– Карьера? – хмыкнул коллекционер. – Так сказать, раскрыв это преступление, вас ждет головокружительный взлет по служебной лестнице?

– Какая лестница, Константин Константинович? О чем вы говорите? Я сама себе и лестница, и эскалатор, и даже лифт, – раздраженно ответила Лера. – Я же частный детектив! Понимаете, частный. Я к милиции и к их погонам вообще никакого отношения не имею. А если вы хотите знать, почему от этого расследования зависит моя судьба, что ж, извольте, я вам расскажу, – пожала она плечами. – Как говорится, мне уже терять нечего: или пан, или пропал.

– Загадками говорите, Валерия, – улыбнулся мужчина. – И вы меня уже заинтриговали. И в чем же дело?

– Я расскажу вам, но только с одним условием, – тут же схитрила та. – Если вы дадите честное слово джентльмена, что договоритесь со своими знакомыми, чтобы и тот, и другой пообщались со мной.

– А вы шантажистка! – весело глядя на девушку, погрозил пальцем коллекционер.

– Что делать? – пожала Лера плечами. – Что наша жизнь? Шантаж!

– Игра, – захохотал мужчина.

– Я знаю, что игра, просто хотела вас повеселить немного. Рада, что у меня получилось. Итак? – настойчиво напомнила она. – Вы даете мне слово?

– Настя, ты мне срочно нужна, – сказала Валерия в трубку. – И желательно, чтобы ты приехала ко мне прямо сейчас.

– Петрович приедет? – радостно спросила девушка. – Вот спасибо, подружка, вот удружила, – тут же затрещала она. – Я знала, что ты меня не подведешь! Выезжаю прямо сейчас.

– Стоп, стоп, Настя, – перебила девушку Лера. – Я же тебе не сказала, что Петрович приедет, я сказала, что ты мне нужна. Понимаешь, мне!

– А-а-а, – разочарованно проныла Настя. – Я уж было обрадовалась…

– Не расстраивайся, будет не менее интересно, чем с Петровичем, – пообещала Валерия.

– А что случилось-то?

– Дуй быстрее сюда, все узнаешь. Все, пока, жду, – проговорила Лера и сразу же повесила трубку, чтобы избежать лишних вопросов.

Она села в кресло и начала думать о том, как преподнести Насте «сюрприз» – в виде обвинения ее, Валерии, в убийстве графини. Заодно и про маньяка рассказать все, что она знает. Ведь ее подругу интересует именно этот вопрос – больше, чем все остальные.

Настя появилась на пороге квартиры Леры буквально через полчаса после телефонного звонка и, не успев даже закрыть дверь и раздеться, выдала серию вопросов:

– Что случилось? Что за срочность? Для чего я тебе понадобилась? Надеюсь, ничего серьезного с тобой не произошло? Или произошло, а я, как всегда, не в курсе?

– Может, сначала закроешь дверь, разденешься и пройдешь в комнату? – уперев руки в бока, спросила подругу Валерия. – Или мне рассказать всему нашему подъезду, зачем я тебя пригласила?

Настя недоуменно посмотрела на распахнутую настежь дверь, потом на свою куртку и сапоги и только потом сообразила, о чем говорит Лера.

– А-а, ну да, – кивнула она и, захлопнув дверь, начала стягивать с себя куртку. – Я так торопилась, у тебя был очень загадочный голос, – пропыхтела девушка и тут же принялась за сапоги. – Я, если честно, так обрадовалась, когда ты позвонила, думала, ты исполнила свое обещание, а выходит, что не выполнила? А ведь обещала!

– Я тебе не обещала его выполнить, я обещала попытаться это сделать, – напомнила Валерия. – И очень тебя прошу: забудь, пожалуйста, об этом хотя бы на время. У меня к тебе более важное дело, так что постарайся не выводить меня из себя, у меня и так настроение ни к черту, – сдерживаясь, чтобы не заорать, почти спокойно предупредила она подругу.

– Валер, что-то серьезное стряслось? – захлопала Настя глазами.

– Проходи в комнату, сейчас расскажу.

– А можно на кухню? Я ужасно есть хочу.

– Чеши на кухню, – махнула Лера рукой. – Вместе и поужинаем.

Когда Лера собрала все, что нужно было для ужина, и девушки уселись за стол, Настя тут же взяла быка за рога:

– Давай рассказывай.

– Насть, ты только меня не перебивай, когда я начну говорить, – попросила подругу Валерия. – Я знаю твою особенность перебивать на полуслове, поэтому сразу же предупреждаю! Лучше этого не делай, иначе я тебе вообще ничего не скажу. Договорились?

– Нет проблем, договорились, – покладисто согласилась журналистка и тут же задала вопрос: – А что случилось-то?

– Ко мне в офис пришла клиентка с просьбой найти ее кота, – начала рассказывать Валерия.

– Кота? – прыснула от смеха Настя. – Молчу, молчу, – тут же успокоила она подругу, подняв руки вверх. – Говори, я больше не буду тебя перебивать.

– Вместо оплаты она оставила мне в залог очень дорогую старинную вещь. Когда я поняла, что не смогу ей помочь, я эту вещь вернула, а на следующий день ее хозяйку убили, – на одном дыхании выпалила Лера. – И теперь в убийстве этой женщины милиция обвиняет меня!

– Что-о? – поперхнувшись бутербродом и закашлявшись, просипела Настя. – В чем тебя милиция обвиняет?! Кхе-кхе, черт возьми, кхе!

– В убийстве моей клиентки, – вздохнула Лера и, встав со стула, начала стучать подругу по спине, чтобы та прокашлялась.

– Ничего не понимаю, – вытирая слезы, проговорила Настя. – А лучшего ничего не могли эти менты придумать? Почему именно тебя, а не нашего президента, например? – с сарказмом спросила она. – Чего уж тут мелочиться-то?

– Твой сарказм совершенно неуместен, Настя, – нахмурилась Лера. – Меня обвиняют потому… – на несколько секунд запнулась она, не в силах произнести такие ужасные слова. – Потому, что Епишина была застрелена из моего пистолета, – наконец выдохнула она.

Настина челюсть постепенно начала отвисать и остановилась «в полете» уже практически на ее коленях.

– Ты пока молчи, – предупредила подругу Валерия. – Я тебе расскажу все с самого начала и до конца, а потом… потом ты выдашь свое резюме.

Анастасия лишь автоматически кивнула, продолжая ошарашенно таращиться на подругу. Та сделала вид, что не замечает этого, и начала спокойно рассказывать….

Глава 14

– Вот такие дела, Настенька, – невесело усмехнулась Валерия, когда закончила свое повествование. – И теперь мне кровь из носу – нужно найти этого гада, чтобы доказать свою невиновность! Ты мне должна помочь, подружка.

– Какие могут быть разговоры, Валерка? – запальчиво проговорила та. – Все, что хочешь, и в нескольких экземплярах сразу! Ты мне только скажи, что я должна сделать, а я для тебя в лепешку расшибусь.

– Расшибаться, да еще и в лепешку, не нужно, – улыбнулась Валерия. – А вот находиться завтра в моем полном распоряжении – это было бы очень кстати.

– Нет проблем, – тут же согласилась девушка. – А что мы будем делать? Где станем ловить этого… этого подонка, этого урода, эту сволочь? – сжимая кулачки, многозначительно прошипела она. – Ух, ты только попадись мне на глаза: я тебя так пропесочу в криминальной хронике – на всю оставшуюся жизнь расхочется красиво жить! Я тебя на всю страну ославлю, – злорадствовала она, представляя себе этого невидимого врага.