Вера Аркадьевна встретила подруг у дверей в шелковом домашнем халатике, ворот и манжеты которого были оторочены чем-то пушистым. Внешность директрисы подруг, мягко говоря, поразила. Конечно, со слов Жанны они уже знали, что директриса дама маленького роста. Но на самом деле Вера Аркадьевна была почти карлицей. Ее рост едва ли превысил отметку метр сорок. Но несмотря на миниатюрность, фигурка у нее была очень даже ничего. На ее бюсте можно было обедать, удобно расставив тарелки и разложив приборы. А вот личико опять же, мягко говоря, подкачало. Зато волос было много, и Вера Аркадьевна отлично об этом знала. Прическа у нее была замысловатая, подруги даже удивились, как за короткое время женщина успела ее соорудить. Видимо, у Веры Аркадьевны были и в самом деле «золотые руки».
– Начинала я с нуля, – откровенничала Вера Аркадьевна с подругами, придвигая им чашки с кофе, который налила им из навороченной «капуччиницы». – Проработала швеей всю свою молодость. И наконец поняла, что если хочу иметь настоящие деньги, нужно работать на себя, а не на «тетю» с «дядей».
Уже через год Вере Аркадьевне пришлось пересмотреть свое мнение. Работая только на саму себя, она зарабатывала больше, чем в ателье. Но… Но все равно явно недостаточно. Нужно было во что бы то ни стало раздобыть еще рабочие руки. Заложив мамину квартиру, которая в то время была и ее жильем, Вера Аркадьевна сняла запущенное помещение бывшего склада, сделала там скромный ремонт и открыла ателье по пошиву детских карнавальных костюмчиков. Деньги потекли, но тонкой струйкой. Дохода едва хватало на выплату процентов по кредиту, оплату аренды помещения и прочие расходы.
Тогда Вера Аркадьевна решила вложить остававшиеся у нее деньги и открыла ателье проката, в котором любая десятиклассница на свой выпускной вечер могла получить роскошнейшее бальное платье все в кружевах и вышивке стразами, переливающимися почти как брильянты. Раз в жизни можно было решиться на такую роскошь. Пусть и с чужого плеча. Но о последнем факте Вера Аркадьевна предпочитала не распространяться. Всем клиентам говорилось, что платье совершенно новое, вчера привезли из Парижа. Многие верили.
– И вот тогда постепенно бизнес стал налаживаться, – откровенничала Вера Аркадьевна. – Мне еще повезло в том, что я одной из первых открыла подобное ателье. Это теперь их расплодилось тьма-тьмущая. А в те годы я была первой и единственной.
Одним словом, бизнес наладился. Но Вера Аркадьевна не успокаивалась на достигнутом. И теперь ей уже принадлежало целых четыре магазина и одно маленькое ателье, в том числе и перешивающее одежду по фигуре заказчика или заказчицы. Разумеется, стоимость проката модной одежды после такой услуги резко возрастала. Но многие шли на подобный расход, желая выглядеть действительно сногсшибательно. Но вот личная жизнь у Веры Аркадьевны не ладилась. То есть так считали окружающие, а сама Вера Аркадьевна пребывала в твердой уверенности, что у нее все как раз идет как нужно.
Никто из знакомых не верил Вере Аркадьевне, когда она говорила, что не хочет замуж. А ведь она говорила это совершенно искренне. Даже будучи еще не Верой Аркадьевной, а просто Верочкой пятнадцати лет от роду, она в отличие от своих подружек никогда не утопала в мечтах о том моменте, когда наденет на пальчик обручальное колечко – и ах! Получит в свою собственность какое-нибудь бритое лицо и все прочие атрибуты мужского пола. Нет, нет и еще раз нет! Терпеть возле себя мужчину Вера Аркадьевна могла только в постели, и то лишь недолгое время. Спать она своих любовников отсылала по возможности обратно домой или же, если дело происходило в гостях, уходила сама. Таким образом среди ее любовников постепенно сформировался определенный круг женатых мужчин, любящих время от времени попробовать «клубнички» на стороне.
