- Вот именно! «Кто же»? И зачем? Темнят дамы. Но со мной этот номер не пройдет!
Ева ошарашенно уставилась на Смирнова.
- Выходит, Людмила делает вид, что уехала, а сама… скрывается у себя в квартире? От кого?
- Не знаю. Вас, женщин, не поймешь, - сказал сыщик. - Может, натворила что-нибудь. Кстати, хорошая мысль - завтра прокачаю по милицейским каналам, не находится ли наша подруга из Братеева в розыске.
- Придумай еще, будто бы она террористка! А мы с Риммой - ее сообщники!
- Не исключено, - засмеялся Всеслав. - Есть еще варианты: прячется от мужа или от любовника. Или от обоих! Могу предложить о-очень страшную версию: Римма убила Людмилу, похитила деньги, которые та копила на дорогу в Испанию, и теперь дурака валяет, прикидывается этакой насмерть перепуганной курочкой.
- Ты же сам сказал, что кровь - говяжья! И кто тогда живет с Риммой в квартире? Призрак покойной?
- Прости… увлекся, переиграл, - дурашливо приложил руку к груди Смирнов. - С кровью я подкачал! Не надо было сразу объявлять тебе результат экспертизы. А проживать может кто угодно. Не пропадать же квадратным метрам? И платить Римме невыгодно за двоих. Вот она и пустила жиличку. Та по договоренности прикидывается Людмилой, чтобы не вызвать лишних подозрений.
- Каких подозрений? У кого? - рассердилась Ева. - Никто ими не интересовался. Если бы не ты…
- А кто в квартиру залез, все перевернул вверх дном? Значит, представляют интерес твои протеже. Только для кого?
Ева окончательно запуталась. В голове у нее начался звон. Она от растерянности забыла сделать Славке замечание, что он ее перебил. После продолжительного молчания, во время которого он, саркастически улыбаясь, жевал селедку с хлебом, Ева привела последний, решающий аргумент.
- Будучи замешанными в преступлении, они бы не стали просить помощи у частного детектива! - выпалила она. - Это же глупо!
- Дамы не предполагали слежки за ними самими, - возразил Смирнов. - Они надеялись отправить меня по следу мифического маньяка Лудкина. Хотя… должен признаться, не вижу в этом их поступке смысла. Это и сбивает меня с толку.
- Зачем им отправлять тебя по ложным следам? Не проще было бы просто сидеть тихо и не высовываться?
- Что-то их сильно напугало, - признал сыщик. - Шутки шутками, а история сия мне не нравится. Чует мое сердце, там нечисто. Атмосфера в квартире… гнетущая, странная. Ты можешь прекратить занятия с Риммой?
- Нет! С какой стати? Чем я объясню отказ?
Всеслав потер виски. Ну, как ее уговорить?
- Понимаешь… у меня зависло убийство Мартова. Мне сейчас не до говяжьей крови и пропавших подруг!
Ева не хотела соглашаться с его доводами. Она заранее была против. Римма Лудкина - одинокая, по сути несчастная женщина - вызывала у нее сочувствие, желание помочь ей выкарабкаться из неблагоприятных обстоятельств, помочь наладить жизнь.
- Ты думаешь, Людмила от кого-то скрывается? - спросила она. - Или подозреваешь, что она пропала?
- Я хочу быть спокоен за тебя, - вздохнул Смирнов. - А заниматься Людмилами, Риммами, их психами-мужьями, сумасшедшими любовниками мне ни завтра, ни послезавтра некогда будет. Зачем нам в это ввязываться? Ходить в ту квартиру может быть опасно. Откажись пока от уроков, прошу! Придумай что-нибудь - скажись больной, занятой, извинись… купи горящую туристическую путевку, в конце концов!
- Насчет путевки ты серьезно?
- Почему бы и нет? Разве тебе не хочется отдохнуть, отвлечься, уехать из холодной Москвы? В Африку, например. Или в Египет.
- Только не в Африку! - взмолилась Ева. - Я хочу быть с тобой. И продолжать занятия с Риммой. А ты разберись, пожалуйста, что происходит в этой квартире.
Ее упрямство переходило все границы.
- Хорошо! - подавляя раздражение, согласился Всеслав. - Завтра я поеду к твоим «подругам» и поговорю с ними без церемоний. Или они расскажут правду, во всем признаются, или…
- Они признаются! - обрадовалась Ева. - Вот увидишь! Я поеду с тобой.
- Час от часу не легче…
Господин Михалин поспешно закончил текущие дела и закрылся в своем рабочем кабинете. Он хотел немного подумать в тишине и одиночестве.
- Никого ко мне не впускать, - велел он секретарше. - И ни с кем не соединять.
Вчера истек четвертый день из тех, что неизвестный отвел господину Михалину на обдумывание. А о чем было думать? Требование шантажиста Тарас исполнить не мог. Оставалась одна надежда на Смирнова. Но расследование зашло в тупик, отчасти, возможно, по вине самого Тараса. Он переживал тяжелую, изнурительную внутреннюю борьбу - открыться детективу полностью или сохранить кое-что в тайне? Второе пока перевешивало. Признаться честно, Михалин не знал, повлияют утаенные им сведения на ход дела или нет. Последние месяц-полтора он жил, как в тумане, не отдавая себе отчета в том, что и как он делает.
- Об этом судить не тебе, - нашептывал внутренний голос. - Ты нанял сыщика, чтобы тот нашел убийцу, отвел от тебя необоснованные подозрения, вот и дай ему право выбирать, какие данные имеют значение, а какие являются пустышкой. Разве тебе не хочется покарать преступника, отнявшего у Феликса жизнь?
- А если я сам косвенно замешан в смерти Мартова? - размышлял Тарас. - Если шантажист прав? Судя по его словам, он неплохо осведомлен.
- Хоть перед собой-то не притворяйся, - зудел голос. - Разве у тебя не екнуло сердце, не замерло от страшной догадки, когда ты услышал…
- Нет! - оборвал его Михалин. - Замолчи! Заткнись!
- Что, поджилки затряслись? - ехидно заметил голос. - Дыхание перехватило? Ты зачем детектива нанял, Тарас? Убийцу искать? Или…
- Заткнись!
- Повторяешься, Тарас. Нервы сдают? Где же твоя хваленая выдержка? Поэтому ты и остался без олимпийского золота, Михалин, вечный второй…
Тарас с силой втянул воздух сквозь сжатые зубы, потянулся к бутылке с коньяком.
- Правильно! - обрадовался голос, прямо-таки возликовал. - Заливай алкоголем свое горе, Тарас. Бутылка тебя выручит, спасет! Этот способ как раз для таких, как ты, слабаков, вторых! Пей, Тарас, глотай отраву! Ну же, скорее! Авось все само собой решится, куда-нибудь кривая выведет, пока ты будешь валяться в беспамятстве.
- Ах, ты…
Господин Михалин пересилил себя, отдернул руку от бутылки. Голос издевательски захохотал.
- Я схожу с ума, - пробормотал Тарас, вытирая выступившую на лбу испарину. - Схожу с ума! Единственный выход - убить шантажиста. Ему что-то нужно от меня, и он не остановится… Они никогда не останавливаются, а только входят во вкус, начинают требовать все больше и больше, загоняя свою жертву в угол. Ну, меня он в угол не загонит! Я дал слабину, дрогнул… но не из страха за свою шкуру. Вовсе нет! Тут он просчитался. Просто я не знаю, не понимаю, что со мной происходит…