— Я думала, он будет один, — наконец сказала Ева.
— Кто? — рассеянно спросил я, беря в руки одну из запаянных карточек.
— Что, — поправила она. — Предмет.
Я внимательно оглядел картонный прямоугольник со всех сторон. А штуковина-то непростая… При ближайшем рассмотрении на желтоватом поле обнаружились ровные рядки цифр: от ноля в самом верхнем до девятки внизу. Кроме того, вертикальные линии разбивали цифры на столбцы — по четыре в каждом. Но самым любопытным оказалось даже не это. В некоторых местах цифры отсутствовали, точнее, вместо них в картонке были выбиты крошечные дырки.
— Никогда такого не видел, — признался я и вернул запаянную штуковину Еве. — Что это?
— Перфокарта. — Девушка наморщила лоб, вспоминая. — Носитель информации для систем автоматической обработки данных… В общем, их раньше использовали в примитивных машинах и компьютерах.
— Диковина, — кивнул я, выпятив нижнюю губу. — Но зачем все это понадобилось Эрипио?
Ева серьезно посмотрела на меня. Промолчала.
— Мы так не договаривались. — Мне стало обидно. — Ты обещала рассказать.
— Это ключ… — Она осеклась и перетасовала карточки. — Точнее, ключи.
— От чего?
— Ты слышал легенду о Вратах жизни?
Смысл слов не сразу проник в сознание: повертелся, срикошетил пару раз от внутренних стенок черепа и только потом угнездился в мозгу. Когда же сказанное окончательно до меня дошло, я не удержался и рассмеялся — громко и задорно, сбрасывая накопленное напряжение и пренебрегая всеми правилами маскировки. Теперь, если б нас захотели обнаружить, — сделать это не составило бы особого труда.
Вакса тоже заржал, глядя на меня. Мы с ним хохотали добрую минуту и угомонились только тогда, когда скулы свело судорогой, а пульсирующая боль в моей разбитой челюсти стала невыносима.
Ева даже не улыбнулась. Она сидела и не отрываясь следила за мной своими чуть раскосыми глазами.
Заткнувшись, я уставился на нее, и сарказм моментально выветрился. Внутри застыло что-то колкое и неудобное… Голод?
— Ты что… серьезно? — спросил я в наступившей тишине.
Ева не ответила.
— Это ж сказка, — чувствуя себя околпаченным, сказал я. И, как твердолобый баран, добавил: — Врат жизни не существует.
Вакса протянул руку, чтобы взять одну из картонок, но Ева ловко собрала их в стопку и вместе с ключами убрала во внутренний карман. Вжикнула молнией.
— Прям и поглядеть нельзя, — фыркнул Вакса. — Ну и ладно, не больно-то и хотелось. Подумаешь… барахло. Орис вообще брехал, что в этой ячейке скрипка.
Я все еще ждал, что вот сейчас Ева подмигнет или иронически хмыкнет и объявит, что на самом деле Эрипио рассказал ей, как при помощи чудных предметов преодолеть Рубеж, или рассеять флуктуацию, или свести на нет вредное воздействие радиации, или… да все что угодно. Мало ли дурацких историй можно придумать, чтобы заполучить то, что тебе нужно?
Ева безмолвствовала.
Безумие! Врата жизни, или «объект СХиРК-12» — не более чем красивая легенда для детишек, не успевших полностью окунуться в полный грязи и боли мир подземки. Ну, или для бункерских барышень. Миф о втором шансе для жителей Самары, которым рискуют спекулировать лишь самые ярые поборники религии, — остальные довольствуются байками про Маяк и сигналы инопланетян.
Неужели Эрипио сумел ей так сурово наканифолить мозги? Но зачем? Чтобы добраться до этих перфокарт?
— Не веришь, — еле слышно проговорила Ева.
— Не… не знаю.
Она молчала долго. Вакса тоже утих, разглядывая слякоть на полу так внимательно, будто в мутной жиже могли вдруг блеснуть банки с перловкой.
— Зачем ты поднимаешься наверх и слушаешь ветер? — прошептала Ева после длинной паузы.
Я вздрогнул. Никогда и ни с кем я не делился этими сокровенными переживаниями, даже с ней.
Наши взгляды встретились, и я провалился в глубину ее глаз. На самое дно, к началам естества, где рождались ее мысли и чувства, где бил могучий ледяной родник. И мороз от студеных волн прошиб меня насквозь… Там, на дне пропасти, в бездне, которая разделяет два Человеческих существа, пульсировал изумительный источник — чистый, сильный и жутко холодный. И, несмотря на это, хотелось припасть к нему и, превозмогая ломоту в зубах, пить. Пить, пить, пить, пока в голове не начнет хмельно шуметь, а нутро не скует ледяной судорогой…
— Зачем ты слушаешь ветер, Орис? — повторила Ева вопрос, и негромкие слова докатились до меня, дробясь на отдельные звуки и заполняя тесные катакомбы сознания слоистыми каскадами. — Что пытаешься понять?
— Я хочу вырваться из тихого кошмара. Я… ищу путь.
— Так не будь слепцом.
Слово замерло где-то на грани слышимости, и через секунду я уже не был уверен: произнесла Ева его вслух или только подумала, а я неведомым образом подслушал ее мысли.
Мы сидели на днище перевернутой дрезины и смотрели друг на друга. Внутри вибрировала натянутая до предела и осторожно распущенная пружина, которую не бросили, не дали сорваться с оглушительным звоном, а медленно-медленно разжали.
Вакса обернулся и вылупился на нас из-под светлого пятна налобника. Таращился довольно долго, но, наверное, ничего подозрительного не углядел — пожал плечами и, ядовито осклабившись, предложил:
— Айда поищем Врата жизни. Авось найдем, и тогда уж никто не помешает мне слопать сто банок перловки за раз! Э?
— Лопнешь, — машинально сказал я, не сводя глаз с Евы. — Куда теперь?
— Далеко, — призналась она. — Доберемся до станции Безымянка. Оттуда по поверхности до бывшего санатория ПриВО. Дальше — на север.
— Мне кажется, ты сама не знаешь, где искать Врата.
— Приблизительно представляю. Но никогда в тех местах не бывала. Жители северных районов их еще называют «холодильниками». Это в районе старых известняковых карьеров.
— И как же мы пойдем? Наугад? Самоубийство.
— У меня есть карта.
— Покажи.
— Не могу.
— Не доверяешь?
— Дело не в этом. — Ева постучала себя пальцем по лбу. — Карта здесь. Эрипио показывал мне расположение объектов и возможные маршруты подхода. Один раз, по пьяни, хвалился схемой. Я сталкер — у меня хорошая память на такие штуки.
— Бродить по нехоженым районам без снаряги — верная гибель.
— У меня припасено хорошее снаряжение. Неподалеку от Победы.
— Зачем тебе лично дались эти Врата?
Ева помолчала. Было видно, что она сомневается, что опять не хочет договаривать все до конца.
Я разочарованно махнул рукой. Бесполезно из нее что-то тащить клещами.