– Но кто ты? – бесхитростно спросил Анатоль. – Ты не похож на человека.
– Я человек, но моя раса стала жертвой древних экспериментов.
– А…
– Довольно вопросов, мой юный ученик, тебя ждет блестящее будущее, и только на нем тебе следует сосредоточиться…
* * *
Император до боли в суставах сжал простынь, вспоминая, какие жестокие вещи совершал по воле Учителя, и венцом всего было уничтожение целой планеты…
Зачем он тогда выжег Элию дотла? Ну, была у них некая Легенда об Избранном, и что? В него же тогда словно бес вселился, он не желал слушать ни просьбы, ни мольбы, отдавая приказ своему флоту…
Лишь тогда, когда вернулся на Альту, он осознал, что совершил. На трясущихся ногах он поднялся в башню к Учителю, однако там оказалось пусто. Складывалось впечатление, что в старом замке, кроме ухаживающего за садом садовника, уже много лет никто не появлялся… Как такое могло быть, Император не знал. Поднявшись в заброшенный, покрытый пылью и паутиной кабинет, он начал звать Учителя, но ему никто не ответил.
Спустившись вниз, Правитель пошел к озеру, где впервые встретил желтые глаза… Рыбки, как и всегда, прыгали и резвились, но он не обращал на них ни малейшего внимания…
– Что происходит? – прошептал он, обращаясь к водной глади, которая, естественно, ему не ответила.
Чувство вины настигло и захлестнуло Императора, оставшегося один на один со своей совестью и болью…
Он оказался один… совсем один… Помня предостережение Учителя, он никому о нем не рассказывал, лишь постоянно поднимался в башню в надежде встретить направляющее его долгие годы существо, однако там не появлялось ничего нового, за исключением следов на пыли, оставленных самим же Анатолем.
Все выглядело так, словно Учитель был плодом воображения Императора, но Анатоль был твердо уверен в его реальности…
Время шло, но легче не становилось. Стоило Императору уснуть, как к нему тут же являлись кошмары и воспоминания… Теперь он постоянно боялся, но не за себя, а своих сыновей, прекрасно помня слова существа о том, что оно учит всех наследных принцев… И если оно доберется до его детей, те также будут молчать обо всем, как и он сам…
С ужасом осознавая возможное будущее своих сыновей, Император изо всех сил надеялся, что проклятый старик действительно исчез или, лучше того, умер…
* * *
За окном защебетали утренние птицы, выводя Императора из горестных мыслей.
Он попытался встать, но руки и ноги словно налились свинцом, Правитель не мог пошевелить даже пальцем.
По венам Императора пробежал леденящий ужас: настолько беспомощным он себя еще не ощущал…
Прошло более двух часов, когда тяжесть наконец-то отступила, и Правитель смог подняться…
* * *
В тронный зал к Амонису, опустив глаза в пол, вошел высокий худосочный мужчина, его побритую голову венчала небольшая косичка на макушке, а в руках он держал информационный свиток.
Войдя, визитер низко поклонился Верховному зарасу:
– Господин.
Амонис подозвал его пальцем поближе и спросил:
– Как твое имя, толкователь?
– Зор, Господин.
– Барий мне сообщил, что ты успел прочесть несколько книг, и мне было бы интересно узнать их содержание.
– Простите, Господин, за мое уточнение, но вас интересует содержание или истинный смысл, заложенный в отданные мне на изучение рукописи?
– Конечно, смысл. Итак, я слушаю тебя.
Толкователь перехватил свиток поудобней и, не поднимая глаз, произнес:
– Большинство книг и рукописей, которые я успел изучить, представляют собой хронологические летописи разных миров, многие из которых на сегодняшний момент прекратили свое существование.
– Барий сказал, что тебе кое-что удалось найти про Избранного.
– Да, Господин, но именно кое-что. Информации весьма немного, хотя допускаю, что подавляющее ее количество находится в талмудах, которые еще я не успел прочесть. Сложность поиска в том, что в архиве отсутствуют книги, сугубо посвященные интересующему вас вопросу. Данные приходится собирать по крупицам. Они встречаются в совершенно разных местах книг. И, к сожалению, основная часть информации носит чисто описательный характер.
– И что все-таки тебе удалось узнать? – Верховный зарас начал терять терпение.
– Пробудившихся Избранных было за все время лишь двое.
– Это известно всем, – прервал собеседника Амонис.
– Первый Избранный основал Империю, став первым Императором, – аккуратно продолжил толкователь.
– Ты в этом уверен? – заинтересовался Верховный зарас. Эта информация была нова для него, и он пока не знал, как правильно ее использовать.
– Да, Господин. Также мне удалось узнать, что первая Призрачная армия, вопреки всеобщему мнению, выжила. Его флагманы стали Ассасино и основали свой город на одной из планет (к сожалению, в источниках ее название не указано), а Призрачные воины стали именоваться Эпиками и заселили целую систему на окраине Галактики (к сожалению, название системы также не известно).
– Да? – интерес Амониса усилился.
– И это далеко не все. Вот здесь, – толкователь протянул Амонису золотистый свиток, – я собрал информацию о недопробудившихся Избранных.
– Что значит недопробудившихся? – удивился Верховный зарас, принимая информационный носитель из рук визитера.
– По мнению составителей изучаемого мною архива, Избранный пробуждается раз в пять тысяч лет, но это их предположение, поскольку они встретили второго Избранного спустя такое количество времени. Однако, вопреки легенде, ему не удалось окончательно пробудить армию.
– Как так? У него же была армия?
– Была, но не Призрачная. И так как смерть от руки Мастера достигла его гораздо раньше, чем Избранность, он запустил целый цикл недопробудившихся Избранных. Их так назвали, поскольку они погибали вскоре после первой стадии пробуждения.
– От руки Мастеров? – уточнил Амонис.
– Не могу точно ответить на ваш вопрос, Господин, поскольку еще не нашел информации, подтверждающей или опровергающей данное предположение. В книгах указано лишь то, что после их смерти оставались флагманы, которые, лишившись своего предводителя, уходили в город Ассасино.
– А между первым и вторым Избранным не было недопробудившихся?
– Данных на эту тему я пока также не нашел.
– Но такая вероятность существует?
– Я основываюсь лишь на фактах, Господин, моя профессия не позволяет мне делать предположений.
– Хорошо, продолжай.
– На данный момент мне больше нечего добавить на тему Избранных, поскольку, несмотря на то что я изучил множество книг, большая их часть посвящалась Мастерам.