– Пойдем, пойдем!.. Не могла же я пройти мимо!
– Да что здесь?
– Появился новый крем от морщин, – выпалила она. – Говорят, прямо чудеса творит!
Я пробурчал:
– У тебя их нет…
– Вот и хочу, чтобы не было как можно дольше!.. Девушка, покажите, пожалуйста, вот это…
Я терпеливо топтался рядом, озирался, как горилла в Лас-Вегасе. На стеклянных витринах в несколько рядов красуются крохотные тюбики, коробочки. К каждой штуке приклеена бумажка с набором цифр. Я сперва подумал, что это номер телефона их фирмы, но, когда Маринка наконец выбрала один невзрачненький такой и начала отсчитывать деньги, я ужаснулся.
– Это что же… оно столько стоит?
– Молодость стоит дорого, – сообщила она с наигранным оптимизмом. – У женщин почти половина зарплаты уходит на эти кремы и притирания. А у кого-то и вся, если муж содержит.
– А что, – спросил я осторожно, – этот крем… в самом деле?
– Конечно, – удивилась она. – Кто пользуется этим кремом, выглядит лет на пять моложе!
Выглядит, подумал я со страхом. Вот что важнее для здешних разумоносителей! Только выглядеть, но не быть на самом деле. Как кожу ни омолаживай, но если сдаст, к примеру, печень, то какие кремы помогут, спасут? Или забарахлят почки, сердце, желудок… Эти кремы годятся только для тех, кто не понимает: кожа человека – что листья растения: поливай их или нет, а они будут зелеными и сочными, только если в порядке корни…
Я поймал ее за восторженно всплескивающие лапки, она противилась, но я вытащил на улицу. Молоденькие продавщицы понимающе улыбались вслед.
– Какой ты непонятливый, – упрекнула она. – Что деньги? Молодость ведь не купишь. Так хоть продлить…
– Подделки, – сказал я авторитетно. – Турки делают в сараях, а наклейки ставят, будто из Франции.
За спиной шелестели шины, догонял троллейбус, Маринка оглянулась, крикнула:
– Решай быстро! Едем ко мне, к тебе, или ты уже… как принято говорить, устал на сегодня?
Я в самом деле хотел так сказать, тем более что в коробочке монотонно скреблись тараканы, но одному оставаться в квартире с каждым днем становится все тревожнее, даже жутковатее. Снова, как мотылька, поймал на лету ее тонкую изящную кисть:
– Мой номер!.. Догоним.
Догоняя, успел подумать, как же решит проблему существо за рулем этого агрегата: если там самка, то при виде бегущей красивой и молодой самки тут же захлопнет дверь и прибавит скорость, если самец – то захлопнет дверь при виде меня. Но когда нас двое…
Маринка неслась, как олененок. Щеки раскраснелись, длинные стройные ноги красиво и грациозно несли молодое, готовое к воспроизводству тело, а в раскрытые двери впрыгнула, словно на ногах не чудовищно неудобные туфли с длинными острыми подставками, а твердая роговая кожа подошв. Даже копыта, что больше подходили бы данному виду млекопитающих, то бишь ходящих по земле, а не лазающих по деревьям людей.
Вагон наполовину пуст, на сиденьях застыли в ожидании полдюжины старых особей. Косятся неодобрительно, они, мол, так не бегали, а мы бурно дышали, я чувствовал, как шумит кровь во всем теле, как я полон жизни, как хорошо быть молодым, сильным и… живым.
В квартиру Маринка вошла по-хозяйски: на этой планете всякая самка, будучи покрыта самцом, чувствует себя намного увереннее в его пещере. Я услышал вздох облегчения, в прихожей стукнули туфли, затем влажно зашлепали, как лапы толстого гуся, босые ступни.
Она вошла в комнату, маленькая, миниатюрная, посмотрела на меня снизу вверх смеющимися глазами. Все самцы любят, когда самки меньше их ростом, самки знают об этой мужской слабости, но, с другой стороны, высокие каблуки придают их задним конечностям длину, поднимая яйцеклад на нужную высоту, тогда самцу не приходится болезненно сгибать колени.
Я вытряхнул на подоконник содержимое спичечного коробка. Тараканы пытались бросаться вниз головами в сумрак, но я накрыл ладонью. Без жалости и уважения к древности рода придавил к холодной твердой поверхности жителей этой планеты, которые возникли здесь пятьсот миллионов лет назад, еще задолго до динозавров.
Маринка критически смотрела издали. На ее лице был интерес наполовину с брезгливостью. Тем более что я, прижимая тараканов, испачкал ладонь, кожа гадко блестела, между пальцами застряли кишки и мелкие продолговатые зерна яиц.
Один из муравьев, что постоянно бдит на подоконнике, тут же подбежал, еще издали двигая сяжками, выхватывая из плотного, как кисель, воздуха крупинки запахов, а затем еще и ощупал едва живую добычу, тут же унесся в норку.
Я поспешил на кухню, из крана капала горячая вода, а когда повернул самую малость, оттуда освобожденно ударила тугая струя почти кипятка.
Из оставленной комнаты донесся звонкий голосок:
– Согласна, что-то в этом есть. Может быть, даже красиво. Но все не могу понять, почему муравьи?
Вода расплескивалась с шумом, я расслышал ее звонкий чистый голосок с трудом, крикнул:
– А почему нет?
– Ну, все заводят собак, – донесся ее смешок. – Или кошек, хотя этих не понимаю… Наверное, что-то с психикой не в порядке.
– У тебя?
– Нет, у кошатников.
Я закрыл кран, вытер руки бумажной салфеткой. В комнате Маринка чуть наклонилась к подоконнику, рассматривая муравьев, оперлась руками. Юбочка приподнялась, вздернутый зад стал еще вздернутее. Я почувствовал, что готов прямо сейчас согнуть колени.
– Наверное, – согласился я. – Кто заводит кошек, если можно приобрести собаку?
– Так почему?
Я подумал, предположил:
– Потому что муравьи тоже… разумоносители. Ну, люди, понимаешь?.. Маленькие люди насекомого мира. Пасут скот, орошают, доят, бдят, строят…
– А-а-а, – протянула она. – А я подумала, что тебе просто хотелось быть богом.
– Кем-кем? – не понял я.
– Богом, – повторила она. – Самым настоящим Богом. Ну, в самом прямом толковании: могучим и свирепым существом, которое может совершить абсолютно все.
Я подумал, пожал плечами:
– Для этого теперь есть компьютерные игры. Особенно когда строишь города и государства. Применяешь cheats, вот ты уже бессмертен, всемогущ, ресурсы неограниченные…
– Тогда почему?
– Наверное, все-таки по-другому… Это же, если представить, все эти муравьи – всего лишь кровеносные шарики, нервы, зубы, части желудка… одного существа! Муравей сам по себе не может выжить уже потому, что у него нет даже желудка. У всех муравьев один желудок на всех. Это уникальное существо…