– Прочли, молодой человек? – полюбопытствовала она.
– Да, Наталья Владимировна, – подтвердил громким голосом Петька. – Мне эта книга доставила огромное удовольствие. В особенности теория вызова духа.
– О, это конек моего несчастного Аполлинария! – Хозяйка дома так бурно отреагировала на слова Петьки, что очки свалились у нее с носа и повисли на золотой цепочке. – Помню, – мечтательно глядя вдаль, продолжала Коврова-Водкина, – как мы строили с Аполлинарием планы на лето. Уехать в какую-нибудь Аравию. И там, затаившись в пустынной тиши, вызывать по ночам величайших мировых духов. Но не сбылось. Зимой Аполлинарий скончался.
Коврова-Водкина умолкла. Юные детективы из деликатности опустили головы. Этим они показывали, что словно бы вместе с хозяйкой дома переживают утрату незабвенного Аполлинария.
– У меня тут к вам есть вопросы по книге, – наконец решился прервать «минуту молчания» Петька. – Я не во всей терминологии сумел разобраться.
– Спрашивайте меня сколько угодно, – отреагировала на его слова щедрым жестом Наталья Владимировна. – Вести просветительскую работу в отношении трудов несчастного Аполлинария – мой священный долг. Кстати, – вдруг спохватилась Коврова-Водкина. – Я очень хочу познакомиться с вашим замечательным учителем. Передайте ему как можно скорее.
– Но мы с ним до осени не увидимся, – медленно проговорил Петька, соображая попутно, как с честью выйти из не слишком удобного положения.
– Замечательная фамилия! – с восторгом воскликнула Наталья Владимировна. – Мой несчастный Аполлинарий всегда повторял: люди, фамилия которых как-то связана с временами года, особо отмечены добрыми духами. Осенев! Как замечательно! Я вот только не очень расслышала, когда вы сможете встретиться со своим учителем Осеневым? Кстати, как его имя-отчество?
– Александр Вениаминович. – Петька счел за лучшее не объяснять ей, что говорил совсем о другом. – Только сейчас моего учителя нет в Москве. Он возглавляет экспедицию в Латинской Америке. Они там ищут останки неизвестных конквистадоров.
– Ах, Тюдоров! – воскликнула радостно Наталья Владимировна. – Я сама обожаю историю Великобритании. В особенности мне интересна Мария Стюарт. Но вы меня очень расстроили, молодой человек. Я так надеялась побыстрей встретиться с Александром Вениаминовичем.
Из дальнего угла гостиной донеслось тихое хрюканье. Это Настя, Маша и Дима мужественно боролись с приступом хохота.
– Давайте, Наталья Владимировна, займемся терминологией… – Петька, посылая украдкой яростные взгляды друзьям, поспешил перевести разговор.
– Да, да, конечно. У моего несчастного Аполлинария очень причудливый стиль. В нем могут до конца разобраться лишь люди, которые приобщены к таинствам высокого духа.
Она пустилась в пространные объяснения. Петька едва ее слушал. Он внимательно наблюдал за друзьями. Те, похоже, наконец вспомнили, для чего они тут находятся. И, прикрывая друг друга, медленно подкрались к стеллажу с книгами, на котором стоял пожелтевший от времени череп.
Вот Дима, улучив подходящий момент, сунул череп под куртку. Петька дождался, пока Коврова-Водкина завершит очередное пространное объяснение, и начал прощаться.
– Большое спасибо, Наталья Владимировна, – сказал он. – Вы мне очень помогли. Если позволите, я еще к вам потом обращусь с вопросами.
– Да, да, пожалуйста, – разрешила Коврова-Водкина. – И не торопитесь, мой друг. Аполлинарий требует медленного и вдумчивого чтения. Когда вернете эту книгу, я дам вам другой его замечательный труд.
Друзья тем временем выскользнули в переднюю.
– До свидания, Наталья Владимировна, – еще раз попрощался Петька и последовал за остальными.
Юные детективы благополучно миновали переднюю и спустились с крыльца. Едва ноги Димы, несшего череп под курткой, коснулись земли, раздался душераздирающий вопль.
Четверо друзей вздрогнули. Им разом вспомнилось, что черепа вопят, если в доме водится привидение. Выронив череп из рук, Дима понесся к воротам. В плечо ему мертвой хваткой кто-то вцепился.
– Помогите! – закричал благим матом мальчик.
– Я тебе помогу сейчас, – услышал он в ответ свирепый голос приходящей домработницы Ковровой-Водкиной. – Мало того, что воруешь, так еще и орешь на чужом участке.
Дима облегченно перевел дух. Ситуация, конечно, возникла не слишком приятная. Но все-таки лучше Татьяна Филимоновна, чем нечистая сила.
– Мы не воруем! – Петька подоспел Диме на помощь. – Мы этот череп только на время взяли.
– А ну пошли к Водкиной! – Домработница бережно подобрала череп с земли. – Сейчас будете перед ней поведение объяснять.
Друзьям ничего больше не оставалось, как вернуться обратно в дом.
– Вот, Владимировна! – гордо неся на вытянутой руке череп, объявила хозяйке Татьяна Филимоновна. – Говорила же вам, что они на ваши реликвии покушаются!
– Не понимаю, в чем дело, – плавно пожала плечами Коврова-Водкина.
– Сейчас я вам объясню, – начал Петька. – Конечно, вышло нехорошо. Но мы этот череп взяли, чтобы вам приготовить сюрприз.
– Вы мне сюрприз уже приготовили, – драматически изрекла хозяйка дома. – Разочарование в благородных поступках – это, знаете ли…
Она умолкла. И молчание было красноречивее всяких слов.
– Да нет, вы не так нас поняли! – Командор Уже сориентировался. – Мы этот череп бы вам все равно завтра на место вернули. Просто хотим один эксперимент провести по труду Аполлона Парнасского. Там череп необходим. А у нас своего, к сожалению, нет. Вот мы решили: возьмем тихонько, а потом вам вернем и заодно расскажем о результатах научного эксперимента.
– Научного эксперимента по книге Аполлинария? – Коврова-Водкина тут же смягчилась. – Ничего не могу возразить. А вы, моя дорогая, – повернулась она к Татьяне Филимоновне, – верните, пожалуйста, им эту вещь.
Домработница нехотя вручила череп Петьке и с оскорбленным видом удалилась из комнаты. Она просто кипела от благородного негодования. Татьяна Филимоновна не сомневалась, что череп представляет огромную историческую ценность. Раз в три дня она обязательно смахивала с него пыль, а потом натирала воском для мебели. И вот теперь какие-то дети уносят из дома хозяйки такую драгоценность.
Выйдя на улицу, Татьяна Филимоновна приняла решение. Чеканным снайперским шагом она направилась к сторожке Ивана Степановича.
Сторож поселка Красные Горы оказался дома.
– Быстрее, Степаныч! – прямо с порога крикнула ему домработница Ковровой-Водкиной. – Там у моей хозяйки такое делается! Петька с компанией уносит сейчас старинный череп. Для научной цели!
Едва услыхав про череп и научные цели, Иван Степанович схватил со стены двустволку, которая у него всегда была заряжена солью, и кинулся опрометью к даче Ковровой-Водкиной.