– Пусть бы и ревновал, – меланхолично заметила Мириэль, осторожно отпивая чай из стакана, и тут же пролила часть его себе на коленки. – Ой, как горячо... Мама дорогая! – привычно взвизгнула она.
– Ошпарилась? Эх ты, растяпа... – Наташа принялась вытирать ей колени носовым платком. – Хорошо, что брюки на тебе из плотной ткани.
– Да, вроде бы повезло... – рассеянно заметила Мириэль, прислушиваясь к своим ощущениям.
– Было бы хуже, если бы я рассказала Максу всю правду, – сурово заметила Наташа. – Тогда он бы просто убил Аркадия. Он и так его недолюбливает. И Анна... Представь себе, что было бы, если б она узнала, что ее муж домогается ее родной сестры! А Настя? Что стало бы с Настей!
– Тогда надо было придумать какой-то другой повод... Например, вы уединились с Аркадием для того, чтобы обсудить политическую обстановку в стране. Или какой-нибудь интересный фильм...
– Да вообще не надо было уединяться с ним! – схватилась за голову Наташа. – Я просто безнадежная тупица... Другие люди как-то умеют разруливать подобные ситуации, а я...
– Ты не умеешь врать. Это, знаешь ли, целое искусство...
– О, кто бы говорил!
Они допили чай и вышли в пустой зал. Посетителей пока не было. Мирка достала стремянку и полезла куда-то наверх.
– Сейчас Зиновий Моисеевич придет, – деловито сообщила она. – Я ему обещала дореволюционного Рабле отложить. Слушай, Наташа, а как там с Никитой Рощиным дела? Ты говорила с ним? Я все не могу забыть это твое приключение с Катей, Ромой и Калерией Горбатенко. Это же самый настоящий водевиль!
– Я... я решила не говорить с ним напрямую, – призналась Наташа. – Но завтра он обо всем узнает.
– Каким образом? – удивилась Мириэль, балансируя на верхней перекладине лестницы.
– У меня есть дубликат ключа от той квартиры, в которой Катя Стенич собирается встречаться с Ромой, – я заглянула в мастерскую, прежде чем передать его Роме. Позвоню Никите и скажу, где найти ключ, и продиктую адрес квартиры. Пусть все увидит собственными глазами.
– Зачем? Это слишком жестоко! – ужаснулась Мириэль.
– Слишком? Он слишком любит свою Катю! – возразила с отчаянием Наташа. – Если я ему просто скажу, что Катя ему изменяет, он ни за что мне не поверит. А так...
Мирка наконец добралась до нужной книги, потянула ее на себя. И в этот момент стремянка опасно накренилась вбок.
– Ой... – прошептала Мириэль. – Ой... держите меня...
И она, тщетно попытавшись зацепиться за полки, рухнула вниз, в проход между стеллажами.
– Мирка! – вскрикнула Наташа, кидаясь к шаткой стремянке, чтобы удержать ее. Но поздно – через мгновение Мирка лежала на полу, в куче упавших книг. – Больно? – едва не плача, пробормотала Наташа, бросаясь теперь к ней. – Мирка, я сейчас «Скорую» вызову, быстренько... Ты потерпи!
– Не надо «Скорую»... – с трудом прошептала Мириэль, шаря вокруг руками. – Где мои очки?
Наташа подала ей очки, отлетевшие в сторону.
– Надо же, не разбились... – сдавленно пробормотала подруга. Потом осторожно села.
– Мирка, не двигайся! Вдруг у тебя позвоночник сломан...
– Да ничего у меня не сломано! – вдруг произнесла совершенно нормальным голосом Мириэль.
– Ты уверена?
– Абсолютно... – кряхтя, Мириэль принялась складывать упавшие книги в стопку. И Наташа начала помогать ей.
– Ты меня напугала, Мирка... Рухнуть с такой высоты!
Мириэль повернулась к ней на корточках.
– Знаешь, что самое удивительное?
– Что?
