– Возможно, у них не было выбора, и их командир это осознал.

– Мне вообще показалось, что ты специально провоцировал их на поединок. А если бы они все же предпочли металл в качестве выкупа? Что бы ты стал делать? Ведь взять такое количество тебе явно негде.

– Я бы заплатил выкуп. Металл – не проблема. Но подобное развитие событий было менее предпочтительным. Из-за времени.

Принцесса посмотрела на него с явным недоверием.

– А как ты сумел обогнать зегов?

Странник на секунду замешкался с ответом.

– Я случайно услышал твои переговоры с отцом после похищения.

Принцесса отшатнулась и посмотрела на него с откровенным страхом.

– Но это невозможно! Мем-волны нельзя перехватить!

– Возможно, Дарена, возможно, хотя случается и нечасто. – Странник отметил в памяти новый термин. – Дальше просто: я оказался не слишком далеко и успел вовремя.

– Но как… Я никогда не слышала о подобном!

– Все когда-то происходит впервые. Кстати, ты не хочешь порадовать отца известием о своем освобождении? И не волнуйся: сейчас я с мем-волнами не работаю. – Ой, конечно… Бедный папочка… Я совсем не в себе, если забыла о нем. Час назад мы говорили с ним. Он места себе не находит. Я сейчас…

Странник приотстал, чтобы не мешать принцессе. Через пять минут она остановилась, поджидая его. Лицо ее светилось от радости.

– Ты не представляешь, Охотник, как он обрадовался, когда узнал, что я на свободе! Он так любит меня и так гордится мной! Он бы не пережил, если бы я пропала, как мама… – Девушка осеклась.

– Любой отец гордился бы такой дочерью… Да, я понял из вашего разговора, что с мамой случилась когда-то давно подобная беда. Извини… Вы так никогда и не узнали, что с ней стало?

– Много позже узнали. Ее взял в наложницы тогдашний князь зегов Друкол. Однажды ночью она зарезала его и бросилась вниз из их проклятого гнезда с высоты пятьсот метров.

Охотник посмотрел на принцессу с таким неподдельным сочувствием, что старая боль сразу отступила. После короткой паузы он сменил тему.

– Вот что, Дарена. Я оказался в ваших краях случайно и практически ничего не знаю о них. Скоро мы встретимся с твоими людьми, и мне не хотелось бы, чтобы у кого-то возникали ненужные вопросы. Как я уже говорил, у меня есть причины не раскрывать кому бы то ни было свое настоящее имя и рассказывать о краях, откуда я прибыл. Может быть, когда-нибудь позже. А сейчас, если ты действительно хочешь, чтобы у меня не было неприятностей, помоги мне немного. Начнем с самого простого. Как называется ваша страна?

– Лавиния, – удивленно глядя на своего спасителя, произнесла Дарена.

– А столица?

– Морада.

– Какое у вас самое распространенное мужское имя?

– Игант.

– Тогда так. Я – бродячий охотник Игант из дальних краев. Очень дальних. Бродяга по натуре, искатель приключений. Потому и забрел сюда. Увидев, что зеги везут пленницу, предложил им поединок с условием: пленница взамен на мое оружие. Самонадеянные зеги согласились. Перед поединкам я взял с их предводителя клятву, что при моей победе они отдадут пленницу и пропустят нас, иначе бесчестье падет на их головы. Я победил, а трепетно относящиеся к кодексу воина зеги нас пропустили. Раньше на своей родине я служил в армии. Там и научился обращаться с мечом. Вот такая вкратце история. О том, что я умею читать мем-волны – никому ни слова, даже отцу. Пусть об истинном развитии событий будем знать только мы. Ну, как? Звучит правдоподобно? Ты согласна немного помочь мне таким образом?

– Ты сделал для меня гораздо больше… Игант. Так что такую малость я сделаю для тебя с радостью, хотя вообще-то не люблю врать. А вернемся в замок, отец наградит тебя по-настоящему. В соответствии со значимостью совершенного тобой подвига.

– Не стоит об этом. Скажи лучше, как мне вести себя с твоими людьми? Кажется, я уже слышу шум их приближения.

Принцесса прислушалась. Действительно, издалека едва слышно доносился глухой рокот от топота сотен копыт.

– Поменьше говори, побольше слушай. А я постараюсь сделать так, чтобы к тебе не лезли. – С этими словами принцесса пришпорила коня, направляясь навстречу с соотечественниками.

Глава восьмая

После бурной встречи со своими людьми Дарена подвела к Страннику седого ветерана, который то и дело преданно посматривал на принцессу, словно не веря своим глазам.

– Знакомьтесь. Генерал, это мой спаситель. Как он сам себя называет, бродячий охотник и искатель приключений по имени Игант. Непревзойденный боец. За две секунды на моих глазах убил в поединке Зура, Бара и Сигула.

– Лучших бойцов принца Сартала?

– Именно. Так что советую быть с ним поосторожнее! – возвысила она голос, обращаясь уже ко всем людям. – А это, Игант, генерал Родес. Начальник личной охраны короля и мой добрый друг. Я помню его столько же, сколько и себя. Мужчины пожали друг другу руки. Генерал с уважением и даже некоторым недоверием окинул Странника внимательным взглядом.

– Как же вам удалось это, мой друг?

– Зеги были слишком самонадеянны, – пожал плечами Странник. – Не будем больше о них. Я думаю, есть смысл сделать привал. Принцесса ужасно измотана. – Вы правы. Только… Как вы думаете, зеги не вернутся?

– Не думаю. Они сейчас не в том настроении.

– Пока охотник с нами, Зегов нечего опасаться, – вмешалась Дарена. – У них на него устойчивая аллергия. И это надолго. А привал действительно не помешал бы.

Вскоре загорелись многочисленные костры и уставшие от длительной погони, но веселые воины принялись готовить немудреную еду.

Одно время Странник держался поблизости от принцессы, но, заметив, что она увлеклась разговором с генералом Родесом, решил оставить их наедине и пройтись по лагерю. От костров на него посматривали: кто – с интересом и уважением, кто – с любопытством, а некоторые и с завистью.

– Эй, охотник! Иди к нам! Места хватит! – раздалось от одного из костров, и Странник решил подойти.

– Тебя, кажется, зовут Игант? Присаживайся. Говорят, ты слегка сбил спесь с зегов. Как тебе это удалось? Расскажи. – Говоря это, пожилой воин пододвинул ему бурдюк с вином и нарезанные куски солонины. – И угощайся, не стесняйся.

– Спасибо. Да рассказывать-то особо нечего. Едва я с ними начал, как все и закончилось. Даже испугаться толком не успел.

Воины у костра рассмеялись.

– Ну, а все-таки. Интересно же. Сколько их было?

– С полсотни.

– Ничего себе! И как же они согласились вернуть тебе принцессу? Да рассказывай же! Не тяни лура за хвост!

– Ну, если вы так настаиваете… – Странник попробовал содержимое бурдюка и одобрительно кивнул головой, передавая его по кругу. – Старого вояку сразу видно, – сказал он, обращаясь к воину, который угостил его. – Погоня погоней, а про бурдюк не забыл. Что значит опыт.