– Хрольд, ты не смей… Мы без тебя все погибнем! Придон присел, велел Череву:
– Быстро залезай на спину!.. Сорвешься, пеняй на себя. Искать не стану.
Он взял мужчину, которого Черево назвал Хрольдом, на руки. Тот попытался отвести его пальцы в сторону, но Придон схватил в охапку и побежал. Теперь ветер дул в спину и чуть-чуть вбок, бежать легко, только бы не потерять дорогу…
Черево плюхался на спине, как большая лягушка, давил горло, но Придон от усилий чуть согрелся, хотя сильная дрожь все еще сотрясала с головы до ног. Ветер выл, рычал, пытался сбить с ног, коварно забегал сбоку.
Черная громада стены выросла неожиданно. Придон ударился плечом, пробежал, едва не падая, но теперь есть ориентир, и уже через сотню шагов он налетел на плоскую плиту. Черево охнул, ободрал локоть. Плита отодвинулась, Придон опустил раненого на землю, Черево первым на четвереньках с непостижимым проворством вбежал в пещеру.
Аснерд и Вяземайт втащили Хрольда, Придон залез следом и задвинул плитой вход. В глубине уже горел костер, но Придон не чувствовал тепла. Под стеной сидели и лежали люди в теплой одежде воинов Куявии. Аснерд тут же принялся растирать Придону лицо, Вяземайт посмотрел на руки Придона, ахнул, начал шептать заклятия и тоже тер, щипал, пока на побелевшей как мрамор коже не начали проступать красные пятна. Щипало невыносимо, Придон едва терпел, взмолился:
– Лучше заняться ранеными! Им досталось сильнее.
– Они куявы, – буркнул Аснерд бессердечно. Пояснил: – Это их горы, знали, на что шли. А за тебя мы отвечаем.
Из восьми человек, летевших на драконе, двое погибли от удара о стену, один недвижим с поврежденной спиной, все остальные в кровоподтеках, ссадинах, с выбитыми пальцами, двое с переломами ребер, еще двое шамкают, потеряв передние зубы.
Черево спросил торопливо:
– Отыскал рукоять?
Придон, открывший уже рот для утвердительного ответа, перехватил предостерегающий взгляд Вяземайта. Старый волхв смотрел на него так, словно замахнулся копьем.
– Да, конечно, – ответил Придон. Черево вспыхнул от радости, но Придон тут же добавил: – Но мы пока что оставили ее там.
Черево спросил испуганно:
– Где?
– Там, – ответил Придон. – Под охраной еще надежнее, чем была. Черево ахнул:
– Но… зачем? Придон отмахнулся.
– Мы не о том говорим. Как вы здесь оказались? Почему в такую бурю?.. Договаривались же, что за нами прибудет дракон только через два дня. Что случилось?
Черево сказал тускло:
– Во дворце решили, что ты можешь… успеть раньше. А какие тут бури, сам видишь. Решили прислать пораньше, чтоб ты не замерз здесь, если управишься не за неделю, а за пару дней.
Аснерд кивнул, соглашаясь, вид спокойный, лицо, как всегда, неподвижное, но Придон знал его слишком хорошо, видел, воевода сильно встревожен. И не верит ни единому слову.
Он замерзал, тонул в снежной буре, а когда вздрогнул и открыл глаза, его трясло от холода. За каменной плитой ревела снежная буря, в щели набивался снег, что пологим холмиком тянулся почти до середины пещеры, где темнел и таял.
В пещере темно, только под дальней стеной слегка светятся багровые угли. Придон заставил себя подняться, все тело болит, словно всю ночь дрался с дэвами. Шатаясь, добрался до очага, положил мелкие прутики поверх углей, там слишком мало жара, добавил сверху поленьев.
Тонкие язычки огня начали лизать прутики, пробились наверх, по пещере пошли яркие блики. Высветились темные неподвижные фигуры. Все сбились в кучу, жмутся один к другому, сберегая тепло. Пар от дыхания поднимается как легкий туман, но на низком своде оседает длинноигольным инеем. Даже стенки блестят, за ночь покрылись, как глазурью, тонкой пленкой льда.
Аснерд пошевелился, лицо серое, измученное. А вчера так лихо таскал раненых, подумал Придон с раскаянием. Сил у старика, может быть, и больше, но вот восстанавливает их быстрее он, Придон. На этих камнях вряд ли сумел заснуть и Вяземайт. А если и заснул, то не отдохнул, это точно.
Он набрал снега в котел, утоптал, поставил на огонь. Теперь видел, куявы уже не спят, но не поднимаются, смотрят угрюмо, наблюдают за шапкой снега над краем котла, она темнеет, опускается, пропитывается водой.
Костер разгорелся, поленья расщелкивались, словно грыз огромный бобер. Оранжевые языки огня поднялись выше, от костра наконец начала распространяться волна тепла. На своде среди белоснежного инея появилось темное пятно, крупные капли срывались, как спелые груши с дерева, в костре шипело, взлетали легкие комочки пара.
Затем пятно расширилось, капли падали уже и за костром, но ближе к выходу снова превращались в блестящие, похожие на чешуйки молодого дракона, льдинки.
От стены раздалось кряхтенье. Черево приподнялся на локте и наблюдал за костром. Придон поймал на себе внимательный взгляд. Против ожидания, Черево выглядел сравнительно неплохо.
– Как долго продлится эта буря? – спросил он Придон изумился:
– Кто из нас куяв?
– Куявия – огромная страна, – ответил Черево с достоинством. – У нее есть море, на островах которого я еще не бывал, есть эти чертовы горы… на которых тоже не бывал и куда меня больше не затащить никакими деньгами, женщинами или землями.
– Артания еще больше, – возразил Придон вызывающе. – У нее тоже есть море… даже два – северное и южное!., есть горы – все намного выше, а земли наши так и вовсе бескрайние.
Черево сказал примирительно:
– Да-да, кто спорит? Конечно же, в Артании камни тверже, снег белее, а вода мокрее. Я только хочу побыстрее вернуться.
Кто-то длинно и злобно выругался. Придон резко обернулся. Двое воинов стояли над Хрольдом. Один встал на колени, опустил руку на лицо. Придон мгновенно оказался рядом. Командир был не просто мертв, у него в глазах блестел лед, словно остыл еще с полуночи.
Воин провел ладонью, опуская веки Хрольда. В глазах ветерана были злость и отчаяние. Похоже, вместе прошли не одну войну, сражались спина к спине, но вот так нелепо умереть в пещере после дурацкого удара впотьмах в стену?
Все не двигались, в пещере еще витала на широких крыльях смерть, и никто не хотел, чтобы она его заметила. Придон ощутил на себе взгляды, на него смотрели как на старшего, даже Аснерд и Вяземайт.
– Он умер, – сказал Придон горько. – Чертова буря!
– Он еще долго держался, – сказал Черево. – Двое погибли сразу. А были не самые слабые воины!
Придон кивнул, пошел к выходу. По ту стороны плиты все еще ревела буря, струйки холодного воздуха проникали в пещеру, как острые ледяные ножи. Он долго стоял, замер, глядя бездумно на струйку снега под ногами. Даже не снег, а мелкие кристаллики льда. Мелкие, но острые, как крохотные ножи.