– Что я ничего не сломала. И даже очки не разбились! А незадолго до этого я пролила на себя кипяток и даже не ошпарилась, – Мирка еще раз пощупала мокрое колено. – Совсем!
– Я не понимаю...
– Господи, Наташка, со мной такое впервые! Я же тридцать три несчастья, а тут... – Мирка села на пол, прижала к себе потрепанный толстый том. – Словно с меня заклятие сняли. Ни ожогов, ни переломов!
– Не хватало тебе еще верить во всякие заклятия! – с досадой произнесла Наташа.
– Вот именно – я в них и не верю! – с торжеством произнесла Мириэль. Ее черные кудрявые волосы торчали пружинками в разные стороны. – Все хорошо, Наташка, все очень хорошо! Жизнь прекрасна!
– Мирка, дурочка... – засмеялась Наташа.
– Вот что, Натка... Ты подумай, прежде чем подвергать Никиту таким испытаниям. Нужна ли ему правда о Кате?
– Нужна! Очень даже нужна! Она обманывает его, она возьмет от него все, что ей надо, и бросит... Она самая настоящая интриганка! Решила воспользоваться деньгами Никиты и связями... Ну, то, что у Никиты дед – известный режиссер, я тебе уже говорила...
– Мне кажется... – задумчиво произнесла Мириэль, – ты поступаешь так же, как она. Ты тоже пытаешься сплести какую-то интригу. Только учти, Наташка, – ты не из тех людей, которым это удается. Да ты сама это знаешь.
– Все получится, Мирка, вот увидишь – все получится! – забормотала Наташа упрямо. – Никита будет мне только благодарен за то, что я избавила его от этой вампирши...
– А Максим? – напомнила Мириэль.
– Что – Максим?
– Ты же тоже обманываешь его! Чем ты лучше этой Кати Стенич? – серьезно произнесла Мириэль, глядя на Наташу снизу вверх. – Ты живешь с ним, согласилась стать его женой, а сама бегаешь за другим мужчиной!
У Наташи озноб пробежал между лопаток. Она не знала, что ответить на слова подруги.
– Холодно, – наконец выдавила она из себя. – Как у вас тут холодно, Мирка! Совсем не топят, что ли...
– Ладно, иди, – усмехнулась Мириэль. – Тебя, наверное, уже на работе ждут – обеденный перерыв давно закончился.
Наташа попрощалась с ней и отправилась в свой цветочный магазин.
Но слова подруги не шли у нее из головы – позже, уже на работе, она продолжала о них думать. «Мирка права – точно так же, как и Катя, я обманываю человека, который живет рядом со мной... Но я, в отличие от Кати, не использую своего жениха. Я люблю Макса! Конечно, Никиту я тоже люблю, но совсем по-другому. Это нечто вроде наваждения или временного помешательства, – она вздохнула. – Временного ли? Может быть, я и себя пытаюсь обмануть?»
* * *
В девятом часу Макс вернулся с работы – чуть раньше, чем обычно.
– Наташа, ты на меня все еще дуешься? – весело закричал он еще из прихожей. – Ау! Наташа, это я... Ты где? «Приди, приди, я твой супруг...» – запел он.
– Макс, нам надо с тобой поговорить, – сказала Наташа, появившись из комнаты. Она неважно себя чувствовала – какой-то озноб продолжал колотить ее.
– Какое сердитое личико! – Макс поцеловал ее. – Нет, ты все-таки еще злишься на меня... Пойми, Наташа, нам давно следовало разобраться с твоими родственниками! Твоя сестра, конечно, женщина неплохая – не спорю, она много для тебя сделала. Но она в полном подчинении у своего мужа. Все, что было, она отдала ему, она верит ему слепо и безоговорочно и даже не задумывается о том, как живется ее младшей сестре. Она не видит того, что он творит под ее носом! – он вдруг остановился, пристально посмотрел на Наташу. – Надеюсь, ты не веришь их утверждениям, что я через тебя пытаюсь как-то обогатиться?