Едва прикрытая издевка была слишком очевидна, и зеги взвыли от ярости. Не выдержал и командир.
– Ну, ты сам напросился. – Он повернулся к воинам и указал пальцем на троих. – Ты! Ты! И ты! Принесите мне его голову, насаженную на его собственный меч!
– Снимите с меня мешок! Я хочу видеть поединок! – раздался вдруг чистый серебряный голос пленницы. Командир, уже собравшийся подать сигнал к началу схватки, повернулся.
– Хочешь увидеть поединок, принцесса? Ладно, посмотри на доблесть зегов. Надеюсь, тебе понравится, как они накажут этого нахала. А может, это твой знакомый? Сейчас тебе поднесут его голову поближе, чтобы ты смогла разглядеть, как следует! Ха-ха-ха! – Довольный собственной шуткой, он подал знак, и ближайший охранник сдернул мешок с головы девушки. Она тут же зажмурилась от яркого света и закрыла лицо ладонями. Со своего места Странник увидел, как рассыпалась по ее плечам копна густых волос необычного пепельного цвета.
Предводитель зегов вновь развернулся и подал знак. Трое огромных, покрытых шрамами воинов в кольчугах, явно ветераны, пришпорили коней и, доставая мечи, устремились вперед. Остальные замерли в предвкушении забавы. Пленница, привыкая к свету, медленно убрала ладони от лица.
Охотник, опустив руки без оружия, спокойно стоял на месте, внимательно наблюдая за приближением все сильнее разгоняющихся всадников. Казалось, еще немного, и он будет смят, изрублен, затоптан неумолимо надвигающимся ураганом из мышц и стали. Двое крайних всадников слегка вырвались вперед, как бы охватывая чужака. Средний отставал от них на полкорпуса. Они уже занесли мечи, готовясь нанести сокрушительные удары. Некоторые из зегов начали строить разочарованные гримасы, показывая всем своим видом, что исход предрешен, и они ожидали от схватки большего.
В этот момент охотник, подпустив всадников метра на четыре и точно выбрав момент, прямо с места взвился высоко вверх, выполняя сальто с переворотом. Мечи зегов рубанули воздух, где только что стоял незнакомец. А тот уже опускался на круп лошади позади среднего из всадников. Едва уловимый взмах непонятно когда выхваченного меча – и голова зега отделилась от тела хозяина. От внезапно свалившейся дополнительной тяжести лошадь присела на задние ноги и резко сбавила ход. Концевые всадники вырвались вперед. Охотник продолжал стоять на крупе, легко удерживая равновесие. Вот он точным стремительным движением забросил меч в ножны, резко взмахнул руками, – и два метательных ножа устремились к цели. Они легко прошили кольца кольчуг и вошли в спины вырвавшихся вперед воинов в районе сердца по самую рукоятку. Тем временем охотник скинул начавшее крениться туловище первого из убитых зегов на землю, успев одновременно подхватить падающий меч воина, заскочил в седло и резко развернул коня мордой к зрителям, подняв его на дыбы. Затем шагом направил коня прямо к командиру. По пути он нанизал голову первого убитого зега на трофейный меч и, не доезжая до командира метров пять, ловким движением метнул меч с трофейной головой рукояткой вниз так, что она по самый эфес воткнулась в травяной покров, и окровавленная голова сородича уставилась на зегов в жутком оскале.
Потрясенные, они и пленница не шевелились.
– Так умеют зеги держать слово, или как? – Голос страшного незнакомца прогремел напористо, и в нем ощущался такой металл и холод, что все невольно поежились. Командир еще несколько секунд молчал, переводя взгляд с чужака на тела убитых соратников и на страшную голову неподалеку. Больше всего ему хотелось сейчас выкрикнуть команду и покрошить десятками мечей на куски дерзкого незнакомца. Он был уверен, что того же хотят и его люди. Но он стал командиром, потому что умел просчитывать последствия принимаемых решений лучше других. Отдай он такую команду, и метка бесчестья навсегда несмываемым пятном ляжет на его репутацию. И, кроме того, после демонстрации возможностей этого охотника он вовсе не был уверен, что такая попытка не даст результат, прямо противоположный желаемому, несмотря на их огромное численное преимущество. Правитель Сартал, конечно, будет рвать и метать. Но это можно пережить. Бесчестье, а тем более смерть – куда худшая перспектива. Командир принял решение.
– Ты выиграл поединок. Пленница твоя. – Он кивнул головой, и охранник рядом с принцессой отпустил повод ее лошади.
Охотник медленно тронул коня, направив его прямо в толпу зегов. Они начали пятиться, освобождая дорогу. В глазах доселе непобедимых воинов кроме ярости явственно читался испуг, и все они старались не делать резких движений. Все также медленно охотник подъехал к принцессе, подхватил закрепленную к седлу ее лошади уздечку и направился по центру ущелья туда, откуда только что прибыли зеги.
Едва зеги скрылись за поворотом тропы, молчавшая все это время принцесса пришпорила коня и поравнялась со Странником. Он отпустил уздечку и повернул к ней голову. Их глаза встретились.
Да, сомнений быть не могло. Типические, как у его Роэны, очертания лица не оставляли сомнений: населяли Сферу потомки Предтеч. На Странника с легким испугом, тревогой и ожиданием смотрела прекрасная девушка с таким знакомым фиалковым отливом глаз в обрамлении гордо очерченных черных бровей. Настолько знакомым, что у него перехватило дух. Густые платинового цвета волосы небрежными волнами спускались до высокой груди. Одета она была в элегантный брючный костюм для верховой езды, дополненный высокими сапогами. В свою очередь, взгляд девушки встретился с умными и внимательными глазами никогда не виданного ею ранее серо-голубого цвета у незнакомца. Стройный, широкоплечий, с мужественным лицом, он излучал силу и надежность. Что-то дрогнуло в душе девушки при виде этих глаз.
– Кто ты, воин? Что ты хочешь сделать со мной? – нежный голос журчал, как весенний ручеек.
– Пока я не могу назвать себя. На это есть причины. Зови меня просто Охотник. Нам навстречу движется отряд, высланный в погоню твоим отцом. Через час мы встретимся с ним, и ты вернешься домой. Все просто. Ты как, в порядке? – Незнакомец улыбнулся, отчего его суровое лицо слегка смягчилось.
– Если ты имеешь в виду мою девственность, то она не пострадала, – принцесса надменно вскинула голову. – Зеги не устраивали привала, уходя от погони, и им было не до моих прелестей. – Она слегка дерзила, подсознательно пытаясь наказать незнакомца за легкое замешательство, что сумел вызвать в ней этот мужчина.
– Если кого-то и интересуют эти интимные детали твоего организма, то я к ним точно не отношусь, – тут же парировал Охотник, улыбнувшись еще шире.
– Я хотел лишь узнать, не ранена ли ты.
– Ах, вот как, – начала было задетая принцесса, но спохватилась. – Я в норме, только сильно устала и хочу есть, – произнесла она примирительно и тоном ниже. – Девушка после последних слов незнакомца хотела ответить еще большей дерзостью, но вдруг ей стало стыдно за свое поведение: она ведь даже не поблагодарила своего спасителя. – Извини, я очень устала. Большое тебе спасибо. То, что ты сделал… Не пойму только, как тебе удалось так быстро управиться с тремя сильнейшими воинами зегов. Я сама неплохо владею мечом. Даже ранила одного из них, когда они напали на нас на охоте. Но такое… Зеги настолько…обалдели, что даже отпустили нас.