высокой сочной травой и чистой экологией сулила первоклассный отдых с купанием и рыбалкой.
– Нияз, бери на всякий случай удочки, червя, а я обеспечиваю закуску и выпивку, – предупредил накануне Сергей Львович, считавшийся старшим в их небольшой рабочей группе.
– Только бы погода не подкачала, – вздохнул напарник.
– Не подкачает. Я Интернет смотрел. Вся ближайшая неделя – сухо и тепло.
Погода и вправду была прекрасной, и счастливые, полные ожиданий командированные рано утром уже ехали в пригородном автобусе в сторону объекта.
Отмахав по полям пару километров, они ступили под лесную сень.
– Смотри, смотри, белка! – ткнул Сергей Львович в ярко-оранжевое пятно, перелетающее с ветки на ветку.
– Совсем обнаглели. Никого не боятся, – добродушно проворчал Нияз Рифатович. – Вон, вон, гляди, лиса еще! Эх, здесь бы не свалку – заповедник устроить!
– Брось! Где положено, там его и устроят. А здесь запланирована свалка.
Ответ напомнил о работе. Нияз Рифатович принялся готовить привезенную аппаратуру. В это время за кустом снова мелькнул по-летнему тощий лисий хвост. Из травы, никем не замеченная, высунулась заячья голова.
– Подожди с измерениями, – притормозил коллегу Сергей Львович. – Времени полно. Успеется. Давай лучше подзаправимся, поплаваем чуток, на травке поваляемся. Погода-то – подарочек!
Закусив бутербродами, теплолюбивый Нияз Рифатович растянулся на мягкой травяной подстилке. Сергей Львович направился к воде.
Вода в озерце была чуть зеленоватая, но чистая и теплая. «Такой и напьешься – не захвораешь, подумал Сергей Львович, окунулся, фыркнул: – Уф, хорошо! Хорошо!»
«Хорошо! Хорошо!» – ответили ему откуда-то из-за ивняка.
Возможно, будь этот голос другим, менее мелодичным, он бы испугался. Но сейчас ему не было страшно. А когда в ивняке зазвенел хрустальный девичий смех, купальщик, забыв все на свете, развернулся и широкими, нешумными гребками поплыл вдоль берега.
В это время Нияз Рифатович решил, что належаться в траве еще успеет, встал и тоже побрел к воде.
Голос он услышал, зайдя в озерцо по пояс. Такой же очаровательный, разве чуть пониже тональностью. Более эмоциональный Нияз потерял себя мгновенно. Не заботясь ни о чем, ни о чем не задумываясь, он тоже поплыл вдоль берега. Только в другую сторону.
Прошло часа три, а посиневшие от переохлаждения мужчины, не встретившись ни разу, плавали и плавали по кругу. Иногда им удавалось заметить обворожительное голое плечо, покрытое зелеными шелковистыми волосами, пару раз их ног коснулось что-то очень похожее на чешуйчатый рыбий хвост, только очень большой. Сергею Львовичу привиделось прекрасное бледное лицо с огромными прозрачно-зелеными глазами, а Нияза Рифатовича сзади обвили и тут же отпустили гибкие девичьи руки.