Поход для варягов сложился удачно, сказывалась хорошая подготовка. Тринадцать с половиной месяцев назад они вышли из скандинавских проливов и взяли курс на Шетландские острова. Путь знакомый, так что добрались быстро. Там была короткая остановка, и снова в путь. Далее по курсу лежали Фарерские острова, там они не останавливались, а затем показалась Исландия, где мореходов не приветили, но и не прогнали. Ну, пришли варяги, да и ладно. Не безобразничают и за всё платят серебром, значит, гости. Впрочем, эта остановка тоже была короткой. Вожди торопились, и путешествие продолжилось.
Третья стоянка была на юго-западной стороне Гренландии в поселении Братталид, и вот там варяги задержались надолго, на целых три недели, потому что требовалось провести починку снастей и просмолить борта. Опять же местное население встретило гостей радушно, ибо, насколько я понял, тамошние викинги, потомки норвежцев, жили очень замкнуто и крайне бедно. Дерева нет, ресурсы отсутствуют, кормятся охотой и рыболовством. Однако своё поселение не покидают. В общем, дичают, но своей жизнью, как ни странно, поселенцы довольны.
В Братталиде Авсень и Будимир получили проводников до Винланда, где тоже имелось небольшое поселение норгов, и снова пустились в путь. По пути они попали в сильнейший шторм, но выстояли и всё-таки добрались до заветной цели, нашли обосновавшихся в Новом Свете викингов, которых было всего триста пятьдесят человек вместе с женщинами и детьми, и это была четвёртая стоянка экспедиции. Отношения с местными, которые называли свои владения Маркланд, наладились не сразу, потому что, с одной стороны, варяги прибыли с исторической родины, а с другой, могли стать конкурентами и соперниками в заселении Винланда. Однако волхвы, которые знали, что ничего хорошего у норвежцев из их затеи не выйдет, смогли убедить викингов в добрых намерениях венедов. А после того, как Будимир и часть его ватаги при поддержке жрецов помогли викингам локализовать и разгромить крупный отряд донимающих северян дикарей-скрэллингов, начались братания.
Осенью Беридрагович прошёл вдоль материка на юг и добрался до земель, где произрастал виноград и множество диковинных растений. Климат там был неплохой, но зато имелись агрессивные дикари, с которыми пришлось немного повоевать. Приметив хорошую бухту, в которой можно возвести укреплённый городок, Авсень вернулся в Маркланд и вместе с Будимиром стал готовиться к зимовке и возвращению на родину.
Зима прошла тяжело. Варяги часто болели, и несколько человек, несмотря на поддержку волхвов и советы адаптировавшихся норвежцев, так и не смогли оклематься и умерли. Люди грызлись между собой и тосковали. От скуки варяги совершили не очень удачный поход на индейцев, во время которого было потеряно семь воинов. Впрочем, это компенсировалось тем, что была взята неплохая добыча: меха, продовольственные запасы, женщины и шаман, который после общения с волхвами, невзирая на языковой барьер, смог поведать им немало интересного и нарисовать схему окрестных земель.
Наконец пришла весна. Рядом с поселением викингов в остроге осталось два десятка варягов, наиболее психологически устойчивые мужчины, и два волхва. Это первое поселение венедов в Новом Свете, которое, вполне возможно, со временем будет эвакуировано, поскольку в данном конкретном случае многое зависит от решения жрецов и желания варягов осваивать заокеанский материк.
Будимир и Авсень благополучно достигли Братталида, затем Исландии и Фарер, но в районе Шетландских островов они сцепились с одним местным царьком, в бою с которым было потеряно ещё полтора десятка варягов. Добрались до Скагеракка, а здесь Вихорко Воробей мимо идёт, и Будимир отказывается от его помощи. После чего лодьи с половинным экипажем остаются сами по себе, и быть бы варягам битыми, если бы не мы с Векомировичем.
Вот такой расклад. И что же имеется в сухом остатке? Добраться до Нового Света на лодьях и больших драккарах реально, хотя лучше под это переоборудовать те же когти или нефы. При благоприятных условиях два с половиной месяца туда, месяц на ремонт и два с половиной месяца назад. Округляем, и получается полгода. Форпост в тех краях организовать тоже можно. Но кому он сейчас нужен? По большому счёту, никому. Разве только волхвам как место, куда в самом крайнем случае, когда не будет иного выхода, можно отправить часть беженцев, вот и всё. А переселяться на отдалённый материк охотников будет немного, поскольку земель и рядом полным-полно. На территориях материковых венедов, а также в Швеции и Финляндии. Это можно предугадать, так что переться ради необжитых владений чёрт знает куда смысла нет. Вот и получается, что открытие сделано, а толку с него пока немного. Варяги привезли какие-то семена, которые надо распаковать и посмотреть, что это такое, добыли информацию и составили вполне приличную карту. Однако совершать новый переход через океан они желанием не горят. Слишком трудно это психологически, а дома столько интересного, что тот же Беридрагович сразу сказал, что больше он в Винланд не ходок. Да и Будимир, как услышал, какие дела на родине без него творились, сразу посмурнел. Другие вожаки германцев и данов били, много добычи взяли и стали героями, а он потратил год своей жизни на дальний поход, о котором теперь не имеет права никому рассказать, ибо это тайна.
Расходились мы уже за полночь. Уставшие за день люди ложились спать, волхвы и опытные целители из варягов перевязывали раненых, караульные стерегли покой боевых товарищей, а мне было не до сна. Поэтому я пришёл на берег моря и сел на обточенный водой большой валун. За моей спиной догорал датский замок. Отблески огня прыгали по водной глади, и, глядя на их причудливое движение, я зачерпнул горсть прохладной солёной воды, плеснул её на лицо, обтёрся рукавом рубахи, задумался и подвёл промежуточный итог своей деятельности.
Рейд вдоль европейских берегов, считай, уже завершился. Как я уже отмечал ранее, он был для меня удачен, а помимо того, сегодня мы выручили варягов-первооткрывателей. Жизнь продолжается. И что дальше? Будущее изменилось, и теперь оно скрыто от меня, а поскольку я не провидец, то отныне не смогу сказать, что король такой-то совершит такой-то конкретный поступок. Впереди подёрнутая густой дымкой мгла, и по этой причине в моей голове возникает множество вопросов. Отобьёмся ли мы от крестоносцев и сможем ли создать крепкое государство, которое не развалится и простоит века? Не знаю. Сколько я проживу и не окажется ли мой следующий морской поход последним? Неизвестно. Правильно ли я всё делаю? Наверняка нет, и можно было бы шевелиться быстрее. Получится ли выполнить волю бога Яровита и сберечь родную веру? Об этом можно только догадываться. Вопросы. Вопросы. Вопросы. А с ответами туговато.
Впрочем, как бы ни сложилась жизнь Вадима Сокола дальше, одно известно точно: я не сдамся, буду драться с католиками и любыми другими противниками моего народа до конца. До тех пор, пока жив. Пока сердце бьётся. Пока есть кто-то, ради кого стоит лить кровь врагов. Пока живы славяне, которые не забыли, чьи они потомки, и пока не умерли такие понятия, как совесть, честь, правда, любовь и верность. И это не красивые слова. Нет. Я многое сделал ради достижения своих целей, и это только начало. Главные события, как водится, всегда впереди. Поэтому война и укрепление моей структуры продолжаются, и, какой бы жизненный срок мне ни отмерила судьба, я всегда буду знать, кто мне свой, а кто чужак. И если так, то воину бога Яровита всегда будет известно, на чьей он стороне.