В первые же дни войны мир был шокирован сообщениями о взятии немецкими войсками в заложники тысяч граждан Бельгии и их последующего уничтожения. Историк Барбара Тачмэн в своей книге «Пушки августа» писала, что в ответ на сопротивление бельгийского народа вероломной и наглой агрессии, командующий 1-й германской армией генерал фон Клюк с самого начала своего вступления в Бельгию «счел необходимым принять, говоря его собственными словами, «суровые и безжалостные репрессии», включая «расстрел людей и сожжение домов». Тачмэн писала: «Сожженные деревни и убитые заложники стали вехами на пути германской армии». В небольшом городке Аэршот было расстреляно 150 жителей. «Число жертв в аналогичных случаях росло, – отмечала Тачмэн, – по мере того, как эти действия повторяла армия фон Бюлова в Арденнах. В городе Динант армией Хауссена было расстреляно 664 жителя. Прибегали к следующей процедуре: жителей собирали на главной площади, женщин отводили в одну сторону, мужчин – в другую. Из мужчин выбирали каждого десятого, или каждого второго, или же забирали всех мужчин, в зависимости от прихоти того или иного офицера. Их вели в ближайшее поле или на пустырь у железной дороги и расстреливали. В Бельгии до сих пор много городов с кладбищами, на которых находятся бесконечные ряды камней. На них стоят надписи с именами и одинаковыми надписями: «Расстрелян немцами»». В Бельгии было уничтожено 100 тысяч домов.
Если Олдингтон, Барбюс, Ремарк, Хемингуэй, Дос Пасос и другие, пережив адские кошмары боевых действий и став свидетелями ужасных расправ с людьми, стали решительными противниками войн, то для Гитлера и ряда других фронтовиков, четырехлетний опыт участия в Первой мировой войне оказал прямо противоположное воздействие. Кажется, что то превращение «в бандитов, убийц… дьяволов», которое, по словам Ремарка, совершалось с фронтовиками в разгар боев, законсервировалось у Гитлера и его единомышленников после окончания войны.
В отличие от пребывания в реальном училище Гитлер добросовестно прошел уроки военной школы, пробыв на фронте почти всю войну. Он прослужил вестовым, передавая сообщения от командования своей роты в штаб полка и обратно. За свое участие в первых боях своего полка в ноябре 1914 г. Гитлер был награжден Железным крестом второй степени. А позже – Железным крестом первой степени. В октябре 1916 г. Гитлер был ранен в ногу и впервые отправлен в военный госпиталь в тылу. Вторично он попал в госпиталь, когда стал жертвой химической атаки в ходе боев под Ипром в октябре 1918 г. Гитлер временно утратил зрение и находился в госпитале в ноябре этого года.
Хотя «Майн кампф» заполнена искажениями фактов о его личной жизни, возможно, что Гитлер в ней правдиво описал свою болезненную реакцию на известия о ноябрьской революции и подписании перемирия со странами Антанты, полученные им в госпитале. По его словам, он испытывал острую боль за поражение Германии и жгучую ненависть к тем, кто, по его убеждению, «предал армию». Он жаждал мстить тем, кто прервал дьявольский спектакль и лишил его лавров победителя.
По окончании лечения Гитлер не покинул армию, а стал охранять лагерь военнопленных на границе с Австрией. Однако к концу января 1919 г. пленные русские и англичане отправились по своим домам, а Гитлер вернулся в Мюнхен.
Почти неизвестно, что делал Гитлер во время недолгого существования Баварской Советской Республики, но после свержения Советской власти он вновь вернулся в армию, поступив в бюро по делам печати и информации политического отдела 7-го (мюнхенского) командования. Вскоре, впервые после реального училища, Гитлер прошел краткосрочный курс «политического просвещения». После этого он получил должность «офицер-инструктор». В этой должности Гитлер выступал перед солдатами с беседами о Версальском договоре, который он сравнивал с Брестским миром, доказывая порочность первого и справедливость последнего. Здесь впервые Гитлер проявил себя как оратор, выступавший перед массовой аудиторией.
В сентябре 1919 года Гитлер получил задание от руководства политического отдела собрать информацию о возникшей в Мюнхене Германской Рабочей партии, во главе которой стоял рабочий Антон Дрекслер. Следствием этого задания стал очередной неожиданный поворот в жизни Гитлера – он стал членом, а затем руководителем партии, которую вскоре возглавил и переименовал в Национал-социалистическую рабочую партии Германии (НСДАП).
К этому времени в Германии, а также в различных странах Европы стали создаваться экстремистские националистические организации. Победа в России большевистской партии, разделявшей идеи социальной справедливости и пролетарского интернационализма, и последовавший затем подъем коммунистического движения в Западной Европе свидетельствовали о возрождении тех сил, которые казалось были окончательно сломлены в ходе Первой мировой войны. Революционные события в Баварии, Венгрии, Словакии, опасения того, что коммунисты, в отличие от склонных к реформизму социал-демократов, смогут быстро смести власть буржуазии во всех странах мира, ослабевшую после войны, заставлял правящие круги поддерживать новорожденный антипод коммунистического движения – фашизм.
Антикоммунистическая контрреволюция оформилась в виде фашистских движений в различных странах Европы, а затем и Америки. Являясь врагами социального равенства и интернационализма, фашисты возрождали дух воинствующего шовинизма, царивший в годы Первой мировой войны. Многие из них требовали пересмотра послевоенных мирных договоров. Даже в Италии, находившейся в лагере победителей, фашисты были недовольны Версальским договором, который не удовлетворил их захватнических аппетитов. В своих территориальных требованиях фашисты также получали поддержку правящих кругов своих стран, недовольных условиями послевоенного передела мира.
Наиболее крупное фашистское движение возникло в Италии. Оно получило название по своему символу – древнеримской фашине с топориком. Связанные вместе прутья должны были символизировать единство членов нового движения. Дуче (вождь) фашистов Муссолини, был, как и Гитлер, фронтовиком и собрал вокруг себя бывших ветеранов Первой мировой войны. В то же время в первых рядах сторонников Муссолини оказались поэт-символист Габриэль д'Аннунцио, художники-футуристы, видевшие в выступлениях фашистов возможность эпатировать публику.
Ненависть к «ноябрьским предателям» и фронтовой опыт объединяли Гитлера со многими членами нацистской партии. Сначала активно сотрудничал с нацистами один из ведущих генералов кайзеровской армии Эрих Людендорф. Многие рядовые участники нацистского движения также были бывшими фронтовиками. Из ветеранов войны с 1921 г. нацисты стали создавать свою «армию» – «штурмовые отряды» – Sturmabteilung (SA). Командирами штурмовиков были ветераны Первой мировой войны, такие как Эрнст Рем. В то же время, как и в Италии, к нацистам присоединялись люди из творческой интеллигенции, вроде поэта Экхарта, Розенберга и Геббельса. Они воспринимали шовинистические идеи через призму художественных образов и находили взаимопонимание с художником-самоучкой Гитлером.
Помимо них в то время в Германии многие люди испытывали жгучую ненависть к Версальскому договору и Веймарской республике, осуждали отторжение от Германии земель, на которых жили немцы, в пользу Франции, Бельгии, Дании, а также вновь созданной Польши. Сокрушались и по поводу утраты колоний в Африке и Океании. Германия понесла ощутимые экономические потери от непосильной контрибуции, наложенной странами Антанты. Оккупация Рура, осуществленная для взыскания германских долгов, вызвала в стране массовое сопротивление.