…Горы Гималаи. Казалось, в этом месте любопытная суша сделала всё, чтобы удовлетворить своё вековое любопытство и приблизиться к небу. Даже медленный облёт этого грандиозного горного массива впечатлял настолько, что раскинувшееся внизу окаменевшее море с гигантскими застывшими волнами иначе как ГОРНОЙ СТРАНОЙ называть не хотелось. Облака, наколотые на пики вершин, смотрелись как пена на гребнях волн… Именно в этом сонмище где-то терялась воспетая «Последним Стартом», ныне священная уже не менее, чем когда-то гора Олимп, двойная вершина Джомолунгма.
Известная эрсерам Вселенной под именем ЭВЕР-ЭСТ…
Всё здесь, даже придорожные камни на тропах у подножия гор, завораживало взоры. На этих камнях временами попадались подлинные исторические памятники, культурные шедевры, созданные древними каллиграфами-каменотёсами. Среди этой выбитой в камне, увековеченной вязи Ивану попалось изображение священного цветка Лотоса. Ирé же посчастливилось отыскать валун, сплошь испещрённый побелевшими от коррозии времени знаками. Терминал всезнающего «гида», компактно разместившийся на запястье, после сканирования данной находки выдал вслух, что символы образуют слова молитвы «Ом мани падме хум», что значит: «О камень драгоценный в цветке лотоса…». И тут же пояснил, что эта молитва была высечена на камнях монахами местных тибетских монастырей, являясь их проявлением служения Божественной Воле. Зрелище было поистине величественным, эти каменные плиты порою были сложены в пирамиды высотой два-три метра, но некоторые каменные комплексы достигали высоты многоэтажного дома!.. Монахи, по всему видно, ОЧЕНЬ старались, чтобы их «рапорт» был замечен Оком Всевышнего…
Первое знакомство двух эрсеров с Эверестом состоялось вблизи древних развалин, находившихся в долине, сжатой горами с двух сторон. Они УВИДЕЛИ ЕГО. Вернее, увидели в ненадолго расступившихся облаках только одну из вершин, так как остальной массив был закрыт длинным занавесом предшествующего горного гребня.
«Гид» ненавязчиво забубнил в уши:
«…Развалины монастыря Тхъянгбоче… некогда культовое место, обращённое всеми своими пагодами к лику матери гор – Джомолунгме… или же Эвересту… двойные Столбы Врат, которые невозможно миновать при восхождении на Вершину Вершин…».
От далёкой легендарной вершины, казалось, исходило ровное неосязаемое свечение. И кванты света, посланные самим Эверестом, создали непередаваемые ощущения. Ни Иван, ни тем более Ирá не сомневались – Гора манила и влекла их к себе. И они не могли противиться этому.
Компьютерный гид информировал их очень старательно.
Каких только имён не получала эта легендарная вершина! Наиболее известными во времена прадавней земной истории были: Сагарматха, имя распространённое в Гималаях с южной, непальской стороны; и Джомолунгма, по имени богини-матери гор, под коим её знали с северной, тибетской стороны. Но со времён, когда Земля стала единым домом, и в пору расцвета звёздной эпохи Земли, и тем более в нынешнюю эру упадка – только одно имя знали все миры разумного многоликого космоса, входившие в состав Империи ЭрсСтелла и вышедшие из неё после падения… Эверест… ЭВЕР-ЭСТ. Или же – «Всегда Существующий»… 8848 метров над уровнем моря…
Или же – на 8,848 мегаметра ближе К Звёздам!
В докосмическую эру это было практически всё, чем планета смогла помочь своим детям, стремящимся приобщиться к Космосу.
На девять неполных километров приблизить к Мечте.
…И уж совсем чуть было не лишились они своих хмельных от восторга голов, когда всё-таки добрались в самую главную на момент Исхода точку планеты. Вернее, в одну из двух главных.
Правая вершина Эвереста.
Нет, вовсе не внезапное нападение врага могло разнести головы вдребезги. А вот лопнуть от переизбытка чувств они рисковали вполне реально…
Скоростной лифт, двигаясь почти бесшумно, не считая моментов, когда проходил многочисленные стыковочные узлы, доставил их в космопорт «Эвер-Эст» – личные императорские ворота в Космос. Это отсюда стартовал в тот далёкий памятный день последний человек, вынужденно покинувший Землю. Её Последний Император. Он поступил, как и требовала с незапамятных времён Этика Капитанов, до последнего не покидавших гибнущее судно.
Отсюда он Стартовал в Вечность…
Павильон космопорта, размещённый в искусственной пещере, выдолбленной внутри самой высокой горы планеты, потряс эрсеров поистине императорскими масштабами.
Он был выполнен в виде полусферы, которую расписали всплошную, как храм, с одной лишь разницей: здесь были сюжеты не на религиозные темы, а бегло показаны наиболее известные части ЭрсСтеллы, которая теперь звалась Сеть Миров. Причём, вероятно, делалось это в самом начальном периоде провозглашения Империи. Об этом свидетельствовала тематическая направленность мозаик и фресок, где Иные расы были изображены корректно, с «дипломатическими» поправками.
Потрясло воображение посещение технических этажей, расположенных в боковых пещерах, уходящих на неведомое расстояние в стороны от собственно громады Эвер-Эста. Здесь в неимоверном количестве была собрана, законсервированная до поры, космическая техника: от ничтожно малых прогулочных туристических флайеров до круизных монстров межгалактического космоплавания. Где-то, по-видимому, в специальных коридорах-ангарах, стояла и боевая космическая техника. Причём в количестве никак не меньшем, чем полновесный резервный флот Армии Солнца…
Когда-то здесь кипела жизнь, многочисленная обслуга гигантского технопарка готовила машины к последующему использованию, делала профилактический ремонт. А сегодня хозяйничали только крысы, равнодушно взиравшие на машины и считавшие их не больше чем элементами горного комплекса. Расплодившиеся. Огромные. Дерзкие. Чисто младшие родственники шиарейцев! Все земные животные, которые попадались напарникам до сих пор, держались без страха, но и не нападали. Ещё не разобрались, что вернулись ХОЗЯЕВА… А здесь Ивану даже пришлось впервые за тысячи лет осветить земное пространство слепящим лучом бластера, буквально прорезая дымящуюся огненно-кровавую просеку в оглушительно пищавшей массе, что преградила людям дорогу. Только этот неприятный момент заставил напарников прервать экскурсию и ретироваться назад, ближе к главной ёмкости императорского космопорта.
Невольно создалось впечатление, что местные крысы прекрасно помнили, кто такие ЛЮДИ…
Основная стартовая площадка располагалась метров на сто ниже верхней точки Эвер-Эста, на боковом склоне. Интересное конструкционное решение и размах, с которым оно было выполнено, потрясали. Каким же могуществом должна обладать Империя, чтобы вытворять такое с громадинами вроде самой высокой вершины планеты?! Недра горы раскрывалась как невообразимый каменный цветок, распуская в стороны под действием мощнейших приводов, двадцать четыре «лепестка», которые обнажали внутри компактный подземный космодром…
Они поднялись на сотню метров, которая отделяла искусственную вершину Земли – императорскую стартовую площадку – от настоящей, естественной вершины.