– О! Так вы отрицаете очевидное? Вы нарочно меня толкнули, сударь! У меня есть свидетели!
Каверин и в спокойном-то состоянии не отличался терпеливостью, а тут он просто взорвался.
– Да кто вы такой, сударь, чтобы я вас толкал? – язвительно осведомился офицер. – Не стоит и трудиться!
Шутник опешил.
– Алексей Константинович, – тревожно шепнула Полина, – не стоит, мы уже уходим!
– Э, да месье нарывается на ссору! – заметил спутник того, которого Алексей будто бы нарочно задел.
– И немалую, – добавил худощавый юноша с длинными золотистыми волосами, пускавший мыльные пузыри.
– Сударь, – заявил незнакомец, – я не из тех людей, что сносят оскорбления. Вот моя карточка.
– Не смейте принимать ее! – прошипела Полина. – Вы не имеете права! Вспомните, кто вы, Алексей Константинович!
Однако Каверин принял карточку, не глядя. Такой уж это был неудачный день.
– К вашим услугам, сударь, – проговорил он, холодно поклонившись. – Когда и где?
– Сегодня же, – заявил незнакомец в маске, – на закате в Булонском лесу. Завтра у меня достаточно своих дел.
– Сегодня – так сегодня, – согласился Алексей. – На шпагах или на пистолетах?
– Я предпочитаю благородное оружие.
– Иными словами, вы предпочитаете быть заколотым, чем застреленным? Хорошо. Вы будете довольны.
– Хвастун! – пробормотал юноша, пускавший пузыри.
– И не забудьте привести с собой секунданта, – сказал противник Каверина.
– Обязательно, – кивнул Алексей. – Надеюсь, вы не забудете прийти.
– Не забуду, можете не беспокоиться.
– И приведите доктора, он может вам понадобиться.
– А вам медики уже не потребуются. С вас хватит одного священника.
Алексей сделал вид, что не заметил прозвучавшей в этих словах угрозы.
– Кто доставит оружие – вы или я?
– Можете не трудиться, – насмешливо заметил юноша с мыльными пузырями, – у нас есть две одинаковые шпаги – как раз для подобных случаев.
– Тогда до скорого! – бросил Алексей и повернулся, собираясь уйти.
– Вы не дали мне свою карточку, – заметил дуэлянт.
Каверин вздернул плечи.
– Меня зовут Алексей Каверин, я офицер, и меня хорошо знают в русском посольстве. Думаю, такой рекомендации вполне достаточно:
– Что за фамилии у этих русских, язык сломаешь! – посетовал юноша с мыльными пузырями.
– Вряд ли она ему еще понадобится, – подхватил спутник задиры, – разве что для надписи на могильном камне.
– Пф, сударь! – насмешливо отозвался Алексей. – Как говорят у вас во Франции, rira bien qui rira le dernier [4] .
И, сухо наклонив голову, Каверин увлек Полину за собой, говоря на ходу:
– Вы возвращаетесь домой…
– Что вы себе позволяете!
– А я пойду искать себе секунданта.
Алексей поморщился. Отчего-то ему до страсти не хотелось посвящать Сержа Новосильцева в это дело. Тогда кто, кто сможет ему помочь?
– Я вас не оставлю! – вскинулась Полина. – Боже мой, вы даже не знаете своего будущего противника!
– И не хочу знать, заметьте.
– Нет, ну просто варварство какое-то! Дуэли – пережиток Средних веков!
– Я так не считаю. Задолго до Средних веков люди выходили в поединках один на один и не видели в том ничего особенного.
– Вы не имеете права рисковать собой! Боже мой, он же нарочно задел вас, я уверена!
– Это ничего не меняет, сударыня, – ответил Алексей, которому теперь море было по колено. – Поверьте, вам лучше уехать и ждать моего возвращения. И не пытайтесь меня отговорить, прошу вас. Я уже все решил.
И тем не менее Полина продолжала атаку в надежде убедить спутника не поступать столь опрометчиво. Но на сей раз ее упорство натолкнулось на не невиданное прежде препятствие. Алексей замкнулся в себе и ничего не отвечал.
– Вы невозможный упрямец! – наконец воскликнула мадемуазель Серова. На глазах ее выступили слезы.
– О, тут мне далеко до вас, – усмехнулся спутник и, оглядевшись, удивился: – Но где же наша карета?
Экипажа, в котором они приехали, на месте не оказалось. Более того, Матвей тоже исчез.
– Так… – произнесла Полина, сразу же обретая спокойствие духа. – Предлагаю немедленно взять фиакр и ехать в посольство. Там вы объясните все, что случилось, и господин Новосильцев вместе с бароном наверняка подскажут, как нам выпутаться из сложившейся ситуации.
– Вы вольны ехать куда угодно, Полина Степановна, – возразил Алексей, не обратив никакого внимания на многозначительное «нам», – а лично я еду в Булонский лес.
– Алексей Константинович, но это же просто глупо! – вскинулась его собеседница. – Вы разве не видите, что происходит? Ведь все одно к одному: мы не выполнили задания, Эпине-Брокар убит, по совершенно пустячной причине вас вызвали на дуэль, а теперь еще и Матвей, и карета исчезли. Кто-то явно решил сделать нас частью своей игры, что мне очень не нравится!
– Мне тоже, поверьте, – усмехнулся Каверин. – Но если тот самый «кто-то» думает, что имеет дело с пешкой, он ошибается.
– О да, вы куда больше похожи на короля, от которого в шахматах никакого проку, – съязвила Полина.
– А вы, конечно, считаете себя королевой, – поддел «невесту» Алексей.
– Между прочим, ферзь – никакая не королева, – сухо заметила Полина. – Ферзь – визирь, первый министр.
– Я вижу, вы разбираетесь в шахматах.
– Да, я часто играла в них с папенькой, когда он был жив, – с гордостью сказала Полина. – Куда вы меня ведете?
В самом деле, Алексей, взяв ее под руку, повел прочь от особняка, где проходил бал.
– Поскольку в доме произошло преступление, – пояснил офицер вполголоса, – нам лучше убираться отсюда, и как можно скорее. На набережной я посажу вас в фиакр.
– Я уже сказала: я вас не оставлю!
– Полина Степановна, женщина не может присутствовать на дуэли, это исключено.
Полина вздохнула и спросила:
– Вы хотя бы знаете, с кем деретесь?
Вспомнив, что и в самом деле не удосужился прочесть имя своего противника, Алексей залез в карман и вытащил визитную карточку.
– Граф Максим-Шарль-Луи-Антонен де Шевран, – прочел он вслух. – Судя по имени, прохвост, каких поискать.