— Ну, гад, — тихонько прошипел он, — на моей территории больше не появляйся! Под первую же лесину подведу!
— Я ж не нарочно! — заскулил вервольф. Леший рухнул наземь деревянной колодой. Чувствуя, что победитель сам готов рухнуть на колени, дабы вымолить прощения у хозяина леса, Алеша подскочил к пигмею, схватил его за руку и вздернул вверх.
— Приветствуем первого победителя!
Зрители дружно схватились за головы. Многие из них, особенно галерка, одним махом лишились всех своих последних сбережений.
— Проигравший получает утешительный приз-портрет прекрасной принцессы Вионы с ее личной подписью на семнадцати языках, которыми она прекрасно владеет! — радостно сообщил Алеша, протягивая лешему открытку. — Кончай стонать, — прошипел он ему, — обычная производственная травма. Честно заработал броню от осеннего призыва. В этом году передовая тебе не грозит.
Леший сразу воспрянул духом и на радостях попытался самостоятельно уползти с арены, но жаждущий искупить вину вервольф ему этого не позволил. У зрителей отпала челюсть при виде коротышки, мчащегося к выходу с ристалища с черным гигантом на вытянутых руках.
— Дикие нравы... — траурно покачал головой Алексей. — Уши побежал отрезать. Однако мы отвлеклись. Как вы, я надеюсь, поняли даже на зрительском кресле, наблюдая бои, можно неплохо заработать и накопить достаточную сумму для выставления своей кандидатуры за право выйти на манеж... Тьфу! Несет меня сегодня... на ристалище! Итак, кто настолько богат, чтобы стать следующим претендентом?
— Я! Я! Я! — вновь заголосили доморощенные артисты из первого ряда.
Торг за право выйти на бой возобновился. Опять зашуршали букмекеры. Золото широким потоком текло в пещеры дракона и подручным вездесущего Мони. К исходу третьего боя поток сузился в два раза, сигнализируя, что кредитоспособность зрителей падает, а к исходу четвертого операция «Закрома Родины» откровенно забуксовала в связи с тем, что царевич Елисей дожевал свой бутерброд и решил, что и ему пора размять ноги.
— Три мешка! — крикнул он, одним прыжком преодолевая барьер.
По арене в тот момент разгуливал водяной с кривой монгольской саблей в руках, тихонько булькая внутри просаленного халата.
— Молодой человек, торг еще не окончен... — заволновался Алеша. Присутствие нормальных людей на арене в его планы не входило. Ему нужны были только их деньги, а не жизни. Шоу должно было быть красивым и бескровным.
— А я сюда не торговаться пришел. — Елисей выдернул меч из ножен.
Трибуны одобрительно взревели. О финансовых подвигах этого юноши были наслышаны все и теперь жаждали видеть, каков он в серьезной сече. Чувствуя настроение толпы, Алеша понял, что нужно сдать назад. Папа с мамой, конечно, справятся с ситуацией, да и сам он не лыком шит, но бойня ему была не нужна. Подручные Мони тоже почувствовали настрой и уже шуршали по рядам, вытрясая из зрителей последние гроши.
— Ну, что ж, поприветствуем храброго витязя Ратибора!
Царевич Елисей, неспешно разминая затекшие мышцы, направился к середине площадки, утоптанной во время предыдущих схваток.
— Пожелаем ему удачи в схватке с грозой кипчакских степей, знаменитым монгольским батыром, татарским ханом Буль Буль-оглы! — сердито представил противников юноша.
С расстройства Алеша даже не сразу понял, какую несет ахинею. Зрители если и поняли, то пропустили мимо ушей, так как бой уже начался.
Меч Елисея засвистел в воздухе, описывая вокруг ратника сверкающий круг. Водяной посмотрел на свою кривую сабельку и попытался было дать деру, но неведомая сила словно приморозила его ноги к земле.
В дело вступил Ойхо. Он, как и положено, держал лапу на пульсе событий. Ему в этом активно помогала Яга, яростно колотя сухонькими кулачками по чешуйчатым пластинам шеи дракона.
— Ежели с братом Алешеньки что случится, я тебя, Змий Зеленый, живьем в землю закопаю!
— Да погоди ты, старая. — Ойхо деликатно, двумя коготками-ятаганами взял ведьму за шиворот и отодвинул от окна. — Надо же хоть видимость боя изобразить, а ты мне обзор перекрываешь. Как бы он нашего водяного не замочил...
Алена не находила себе места. Бой, шедший поначалу с явным преимуществом возлюбленного, вдруг забуксовал. Движения Елисея стали скованными, а водяной прыгал вокруг него козлом, угрожая своей кривой саблей со всех сторон. Причем водяной, как она видела внутренним взором, был перепуган до смерти.
— Магичат, гады! — сообразила она. — Ну уж нет!
Собрав все свои силы, она швырнула мощный магический посыл, блокируя колдовство Ойхо. Удар меча вышиб саблю из рук водяного. Бедняга не стал ждать продолжения. Получив свободу, он рухнул на землю и под улюлюканье зрителей шустро, на карачках, покинул поле боя, оставляя за собой мокрые следы. Сгоряча Елисей дернулся было за ним, но дорогу ему преградил Алеша.
— В связи с обширным инфарктом миокарда, вызвавшим страшную болезнь под названием водянка! — заголосил он, размахивая руками перед лицом брата. — Ввиду явного преимущества воина Ратибора бой прекращается!
— Чья работа? — возмутился дракон.
— Я видела! Вон там, на верхнем ряду, сидит и шапке-невидимке.
— В шею!
— Все карты нам спутала, — согласилась Яга. Гони ее туда, откуда пришла! Да выход так запечатай, чтоб она оттуда ни ногой!
Магический вихрь подхватил Алену.
«Елисеюшко, — прозвучал в голове царевича отчаянный крик нареченной, — найди меня...» Юноша встрепенулся и начал озираться.
— Где она?
— Кто? — не понял Алеша.
— Алена!
Алексей пощелкал пальцами перед лицом брата.
— Жаль, что тебя не было с нами. Бои идут за прекрасную принцессу Виону.
— Кто там следующий на бой? — разозлился Елисей. Рука судорожно стиснула рукоять меча. — Кончать пора! Где ваш дракон?
— Торопиться не надо! — озаботился Алексей. — У нас все по графику, по расписанию. Кто желает сразиться с Ратибором? — повернулся юноша к зрителям. — Учтите, начальная ставка — три мешка золота.
Когда они стояли рядом, сходство было настолько поразительным, что боярин Крут даже зажмурился, пытаясь прогнать наваждение. Трибуны молчали.
— Ну что ж, молодой человек, — как ни в чем не бывало продолжил Алеша, — вы становитесь главным претендентом на бой с драконом. Прошу вас. в отдельную ложу финалистов. Проводите товарища.
Летучие мыши подхватили слегка упирающегося, до конца не остывшего царевича и водрузили его в отдельную, ранее пустовавшую ложу для почетных гостей.
Алеша решил, что пора с этим цирком завязывать.
— Ну-с, кто еще рискнет попытать счастья? — вопросил он, подмигивая Вервольфу Вольфовичу.