— Но почему? — обиженно вопросила я, делая крошечный шаг по направлению к курятнику. — Иркший предал нас. Выдал храмовникам, прекрасно осознавая, что те убьют нас. Парочка куриц — не столь уж великая цена за такое мерзкое преступление. Право слово, раньше за подобные деяния сожгли бы весь дом, а самого изменника повесили на ближайшем дереве.
— Тихо! — шикнул Рикки, обрывая мою прочувственную речь. — Из-за тебя никак не расслышу, что отец говорит Иркшию.
— Н-да? — невольно заинтересовалась я. Встала на задние лапы, опершись передними на забор. Положила голову на штакетник, устремив все свое внимание на окно.
На кухне горела лишь небольшая свечка, но ее света вполне хватало, чтобы вся картина предстала перед нами, как на ладони. По всей видимости, Шерьян застал Иркшия во время позднего ужина. Перед стариком стояла сковородка с жареным мясом, от вида которого у меня слегка помутилось в голове. В нос опять залез навязчивый запах съестного.
— Тефна, теперь я не слышу ничего, кроме бурчания твоего желудка, — прошипел Рикки. — Хоть на миг заткнись.
Я смущенно фыркнула. Как, хотелось бы знать? Вот что-что, а приказывать своим внутренностям я не умею.
Я попыталась дышать ртом, чтобы больше не чувствовать божественного аромата еды. Это помогло, однако Шерьян говорил так тихо, что до нас не доносилось ни звука. Я видела, как Иркший сидел на своем месте, понурив голову и не смея взглянуть на названого брата, как храмовник что-то выговаривал ему, глядя куда-то поверх его головы. Со стороны все выглядело вполне невинно. Однако почему-то на мгновение мне показалось, что фигура Иркшия подернулась непроницаемым черным саваном скорой гибели. Впрочем, дымка тут же растаяла, словно ее и не было никогда.
Бросив еще несколько слов, Шерьян развернулся и вышел. Мы с Рикки метнулись к калитке, пытаясь сделать вид, будто все время стояли здесь и даже не думали подслушивать и подглядывать. Стукнула дверь, и храмовник вышел. Непривычно мрачный и неразговорчивый.
— Идемте, — буркнул он. — Я узнал все, что хотел. И сказал все, что намеревался.
— А деньги? — упрямо напомнила я. — Что насчет тайника?
— По-твоему, я стал бы его устраивать в доме? — Шерьян криво ухмыльнулся. — Не беспокойся, Тефна. Именно к нему я вас сейчас и отведу. Радуйтесь, вы оказались правы. Из-за него Иркший выдал нас храмовникам. Думал, что сумеет самостоятельно отыскать его и поживиться на славу.
Я с настоящей мукой обернулась к дому, позволив в последний раз волнующему аромату жаркого потревожить мне ноздри. Затем с сожалением покосилась на такой близкий и желанный курятник.
— Не стоит, — предупредил меня Рикки. — Не порть отцу столь драматический момент переполохом и украденными курицами.
Шерьян не услышал нашего тихого обмена репликами. Не дожидаясь нас, он первым углубился в лес, безошибочно выбирая направление в полной темноте. Ничего не оставалось, как поспешить за ним.
Вскоре пахнуло тиной, и раздался чуть слышный плеск. Теперь тропинка шла явно под уклон. Ага, стало быть, мы спускаемся к озеру. Надеюсь, Шерьян не заставит нас плыть на другой берег. У меня остались не очень хорошие воспоминания о нашей прошлой переправе.
— Здесь. — Неожиданно Шерьян остановился и присел на корточки. Закрыл глаза, сосредотачиваясь, простер ладонь над осокой. Его пальцы окутало серебристое свечение поискового заклинания. Оно быстро набрало силу, указывая отвесно вниз.
— Да, именно здесь. — Шерьян встал и с ядовитой усмешкой обернулся к нам. — Ну что, мои дорогие? Вы так долго высмеивали мое решение создать тайник вблизи от дома Иркшия. Быть может, рискнете сами достать деньги?
Я бросила настороженный взгляд на Рикки. Тот поколебался секунду, затем широко мне улыбнулся.
— Уступаю эту честь Тефне, — проговорил он. — В конце концов, это ее добыча. Пусть сама достает.
Шерьян выжидательно посмотрел на меня. Скрестил на груди руки, молчаливо предлагая приступить к делу.
— Только поторопись, — предупредил он, прислушиваясь к чему-то, ведомому только ему. — Скоро тут будет не протолкнуться от народа.
Я изумленно хмыкнула. Интересно, это он о чем? И тут же испуганно присела на все четыре лапы, когда вдруг раздался громкий хлопок, и из-за стены деревьев взметнулся яркий оранжевый язык пламени. Ого! Никак, это дом Иркшия загорелся. Но как полыхает!
— Отец? — Рикки взволнованно обернулся к Шерьяну. Схватил его за рукав камзола. — Это ты?..
— Нет. — Тот покачал головой. — Не я. Честное слово, Иркший сам решил, что это будет самым верным выходом из сложившейся ситуации.
Я ничего не поняла из туманных объяснений Шерьяна. По всей видимости, Рикки тоже. Но он не стал настаивать на немедленном разговоре. Времени у нас было очень мало. Дом Иркшия стоит в миле от деревни. Значит, через полчаса максимум мы обязаны уйти, если не хотим столкнуться с ненужными свидетелями.
Я недовольно рыкнула, осознав эту неприятную истину. Ну что же, тогда не будем медлить.
Я положила лапу на влажную землю, куда уходил тоненький отросток заклинания. Тут же отдернула ее, почувствовав глухое рокотание силы совсем близко от поверхности. Ого! Тайник действительно неплохо охраняется. Интересно, какие чары наложил на него Шерьян?
— Отец, ты уверен? — с сомнением протянул Рикки, тоже почувствовав пробудившуюся пульсацию тайника, и невольно попятившись. — Это может быть опасно.
— Я справлюсь, — кратко обронила я. — А теперь заткнитесь оба! Дайте мне сосредоточиться.
— Понадобится помощь — зови, — с нескрываемым сарказмом отозвался храмовник. По-видимому, он был, настолько уверен в безупречности своего творения, что не допускал и мысли о возможности поражения.
Я опять положила обе лапы на землю. Закрыла глаза, выравнивая дыхание и успокаиваясь. Браслет, откликнувшись на мой зов, ощутимо нагрелся, а в ушах вновь зазвучал едкий сухой смешок: «Что, кошка, вспомнила обо мне?»
Я никак не отреагировала на вопрос, почти не дыша от напряжения. Перед внутренним взором вставала сложная и в то же время на удивление изящная структура заклинания. В нем просто не было слабого места. Все нити были одинаково напряжены. Тронешь одну — неминуемо порвешь и остальные. Отдача, наверное, будет ужасающей.
— Тефна, пошутили и хватит, — из какого-то невообразимого далека донесся до меня голос Шерьяна. — Посторонись. Я сам открою тайник.
— Тсс… — прошипела я. — Брысь!
Подушечки лап засвербели от странной щекотки. Я была так близко от разгадки.
«Не существует идеальных чар, — шепнул мне на ухо невидимый собеседник. — Точнее, существуют, но вам, смертным, они неподвластны. Поэтому смотри во все глаза, кошка, и ты обязательно увидишь. А заодно вспомни, какой магией обычно пользуется храмовник».
«Магия огня, — вспыхнуло в голове. — Но при чем тут это?»