– Выше, – повторила она зачарованно, – чем даже от богов…
Ему показалось, что она усомнилась, выкрикнул с жаром:
– Даже древние боги прослезились, а тонкошкурые эльфы рвали на себе одежды и рыдали… от зависти, наверное, что не могут сложить такие песни!..
– Эльфы? – спросила она остолбенело. – Ты видел эльфов? Настоящих?
– Я ночевал у них, – отмахнулся он. – Умоляли остаться еще на ночь, но для меня каждое мгновение разлуки с тобой – это кипящий огонь в груди, это ураган, сметающий города, это скачущий в пропасть конь, это…
– Ты видел эльфов… – прошептала она благоговейно. – Они в самом деле так прекрасны… как говорят легенды? Он отмахнулся.
– Никто из них не настолько прекрасен, чтобы подавать тебе воду.
– Ты не можешь так говорить! – запротестовала она, щеки ее окрасились нежным румянцем.
– Могу, – сказал он твердо. – Я ведь вижу тебя.
– А их… женщины? Ведь прекрасны!
– Да? – спросил он. – Как-то не рассмотрел.
– Почему?
– У меня всегда ты перед глазами, – признался он. – Я из-за этого… не смейся только!.. натыкался на деревья, как куявский дурак. Надо мной уже смеялись братья и боевые друзья.
Она нежно коснулась его могучей руки трепетными теплыми пальцами.
– Бедный… Я того не стою. Так о чем твои песни? Та была о весне, о ласточках… Он сказал пламенно:
– Да, я слагаю песни о весне и ласточках, я воспеваю твою поступь… но что бы я ни слагал, какими бы словами ни украшал свою песнь, все это те же три слова, что ты слышишь от меня. Только три слова! А все эти песни – это толкование этих слов, это… даже не знаю, нет слов… их никто еще не придумал… и даже я не создал! Эти три слова мужчина произносит только раз в жизни, их выговорить труднее, чем поднять каменную гору…
За дверью послышались тяжелые шаги. Придон уловил дребезжание неплотно подогнанных доспехов из цельного железа. По коридору двигалось не меньше десятка человек. Судя по стуку, все несли тяжелые короткие копья с широкими зазубренными лезвиями и ударяли ими в пол при каждом шаге.
Возле двери шаги затихли. В дверь постучали. Придон замер, глаза быстро обежали стены, где, кроме медных светильников, ничего тяжелого, а в спальне только легкие столики и совсем невесомые стулья и кресла.
Итания испуганно взглянула на Придона. Он бесшумно встал с края постели, могучие мышцы вздулись, он стал в боевую стойку. Она испуганно и с каким-то странным восторгом посмотрела на него, крикнула:
– Что случилось?
Из-за двери донесся виноватый мужской голос, густой и сильный:
– Принцесса, у нас срочный обход. Мы проверяем весь дворец.
Она посмотрела на Придона, быстро спросила:
– И потому меня разбудили?
– Принцесса… мы присматриваем за варваром из Артании. Сегодня он как-то исчез из своей комнаты, хотя за ним приставлены следить лучшие шпионы. Щажард велел нам срочно обойти весь дворец.
– И что же? – крикнула она.
В голосе командира стражи прозвучало явное недовольство:
– Его велено привести к Щажарду. Если откажется идти… то у нас есть приказ убить его на месте.
Она быстро посмотрела на Придана. Артанин не изменился в лице, нижняя челюсть выдвинута вперед, мышцы вздуты, в глазах ярость и готовность к бою.
– Что за дурость! – крикнула она гневно. – Вы хотите обыскать и здесь?
В голосе командира стражи прозвучало смущение:
– Да, я хотел бы убедиться.
Она крикнула в неподдельной ярости:
– Калюжа!.. Если ты войдешь в мои покои… по своему желанию или по приказу Щажарда, то я… я клянусь, что твоя голова сегодня же утром будет смотреть на площадь с самого высокого кола! А с твоим Щажардом я разберусь завтра же с утра. И ему не поздоровится!
За дверью после молчания неожиданно послышался густой смешок.
– Принцесса… буду молиться, чтобы вы с ним разобрались как можно раньше. Спокойной ночи! Простите за беспокойство. Приятных снов!
Шаги сдвинулись, затопало громче. Лязгающая железом лавина двинулась по коридору дальше. Итания люто сжимала кулачки.
Придон ощутил страстное желание рухнуть на колени и вопросить небеса, за что ему выпало такое счастье, что это небесное существо… защитило его! Солгало своим же стражам, но не стало выдавать его, вторгшегося в ее покои так грубо, нарушившего ее божественный сон.
Она проговорила, тяжело дыша:
– Этот Щажард мерзавец!.. Он слишком много на себя берет!.. Пока отец пьет да развлекается, этот… этот уже начинает отдавать приказы дворцовой страже. Неслыханно… Это… это верх низости! Спасибо тебе, если бы не разбудил, не узнала бы о таком… Но ты… ты заимел могущественного врага!
Он вскрикнул пылко:
– Не иметь врагов может только предельное ничтожество! Можно ли гордиться отсутствием врагов?
– Это могучий враг! – предостерегла она.
– Иного выгоднее иметь в числе врагов, чем в числе друзей, – сказал он горячо. Она сказала удивленно:
– Как ты говоришь странно…
Он упал на колени, откинул руки и голову, выставив грудь. Из самого сердца вырвалось:
– Итания!.. Все, чем я живу, – для тебя. Возьми жизнь мою, сердце мое, любовь мою! Я всегда буду жить для тебя, всегда буду думать только о тебе, никогда-никогда мой взор не падет на другую женщину… просто на свете нет больше женщин!
Она стояла перед ним, прижав ладони к груди. Гнев уже испарился. Коридор, стражи и Щажард забыты, она потребовала:
– Говори! Говори еще. Никто и никогда мне…
– Итания!.. В Артании в племени печенгуров считают, что сын родился в день, когда сам сумеет оседлать коня и взобраться ему на спину. В племени касогов днем рождения считают тот день, когда мальчик принесет домой первую добычу с охоты, а в племени языней – когда добудет перья орла или сокола. Про человека, который не знает любви, не страдал и не терзался из-за женщин, не стремится завоевать любовь, говорят: «Дожил до седин, а на свет не родился!» Итания, я родился на свет в тот день, когда увидел тебя. Как я тогда стоял, ослепленный молниями твоих глаз, оглушенный и обезоруженный, уже сдавшийся тебе в плен…
Она прошептала:
– Да, я тоже запомнила тот день.
– Твои губы горели, как рубины, – сказал он задыхаясь, – а зубы блестели, как ряд одинаковых жемчужин. Ты походила на редкий цветок, лицом как тюльпан, твои волосы струились, как благоуханный родник… Мое сердце было пробито стрелой твоего взгляда! С тех пор я истекаю кровью… но я не хочу, чтобы моя рана закрывалась хоть на миг!!!