Придон ехал выпрямившись, чувствуя на себя десятки нечеловеческих глаз. За невысокими плетнями среди садов стояли хлева, конюшни, и почти на каждой крыше лежали огромные псы неизвестной породы, мохнатые и страшные, молча провожали его взглядами. Иногда заборчик прерывался стеной хлева, и тогда он чувствовал, как голова проходит на расстоянии протянутой лапы такого мохнатого чудовища.
Когда дома остались позади, от реки навстречу показалось пятеро мужчин. Все несли на плечах тяжелые мешки, капала вода, Придон уловил сильный запах рыбы.
Он издали вскинул руку, прокричал:
– Хорошего улова!..
– И тебе… удачной охоты, – ответил передний мужчина. К неудовольствию Придона, этот слав даже с тяжелым мешком на спине, что пригибал его к земле, оказался почти одинакового с ним роста, с конным. – Куда путь держишь, добрый человек?
– Мне нужен Черный Див, – сказал Придон без обиняков. – Он где-то близко. Вы должны знать.
Мужчины остановились, мешки держали на плечах без натуги, запах свежепойманной рыбы стал сильнее. В мешках еще дергалось, выгибалось, но мужчины уставились на него с раскрытыми ртами.
Передний мужчина взглянул исподлобья.
– Меня зовут Войтыл, – сказал он. – Я войт этого села… Мы слышали про этого Черного Дива, но только ты опоздал, парень.
Придон вскрикнул:
– Как опоздал?
– Черный Див убит, – сообщил Войтыл. – Да, он держал здесь всех в страхе… Но однажды явился герой из неведомых краев.
Придона качнуло от горя.
– Но как же так, – воскликнул он беспомощно. – Я же слышал, что…
Войтыл указал на тропку.
– Езжай до тех пор, пока не увидишь рощу. Там дорога раздваивается. Вправо дороге шире, но это в обход, ею теперь никто не пользуется, а вот влево – твоя дорога. За рощей увидишь высокую мрачную скалу, а под скалой источник с чудесной водой, что дает силы и лечит болезни. Вот там раньше и подстерегал людей этот Черный Див. Многих героев погубил, многих… Приходилось по жребию отдавать ему самых красивых девушек! Но однажды, я уже сказал, явился герой из дальних стран, сразился с Черным Дивом и убил его. Но и сам, не зная целебных сил источника, умер от ран.
– Жаль, – сказал Придон убито. – Но судьба героев – защищать народ, а не себя.
– Конечно, но плач в нашем селе был великий… Не так плакали по своим родным, как о нем. Ведь он чужак, а жизнь отдал за нас!
– Для героев чужих людей нет, – ответил Придон. Он подобрал поводья, конь тряхнул ушами, засопел. Придон сказал ласково:
– Ты слышал, там чудесный источник. Напьешься сразу на неделю. А то и на две.
Конь недоверчиво фыркнул, но Придон уже толкнул под бока, и конь нехотя пошел по тропе. По обе стороны проплывала каменистая насыпь, конь быстро уставал, по усеянной мелкими камнями дороге поднимался нехотя, дышал тяжело, оглядывался на седока с укором. Начал прихрамывать, Придон совсем собрался уже остановиться, но за поворотом открылся вид на угрюмую скалу с темным входом в пещеру. В десятке шагов от входа в пещеру блестел ручей, виднелись фигуры двух женщин с кувшинами. К ним от селения шла еще одна.
Придон похлопал коня по шее.
– Видишь, там чистая прохладная вода!.. Там вблизи и заночуем.
Конь снова недоверчиво фыркнул, но шаг ускорил, даже начал помахивать хвостом и потряхивать гривой.
Женщины прервали разговор, на Придона уставились блестящие любопытные глаза. Он чувствовал, что нравы здесь вольные, вдали от селения могли бы с ним развлечься, но, наверное, знают и то, что есть народы, где нравы у мужчин суровые, и своим женщинам такие мужчины верны.
Придон вскинул руку.
– Мир вам! Кто даст напиться?
Женщины бросились к нему наперегонки. Вода выплескивалась из кувшинов, серебристые струи в закатном огне казались пурпурным вином. Придон заколебался, два кувшина протянулись одновременно, но конь сдвинулся, словно решил помочь, и Придон принял в ладони тот, который оказался ближе к пальцам.
Женщина победно взглянула на подругу. Та нахмурилась, поднесла кувшин к конской морде, подмигнула Придону. Настоящий воин всегда сперва напоит коня, а герой так и вовсе должен заботиться о коне и замечать тех, кто заботится о его славном четвероногом друге.
Придон долго и жадно пил, конь тоже сопел и осторожно цедил воду, на Придона поглядывал осуждающе. Придон понял, соскочил на землю, кувшин наполовину пуст, перевел дыхание.
– Прекрасная вода!.. Просто волшебная. Я устал, как бобер, но сейчас снова полон сил.
Женщина, что поила коня, сказала со смехом:
– А посмотри на своего гривастого!
Конь резво переступал всеми четырьмя, словно пытался пуститься в пляс. Уши торчком, глаза дерзкие, нахальные, потряхивает гривой, готов хоть сейчас нестись вскачь хоть трое суток.
– Волшебная вода, – повторил Придон. Он оглянулся. – Вот здесь и была схватка с Черным Дивом?
– Вон там, – указала женщина.
Слева от скалы белели огромные загнутые ребра чудовищной длины, которые Придон сперва принял за лишенные коры деревья. А еще дальше, в тени, огромный череп размером с упитанного быка. Кости скелета развалились, только позвонки торчали в ряд, похожие на массивные стулья.
Придон прикинул, как бы он сам сражался с таким зверем, в руках сразу возникла дрожь, а сердце застучало часто-часто. Нет, он, наверное, не герой. Его этот Черный Див прихлопнул бы одной лапой. Вон какие огромные, а каждая чешуйка размером с блюдце. И толстая, как обух его топора.
– Я пойду посмотрю, – сказал он женщинам. Они вздохнули, лица посуровели. Одна вздохнула.
– Иди, – сказала она. – Герой должен поклониться праху другого героя.
Источник целебной воды выбивается прямо из массивной скалы, а дальше бежит серебристым ручейком, откуда женщины черпают воду. В каменной стене трещина, серебристый поток вырывается оттуда весело, освобожденно, несется игривым потоком по каменному ложу вниз в долину…
А в двух шагах холмик земли накрывает массивная плита белого, как мрамор, редкого гранита. Сердце Придона защемило. Боги, но ведь только в родной Артании, теперь такой далекой, кладут на могилах эти белые камни!
Он не поверил глазам: на камне выбит железом треугольный знак с зигзагом сверху – символом летящей над миром птицы. Знак рода Рогового Зифа, их дальнего родственника, соперника и союзника на протяжении веков!
Он поклонился, сразу поняв, кто погребен под этой плитой. Будь славен, доблестный Чернотал, герой и заступник, который нашел свою гибель так далеко от Артании! Но не печалься, ты и здесь защищал родную землю, в этих чужих краях.