– Побудь со мной, – попросила она.
– Я никуда и не собираюсь, все время буду рядом.
Он повел кентаврийку в зал. Бригид споткнулась, но воин удержал ее. От прикосновения Ку она ощутила тепло золотого света, который витал вокруг, впитывался в нее, окружал силой.
Они вошли в Большой зал и торопливо направились к длинной низкой скамье, сделанной специально для кентавров, на которой лежала обессиленная Найэм. Винни выбежала из кухни и передала Эльфейм тяжелый бурдюк. Предводительница клана откупорила его и поднесла к губам Найэм, поскольку трясущиеся руки кентаврийки не могли удержать хоть что-то.
– Попей, не спеши. Сначала воды, потом мы дадим тебе вина и что-нибудь поесть, – сказала Эльфейм тихим успокаивающим голосом.
Пока кентаврийка пила, старшая сестра Кухулина обернулась и взглянула на какого-то члена клана, уставившегося на них.
– Приведи мою мать, – велела она, посмотрела на другого и добавила: – Принеси полотенца и одеяла. Побольше!
Бригид опустилась на колени около сестры и почувствовала, как ее охватывает паника. От взмыленной Найэм поднимался пар. Она дрожала и конвульсивно подергивалась. Ее тело было скользким и неестественно красным. Светлые волосы потемнели от пота и прилипли к изящной голове. Она мчалась сюда изо всех сил, не обращая внимания на огромную усталость.
Внезапно Найэм оттолкнула от себя бурдюк с водой, поперхнулась и закашлялась. Бригид убрала влажные волосы с лица сестры.
– Ш-ш-ш, ты уже здесь. Попробуй успокоиться, остудить внутренний жар, – приговаривала охотница.
– Нет! Бригид, выслушай меня! – Найэм схватила ее за руку, и Бригид чуть не вскрикнула, ощутив раскаленную кожу сестры.
– Позже, когда ты отдохнешь.
– Нет, сейчас! – отчаянно выговорила та и зашлась в сильном приступе кашля.
– Пусть говорит.
Бригид услышала Этейн и подняла взгляд. Люди, собравшиеся в Большом зале, разошлись в стороны, чтобы Избранная Богини могла подойти ближе. Лицо жрицы было спокойным. Но охотница посмотрела ей в глаза, увидела в них огромную печаль, и сердце ее упало.
«Моя сестра умрет».
Бригид повернулась к Найэм, взяла ее пылающую руку в свои, пытаясь передать ей хоть чуточку силы, и сказала:
– Я тебя слушаю.
– Мама умерла сегодня утром, но несчастье случилось четыре дня назад. Она упала в яму для бизонов. Ее пронзили колья. – Найэм закрыла глаза и содрогнулась от ужасного воспоминания. – Я знала, что она умирает. Все мы знали это. Я должна была увидеть тебя.
– Нет! Не может быть. Мы не охотимся на бизонов с помощью ям, не используем колья. – Бригид потрясла головой, ничего не понимая.
– Эту яму сделали не кентавры. Такую конструкцию используют люди. – От дурного предчувствия кровь в жилах охотницы застыла, а ее младшая сестра продолжила: – Но они не охотятся на равнине без разрешения верховной шаманки. Мама никому не давала подобного позволения. Люди нарушили границу. Они охотились незаконно, что привело к гибели нашей матери.
Найэм снова остановилась и закашлялась. Она стала судорожно хватать ртом воздух. На ее губах показалась кровавая пена.
– После ее смерти Брегон обезумел. Еще до того, как я покинула равнину, он поклялся принять чашу верховного шамана и повести табун Дианны против любого человека, который посмеет ступить на равнину.
Бригид испуганно, молча смотрела на сестру. Неужели брат пожелал начать войну из-за дикого, нелепого несчастного случая?
Найэм стиснула руки охотницы и продолжала:
– Речь идет не только о табуне Дианны. С тех пор как на равнине узнали о том, что крылатые существа возвращаются в Партолону, к нам присоединились шаманы других табунов. Бригид, это означает войну.
Найэм запнулась. Ее стало мучительно рвать. Бригид поддерживала сестру, по груди которой стекала кровь и бежала по полу темно-красными ручьями.
– Мама не посылала меня за тобой. Она хотела войны и все время твердила Брегону, чтобы он за нее отомстил. Я должна была остановить это, прийти за тобой.
Найэм не нужно было объяснять, откуда ей стало известно, что их мать умерла. Бригид знала, что сестра говорила правду, с той минуты, когда вспомнила о вороне, пронзенном стрелой, и о словах, полных ненависти, прозвучавших во время предсмертной агонии.
«Отомсти за меня!»
Когда дух оставил ее тело, Майрерад из табуна Дианны послала такое же сообщение каждому из своих детей. Она надеялась манипулировать ими даже после смерти, считая это неотъемлемой частью материнства. Даже в конце жизни Майрерад продолжала строить планы, пытаясь заставить детей покориться ее воле. Что касается Брегона, брата Бригид и Найэм, то здесь мать, похоже, победила.
– Тихо, милая. – Бригид взяла льняное полотенце, которое молча протянула ей Эльфейм, и стала вытирать кровь с лица сестры. – Мы все уладим. Ш-ш-ш.
Найэм покачала головой, то ли всхлипнула, то ли засмеялась и заявила:
– Ты всегда считала меня глупенькой. – Бригид попыталась возразить, но сестра лишь сильнее стиснула ее руку и продолжила: – Теперь это уже неважно, но я хочу, чтобы ты знала. Я не такая, какой ты меня считала. У меня просто нет такой силы, как у тебя. Я не могла противостоять матери, поэтому держалась так, чтобы она не считала меня достойной своего внимания. – Найэм попыталась улыбнуться, но ее губы лишь задрожали. – Я обвела всех вокруг пальца. Никто не следил за мной, даже Брегон. Никто не думал, что я отправлюсь за тобой. – Младшая сестра с удивительной силой потянула к себе старшую и ухватила ее за плечи. – Ты должна вернуться. Даже те, кто полностью на стороне матери, не посмеют пойти против силы верховной шаманки табуна Дианны. Прими чашу. Убедись в том, что мама не победила. Положи конец безумию.
Следующий приступ кашля перешел в кровавое всхлипывание. Бедняжка рухнула на скамью.
Не обращая внимания на кровь, беспрерывно текущую из носа и уголка рта, она улыбнулась сестре и сказала:
– Я всегда завидовала тебе, Бригид. Ты сбежала от нее. Но теперь и я тоже это сделала...
Глаза Найэм закатились так, что видны были только белки. Тело забилось в агонии столь неистово, что Бригид отбросило от нее. Сквозь туман отчаяния охотница смотрела на Этейн. Руки Воплощения Богини были широко распахнуты.
Когда она заговорила, из ее открытых ладоней полился чистый белый свет, охватывающий Найэм:
Найэм, сестра нашей возлюбленной Бригид!
От имени нашей Великой Богини
Прошу тебя покинуть израненную оболочку,
Которая больше не может служить тебе.
Прошу тебя от имени Эпоны,
Богини всего дикого и свободного,
Выйти за пределы этой боли.