— Смотрите! — ахнула Ветреница, припадая к земле. Ее взгляд был устремлен на поросший травой склон, выступающий над зарослями ежевики. — Они перешли границу!
Синегривка вся распушилась, заметив в траве кончик гладкого, прилизанного хвоста. Потом еще один. Запах рыбы ударил ей в ноздри. Она услышала, как трещат ветки, раздвигаемые Речными котами, пробирающимися сквозь заросли.
— Я так и знал! — прорычал Солнцесвет. Пригнувшись к самой земле, чтобы его рыжая шерсть не бросилась в глаза врагам, он подозвал к себе Львинолапа. — Беги в лагерь и сообщи Острозвезду, что соседи вторглись на нашу территорию. Речные коты перешли границу. Мы не можем прогнать их своими силами. Пусть Острозвезд немедленно пришлет сюда подкрепление.
Львинолап кивнул. Вихрем пронесясь мимо Синегривки и Пятнистого, он помчался обратно по тропинке, ведущей к холму.
— Отступим немного, — негромко приказал Солнцесвет. Юркнув в густые заросли папоротников, патрульные прижались к земле.
Бешеная злоба кипела в груди у Синегривки. С каких это пор они должны прятаться на своей собственной территории?
— Мы нападем на них, как только подойдет подкрепление, — прошептал Солнцесвет, словно прочитав ее мысли.
Добравшись до ежевики, Речные коты замедлили свое продвижение. Услышав сдавленные проклятия, Синегривка догадалась, что пушистые Речные воители не ожидали встречи с колючками. Они не привыкли к зарослям и кустарникам с острыми шипами.
«Надеюсь, это их остановит хотя бы ненадолго!» — подумала она, выпуская когти. Потом осторожно выглянула сквозь листву.
«Сколько здесь Речных котов? Куда они идут? Неужели прямо в лагерь Грозового племени? Она невольно поморщилась от резкого запаха соседей. — Они метят нашу территорию! — задыхаясь от возмущения, прошептала Синегривка, поворачиваясь к Солнцесвету. — Как они смеют?»
— Они не могут решить, в какую сторону идти, — догадалась Ветреница.
Наконец патрульные Речного племени кое-как выбрались из ежевики и устремились в противоположную от оврага сторону.
— Чего они хотят? — удивилась Розолапка.
Солнцесвет помолчал, обдумывая ситуацию.
— Их слишком мало для того, чтобы напасть на Грозовой лагерь, — медленно произнес он. — В любом случае, они — слава Звездному племени! — идут в другую сторону. Мне кажется, они просто ищут наш патруль, чтобы затеять драку.
— Но зачем? — пролепетала Синегривка. Она не могла понять, какую цель преследовали Речные коты, отправив такой немногочисленный и неподготовленный патруль на чужую территорию.
— Хотят доказать, что эта часть леса тоже принадлежит им.
— С какой стати? — взвилась Синегривка, едва сдерживаясь, чтобы не вылететь из папоротников и не броситься на Речных котов, понимая, что это было бы не только безрассудно, но и попросту глупо. Что она может сделать против целого патруля? Но ведь, согласно предсказанию, она должна быть огнем, который просияет над лесом! Может быть, ей как раз следует выбежать и смело выступить против захватчиков, как Остролап вчера выступил против собаки? Синегривка зажмурилась и стала лихорадочно вспоминать боевые приемы, которым научил ее Солнцесвет.
Наверное, глашатай почувствовал ее напряжение или заметил, как она беспокойно перебирает лапами, потому что твердо сказал:
— Как только придет подмога, мы проучим этих наглецов.
Словно в ответ на его слова сзади зашуршали папоротники, и перед изумленными котами появился Дроздовик.
— Мы заметили патруль Речного племени, — тихо доложил он. — Они нас не видели — были заняты борьбой с колючками, — прибавил он, усмехнувшись.
Солнцесвет тихонько фыркнул.
— Да уж, наша территория встретила их не слишком гостеприимно!
— Давайте оттесним их в заросли и там зададим жару! — предложил Дроздовик.
— Не так-то просто атаковать в подобном месте, — засомневалась Ветреница.
— Если нам будет непросто, значит, им будет совсем невмоготу, — ответил Солнцесвет. — Они не привыкли к ежевике, а мы с детства умеем обращаться с колючками. — Он быстро посмотрел на Дроздовика. — Кого ты привел с собой?
— Вихрегона, Остролапа, Космача, Белогривку, Смерча и Лоскута, — перечислил воин. — На вершине холма ждет еще один патруль, мы выставили его там на случай, если Речные коты каким-то чудом вырвутся из наших лап. Мы же не знали, сколько их тут.
— Теперь у нас вполне хватит сил прогнать их с нашей земли, — прищурился Солнцесвет.
— Мы должны не просто вышвырнуть их, — прорычал Остролап, раздвигая плечами стебли папоротников. — Нужно преподать им такой урок, чтобы они его вовек не забыли!
— Когда они на своей шкуре поймут, что мы можем дать им отпор, они трижды подумают прежде чем снова соваться на нашу территорию, — ответил Солнцесвет, поворачиваясь к Вихрегону. — Разделимся на три отряда. Ты возглавишь первый и нападешь на них прямо на склоне, — он кивнул на холм, к которому направлялись Речные коты. — Возьми с собой Лоскута и Ветреницу. Вы нанесете им первый удар. А затем мы выступим с двух сторон. Смерч?
Серый воин быстро поднял голову.
— Слушаю!
— Останешься здесь с Космачом, Дроздовиком и Остролапом. Когда Вихрегон подаст сигнал — бросайтесь в атаку. Я возьму с собой Синегривку, Белогривку, Розолапку и Пятнистого. Мы нападем сбоку и оставим врагам путь к границе, чтобы они могли унести лапы.
— Нужно порвать их в клочья, а не отпускать восвояси! — прошипел Остролап.
— Воители не льют кровь понапрасну! — отчеканил Солнцесвет, грозно посмотрев на молодого воина. — Если мы можем выиграть битву без жертв, мы это сделаем!
Не говоря больше ни слова, глашатай бесшумно выскользнул из папоротников, остальные члены его отряда молча последовали за ним.
Солнцесвет привел их к оврагу, затем развернулся, сделал крюк, путая следы, и другой тропой вышел к склону. Теперь Грозовые коты могли видеть нарушителей границы, продиравшихся сквозь заросли колючек.
— Зачем нам понадобилась эта дурацкая непроходимая территория? — прошипел кто-то из Речных котов.
— Больше дичи для Речных котов, меньше — для Грозовых, — ответила Ракушечница, глашатая Речного племени. — Прекрати жаловаться и шевели лапами!
Синегривка вгляделась сквозь ветки. Ветер дул навстречу, относя запахи Речных котов в сторону отряда Вихрегона, сидевшего в засаде. Когда Речные воители начали подниматься вверх по склону, она заметила, как всколыхнулись папоротники в том месте, где спрятались Воины Ветреницы, ждущие сигнала Вихрегона.
Речные коты выглядели сытыми, сильными и крепкими. Синегривка угрожающе оскалила зубы. «Ну что ж, значит, битва будет жаркой».
Когда захватчики выбрались на открытое место, она увидела, что вся их шерсть усыпана колючками. Некоторое время Речные коты, прижав уши и опустив хвосты, ползли вверх по холму, но внезапно Ракушечница, вздыбив шерсть, взмахом хвоста приказала им остановиться.