Издатель Пти наморщил лоб.
– Эпине-Брокар? А, тот самый…
– Интересное дело! – заметил Бальзак. – Вы были на балу-маскараде, Робертен?
– По-моему, – обронил писатель беспечно, – там был Изамбар. Что скажешь, дружище? Случаем, не ты прикончил месье Эпине?
– Меня там не было, господа! – сердито воскликнул журналист.
– Как же не было? – подлил масла в огонь Ружмон. – Я помню, ты мне показывал приглашение. Ты не знал, что с ним делать.
– Вот именно! – отозвался Изамбар раздраженно. – Поэтому отдал приглашение кузену, и тот пошел туда вместо меня.
– Какому еще кузену? – изумился Робертен.
– Мой кузен – студент, – объяснил Изамбар сердито. – Его зовут Кристиан, а фамилия такая же, как у меня. Под маской его бы никто не распознал.
Видок метнул на своих помощников быстрый взгляд, и оба заметили разочарование, мелькнувшее на его лице. Алексей отлично понимал, что творилось сейчас в душе сыщика. Больше месяца следить за гостями, слугами, музыкантами – и упустить из виду такую простую вещь, что кто-то мог просто передать свое приглашение другому… Ай-яй-яй!
– И что же, у вас есть какие-то соображения по поводу того, кто мог убить Эпине-Брокара? – спросил драматург Дешан.
Видок собирался ответить, но в это мгновение в кабинет протиснулась мужская фигура. По тому, как Видок бурно раскашлялся и стал подавать какие-то знаки Алексею, Полина поняла: что-то неладно. Вновь пришедший приблизился к Каверину и остановился возле его стула.
Алексей обернулся и узнал Максима де Шеврана. Все присутствующие тоже узнали графа, и наступила полная тишина.
– Сударь, – заговорил граф со всей возможной учтивостью, – я имею честь вызвать вас на дуэль.
Все взгляды были прикованы к Алексею. Затаив дыхание, литераторы ждали, что скажет молодой человек. Пти, мгновенно припомнивший историю первой дуэли де Шеврана, наклонился к Дюма и шепнул:
– Это тот самый…
Медленно (пожалуй, даже нарочито медленно) Каверин скомкал салфетку и бросил ее на стол.
– Ваши секунданты? – спросил он вежливо.
Ему показалось, что по лицу графа пробежала тень.
– С моим секундантом, – сказал тот, – вы уже знакомы.
Алексей поднял голову и увидел возле двери Анжелику де Вильбуа в мужском платье. Она с вызовом выдержала его взгляд. Судя по всему, привязанную Анжелику вскоре освободили, и мадемуазель вернулась к своему любовнику.
– Ну что, вы нашли того господина в Марселе? – спросил Алексей, в упор глядя на нее. – А привет ему от меня передали?
На свете нет ничего более жалкого, чем одураченные мошенники. Полина нашла, что граф и его подружка выглядят на редкость смехотворно. Впрочем, она ни на мгновение не упускала из виду, что при всей своей комичности эти люди представляли для Алексея, месье Видока и нее – немалую опасность.
– Прошу вас, сударь, – вмешался граф, – не отвлекайтесь от темы.
Молодой офицер перевел взгляд на него и непринужденно сказал:
– Прекрасно, тогда покончим с этим.
Литераторы загудели. Каверин почувствовал укол досады. Словно кто-то против воли втянул его в спектакль, не вызывавший у него ничего, кроме скуки. Опять надо назначать место встречи, выбирать оружие, искать доктора… Он поднялся с места. Максим де Шевран стоял перед ним, не давая пройти, но Алексей так посмотрел на него, что тот и сам не заметил, как уступил ему дорогу. Не обращая более на него внимания, Каверин подошел к Видоку.
– Патрон, – попросил он, – дайте мне вашу шпагу.
Не задавая никаких вопросов, Видок протянул ему свою трость, и молодой человек извлек из нее смертоносный клинок. Дешан невольно поежился. Маленький Пти смотрел на молодого человека, как зачарованный, часто мигая близорукими глазами. Весельчак Дюма сразу же посерьезнел.
– Кого вы берете в секунданты, месье? – спросил граф.
– Раз уж вы не изменяете своему секунданту… – Алексей усмехнулся. – Месье Видок!
– Я здесь, – ответил старый сыщик, подходя к нему вместе с Полиной.
– Тогда за дело, – объявил Алексей, поворачиваясь к графу. – Одного раза вам показалось мало, и я, пожалуй, прикончу вас прямо сейчас, после чего вернусь к своему десерту.
Пти восхищенно приоткрыл рот. Краем глаза Полина заметила, как Дюма оторвал клочок бумаги от меню и карандашом нацарапал на нем слова, которые офицер только что произнес. «Ох уж мне эти литераторы!» – с иронией подумал Алексей, тоже увидевший маневр писателя.
– Я не понимаю, сударь, – проговорил Максим, несколько растерявшись. – Вы что же, предлагаете драться прямо здесь?
– А почему бы и нет? – равнодушно осведомился Алексей и со свистом рассек шпагой воздух. – Место ничуть не хуже, чем в Булонском лесу.
– Но так дела не делают, сударь, – растерянно сказал граф.
Алексей презрительно улыбнулся.
– А вы что, трусите?
Граф побледнел и стиснул челюсти.
– Кроме того, – добавил Алексей, – раз уж вы берете в секунданты девку, я думаю, мне позволительно пожелать драться с вами в ресторане.
– Вы забываетесь, сударь! – крикнул де Шевран в ярости.
– Ничего подобного, я знаю, о чем говорю, – дерзко парировал Алексей. – А вот вы, похоже, нет.
Дюма, не пропустивший ни слова из их разговора, начал записывать последние слова, но карандаш с хрустом сломался.
– Черт! – с досадой выругался романист. – У тебя нет карандаша, Робертен?
Граф взял из рук Анжелики шпагу.
– Не волнуйся, дорогая, – сказал он ей. – Я только убью этого господина, и мы уйдем.
– Господа, господа! – попробовал вмешаться издатель. – Но вы же не станете…
– А почему бы и нет? – повторил вопрос Алексея его секундант.
Пти поежился. Похоже, что мысль о дуэли напрочь отбила у него аппетит.
– Кажется, тут на галерее достаточно места, – подала голос Полина, не терявшая присутствия духа.
– На галерее так на галерее, – согласился Видок.
Алексей молча кивнул.
– Предупреждаю, сударь, не надейтесь теперь избавиться от меня с одного удара, – процедил де Шевран сквозь зубы. – Мне известно, что вы за птица, и так просто я не дамся.
– Главное, постарайтесь на этот раз его прикончить, – добросердечно напутствовала Полина своего товарища по особой службе. – В прошлый вы убили его не до конца, и поэтому у нас возникли неприятности.