Разумеется, все это Вера Аркадьевна подругам выложила не прямым текстом. Но понять ее позицию не составило труда. У нее был вполне успешный бизнес, а обстирывать и обслуживать какого-то там вонючего и ленивого мужика ей совершенно не хотелось.
– Жизнь вообще коротка, – философствовала Вера Аркадьевна, пока подруги судорожно думали, как бы вернуть ее к интересующей их теме. – Так что не нужно тратить ее на такие неприятные вещи, как стирка задубевших от грязи носков, оттирание зеркала от брызг зубной пасты и чистки ковра на полу, по которому потоптался по осеннему времени прямо в обуви какой-нибудь потенциальный жених.
И Вера Аркадьевна даже фыркнула от возмущения.
– Вот скажите мне, девушки, почему женщина вполне в состоянии жить и одна и даже содержать при этом свое жилище в порядке хотя бы относительном, а мужчины способны на подобный подвиг лишь за редким исключением! Обычно же, если у них нет под боком женщины, то их жилище – это хлев, одеты они неопрятно, а жрут какую-то муть из пакетиков. Да и то умудряются, варя полуфабрикат, сжечь кастрюлю. Что это? А я вам отвечу! Это несовершенство их натуры! И за доказательствами далеко ходить не надо.
– Конечно! – горячо поддержали ее подруги.
Видя их искреннюю поддержку, Вера Аркадьевна окончательно прониклась симпатией к своим единомышленницам.
– Задавайте еще вопросы! – великодушно предложила она.
– Не скрою, что мы уже побывали в вашем магазине. И видели там один потрясающий костюм кота. Скажите, откуда он? – приступила к основному вопросу Мариша.
– Какой костюм? – спросила Вера Аркадьевна, но тут же воскликнула: – Ах, вот вы о чем! Костюм такого жирного котяры? Вам он тоже понравился?
Подруги дружно кивнули.
– Знаете, с этим костюмом была целая история, – сказала Вера Аркадьевна, наливая себе еще кофе и откидываясь на спинку стула. – Он мне и самой очень понравился. Другой бы я обратно ни за что не взяла, даже от знакомого. Но этот, я почувствовала, можно будет без труда и с выгодой продать. Очень уж он получился хорош!
– Вам его кто-то из ваших знакомых попросил сшить на заказ? – осведомилась Юля, затаив дыхание.
– Вот именно, – кивнула Вера Аркадьевна.
Когда речь зашла о костюме, подруги внимательно следили за выражением лица директрисы. Но никакого смущения она не выразила. Напротив, оживилась, явно наслаждаясь рассказом.
– Есть у моей мамы близкая подруга, – начала она. – Вообще говоря, раньше они были не очень дружны. Так, общались время от времени, и все. Но потом остальные мамины подруги как-то незаметно одна за другой переселились в мир иной. И так получилось, что из старшего поколения осталась только мама и тетя Света. На этой почве они и сблизились. Хотя, если честно, порой мне кажется, что они общаются только для того, чтобы выяснить, кто из них преставится первой. Ну так вот. Тетя Света человек одинокий. Но зато она обожает пригревать возле себя молоденьких мальчиков, оказывая им, как она говорит, спонсорскую помощь.
Светлана Генриховна – подруга мамы Веры Аркадьевны была из рода зажиточных купцов. Каким-то образом ее семье удалось во время октябрьского лихолетья сохранить часть своих накоплений. Да еще мама Светланы Генриховны удачно вышла замуж за профессора университета, написавшего кучу научных статей, сделавшего несколько важных открытий и проработавшего всю Отечественную войну на оборонном заводе в тылу. Показал он там себя хорошо, и после войны его положение еще больше упрочилось. Таким образом, от родителей Светлане Генриховне достались роскошные трехкомнатные апартаменты с лепниной, широкой чистой лестницей и просторными коридорами и холлом. До недавнего времени жилье было просто царским.