– Ладно, – наконец сказал он. – Остаёмся.
Ребята замолчали. Прошло полчаса. Ничего не происходило. Ричи уже хотел что-то сказать, когда Элла резко выбросила руку и зажала ему рот ладонью.
– Тсс! Тихо! – она прижалась ухом к перегородке. – Кто-то идёт!
Скауты услышали странное шарканье в конце коридора. Они выглянули из-за перегородки, но не смогли определить, кто – или что – направлялся в их сторону. Тяжёлое шарканье приближалось. Шшшарк! Шшшарк! Шшшарк! Ребята сползли со скамейки и вжались в ковёр.
Ной прошептал:
– Мы прячемся, потому что боимся, или потому, что надеемся, что так нас не заметят?
– Не знаю, – ответила Элла. – И то и то, наверное.
Шшшарк! Шшшарк!
Скорчившись, они осторожно выглянули в коридор. Мгновением позже источник странных звуков был определён: в их сторону неспешной походкой двигался ещё один сотрудник зоопарка, отличавшийся бо́льшей растительностью на лице, чем на голове. Он периодически останавливался и приветливо барабанил пальцами по стенкам аквариумов.
– Здравствуй, Джастис, – сказал он обитателю очередного стеклянного куба. – Добрый вечер, Звёздочка, – обратился он к другому. – Рад, что сегодня вы вернулись.
– Вернулись? – шепнул Ной. – Откуда вернулись?
Сотрудник скользнул взглядом по кинотеатру, и скауты поспешно пригнулись и вжались в пол, подобно прячущимся в панцири черепахам. Друзья застыли в ожидании. И лишь когда звуки шагов затихли, они посмели поднять головы и выглянуть в коридор.
– Что он делает? – спросил Ричи.
– Не знаю, – ответил Ной. – Кажется, просто стоит рядом с «Комнатой огней».
– Он готовится, – уверенно заявила Элла.
– Готовится к чему? – не понял Ричи.
Мужчина оглянулся по сторонам, после чего зашёл в «Комнату огней». Там он надел солнечные очки и плотно задёрнул шторы.
– Солнечные очки? – удивился Ной. – Зачем они ему?
– Что-то мне подсказывает, что нам лучше пригнуться, – сказала Элла.
Ной уже хотел спросить зачем, когда за скрывавшими вход в «Комнату огней» шторами вырвался столб света – так же резко, как при вспышке фотоаппарата, но в сотню раз мощнее. Скауты, отшатнувшись, упали на спины и прикрыли лица. Несколькими секундами позже они сели.
Протирая глаза, Ной спросил:
– Что сейчас было?
Элла вышла за перегородку кинотеатра и направилась к комнате.
– Элла! – приглушённо крикнул Ричи. – Не делай глупостей!
Ричи и Ной бросились за подругой.
– Элла, не вздумай! – пригрозил Ричи.
Но Элла даже не затормозила. Подойдя к «Комнате огней», она решительным движением отодвинула штору и зашла внутрь. Ричи и Ной в ужасе замерли и задержали дыхание. Ной посмотрел на Ричи – в своей неподвижности друг напоминал занесённую сюда по ошибке садовую статую. Секундой позже Элла выбежала в коридор, и оба мальчика облегчённо выдохнули.
– Его нет, – выпалила Элла.
– Как? – поразился Ной.
– Видимо, он испарился в той вспышке, – прошептал Ричи. – Или она его перенесла.
– Перенесла куда?
– Откуда мне знать? Куда-то.
За их спинами воздух пронзил грозный крик:
– Какого чёрта!
Ребята резко обернулись. К ним по коридору направлялся рыжеволосый охранник с полными губами.
– Ну всё, детишки, вы нарвались! – прорычал мужчина. – На выход – СЕЙЧАС ЖЕ!
В последние два слова он вложил столько чувств, что Ной невольно подумал, что такого количества съеденного за обед чеснока сбило бы с ног и динозавра. От страха скауты и слова не могли вымолвить. Кем бы ни был этот охранник, он совершенно точно видел всё произошедшее сейчас, а значит, являлся частью большой тайны, опутавшей зоопарк.
– Э-э… Да, конечно, – промямлил Ной.
– Пошевеливайтесь! – рявкнул охранник. Но скауты не сдвинулись с места. Тогда сотрудник зоопарка наклонился к ним и заорал прямо им в лица: – Я сказал – ДВИ-И-ИГАТЬСЯ!
Он очень напоминал разъярённого быка, а подрагивающие полные губы лишь добавляли сходства.
Скауты бросились по коридору. Охранник шёл за ними, крутя своими ключами на шнурке. Сейчас это движение выглядело угрожающим.
– Прежде всего для вас самих будет лучше, – уже спокойно сказал он, – если вы забудете обо всём, что только что видели. Ненужные воспоминания навредят очень многим, а вы ведь этого не хотите, не так ли?
Шагая по коридору, Ной заметил, что они находятся в центре внимания всех без исключения обитателей аквариумов. Рыбы толпились у передних стен, змеи обеспокоенно ползали по дну, жабы и лягушки прыгали во все стороны. Поднялся чудовищный гвалт из кваканья, шипения и фырканья. Весь павильон загудел, как встревоженное чем-то болото.
– Не обращайте на них внимания. – рыжеволосому охраннику пришлось повысить голос, чтобы перекричать животный гомон.
– Мистер? – сказал Ной.
– Заткнись, пацан!
– Откуда животные знают, кто мы?
– Заткнись – серьёзно тебе говорю! – на шею Ноя полетели капельки слюны обозлённого сотрудника. – Вы понятия не имеете, во что влезли! Вас всё это не касается!
Ноя вдруг пронзила уверенность, что этому человеку известно нечто важное. Начиная с того охранника в «Полярной заводи» и недоверия Меган ко всем сотрудникам зоопарка и заканчивая странным поведением животных и исчезнувшим в «Комнате огней» мужчиной – всё в этом зоопарке было как-то связано с исчезновением его сестры.
Мальчика затопила ярость. Он резко обернулся и крикнул:
– Где Меган?!
– Где кто?
– Моя сестра! Вам наверняка известно, кто она и как я могу её найти! – С каждым словом он лишь сильнее распалялся. – Отведите меня к ней! Отведите меня к ней СЕЙЧАС ЖЕ!
Лицо охранника побелело, скорее от удивления, чем от страха или чего-нибудь ещё. Он схватил Ноя за воротник и прошипел:
– А теперь послушай меня, пацан! Тебе и твоим друзьям…
– Отпустите меня! – Ной попытался вырваться, но добился лишь того, что собственная рубашка ещё сильнее впилась в тело. – Я сказал, отпустите меня!
– Отпусти его, ты, урод! – крикнула Элла и пнула охранника в голень.
– А-а-а! Глупые малявки! – Свободной рукой мужчина сдёрнул с бедра портативную рацию. – Танк! Быстро ко мне! Танк! Код красный по «Ситуации Меган» в «Жутких созданиях»! Прошу поддержки!
– «Ситуации Меган»? – переспросил Ной. – У вас даже есть для неё специальное название?!
– Тихо, пацан!
– Отпустите… МЕНЯ! – завопил Ной.