— Я! — пробасил гигант, перешагивая барьер. — Три мешка даю.
Выйдя на арену, он взвыл по-волчьи, сверкнул на оробевших зрителей зелеными глазищами из-под забрала и начал колотить себя по доспехам пудовыми кулачищами.
— Кто рискнет бросить вызов Черному Рыцарю Смерти? — полюбопытствовал Алексей?
Желающих не нашлось. У кого-то не хватило денег, у кого-то смелости.
— Прекрасно. Определился и второй финалист. В ложу, уважаемый, в ложу!
И тут Алеша увидел отчаянный взгляд Кощея. Вспомнив, что это и есть их основная дойная корова, место которой нахально занял Ратибор, Алеша пошел ва-банк.
— И последний товарищ, который идет вне конкурса, — кивнул он бессмертному злодею. Тот торопливо переполз через барьер и колобком подкатился к шоумену. — За это он заранее отсыпал сразу пять подвод... Я ничего не путаю? — спросил он Кощея. Скромный олигарх побледнел, но мужественно кивнул головой в знак согласия. — Разумеется, каждый, кто перебьет эту ставку, может вызвать его на бой... — Вид тщедушного Кощея заставил заскрежетать зубами витязей галерки. Им бы денежек! — ...но прошу учесть, что перед вами хоть и не великий боец, но личность довольно известная. Это некто Кощей, мелкий славянский божок...
Зрители ахнули. Скрежет зубов прекратился.
— Приветствуем нашего третьего финалиста! Завтра между ними решится спор, кто выйдет на бой с нашим мудрым драконом!
* * *
Такой расклад Кощея не устраивал. Ему же обещали вне конкурса, а тут еще целых два претендента. И какие! От одного вида Черного Рыцаря Смерти бессмертному злодею становилось дурно.
— Да где же этот бездельник? За что я плачу ему деньги?
Кощей ходил дозором вокруг своих оставшихся подвод, проклиная местные порядки. Селиться в гостиницу при таверне он категорически отказался. Во-первых, подводы туда не лезли, во-вторых, все так дорого!
Сзади раздался шорох.
— Стой! Кто идет? — подпрыгнул Кощей, тараща глаза в темноту.
— Свои, — из кустов вышел Алексей.
— Ну, наконец-то, — сердито пробурчал Бессмертный.
— Зачем звал?
— А то ты не знаешь? — набычился Кощей, — Ты мне что обещался? Ты какие клятвы давал? Если это называется вне конкурса, то...
— Тихо, — прошипел Алеша, — все схвачено. Будет тебе вне конкурса. Я свои обещания всегда держу. Осложнения, конечно, появились, но кто же знал, что тут от Мальвины человечек придет? Да еще отморозок этот трехметровый... Однако радуйся. Есть ход. Эти дурачки еще не знают, что... — Алеша сделал многозначительную паузу.
— Что? — нетерпеливо выдохнул Кощей.
— Что кандидата на бой с драконом будет выбирать сама принцесса. Понял?
— Понял, — налился кровью Кошей. — Никаких шансов. Бабы дуры. Сразу на эту гориллу пальчиком покажет или на патлатого от Мальвины. Знаю я эту породу. Стольких в свое время наворовал... хоть бы одна сказала: Кошик, любимый, ласковый мой... — В глазах бессмертного злодея заблестели слезы.
— Не умеешь ты с бабами обращаться, — сочувственно поцокал языком Алексей, — а жаль, я ведь тут для тебя свиданку с Вионой выхлопотал, чтоб ты ее заранее обработал. Вот даже маршрут начертил, как туда пробраться, чтобы на охрану не напороться, — сунул он Кощею листок, — но чую зря. Вот разве что...
На этот раз пауза была не столько многозначительная, сколько задумчивая, и она затянулась. Кощей стоял не дыша, боясь спугнуть мысли достойного последователя Великого Комбинатора.
— Что? — простонал он в конце концов минут через пять. Нервы его были на пределе.
— Думаю, требуется консультация профессионала. Есть тут у меня знакомый жиголо. Джакомо Казанова.
— Как же, слышал, — оживился Кощей, — сильный специалист и, говорят, без магии работает.
— Никакой магии, — подтвердил Алеша. — Тончайшее знание нежной девичьей души, обольщение... Всех, кого он консультировал, ждал стопроцентный успех. Вот только дерет за услуги немилосердно.
— Я заплачу! — завопил Кощей, перед мысленным взором которого сияло украденное у него яичко. Как ни был скуп бессмертный злодей, он прекрасно понимал: без Вионы ему труба. — Если надо, все отдам!
— Он любит покладистых клиентов. Жди здесь. Сейчас сюда придет профессионал и даст тебе ценные советы.
— За такую цену советы должны быть очень ценными, — пробурчал опомнившийся Кощей, прикидывая, а не слишком ли он погорячился?
— Они будут очень ценными, — успокоил его Алеша и испарился.
Вновь затрещали кусты где-то через полчаса.
— Это вы мой клиент? — Расфуфыренный франт с гладко прилизанными волосами сквозь монокль обозрел скромного олигарха. Под мышкой черного атласного фрака пришельца торчал солидный сверток. Что-то в его мощной, плотной фигуре показалось Кощею знакомым. — Специалиста вызывали? — Франт обошел телеги, приподнял на одной из них дерюгу. Пропустил золотые монеты сквозь пальцы. — Маловат гонорар, ну да ладно. Пройдемся по сокращенной программе, тем более, как я понял, время не терпит. Позвольте представиться: Джакомо Казанова.
Дуйте сюда.
Франт выдернул из-под мышки сверток и сунул под нос Кощею трубочку, на другом конце которой болталась какая-то тряпка. Бессмертный начал старательно дуть. Тряпка развернулась, приняла упругие формы.
— Баба, — поразился Кощей.
— Тренажер, — строго поправил его консультант. — Итак, приступаем. Запоминай. Женщина любит ушами, мужчина глазами... ну, и еше кое чем.
Внезапно упав на одно колено перед Кощеем, авантюрист завопил дурным голосом:
— Я брошу к твоим ногам...
— Чего? — шарахнулся в сторону скромный олигарх.
— ...все золото мира!
— А-а-а... — сразу успокоился Кощей. — К моим я не против... Погоди... Это я должен бросить?
— Тебе уже нечего бросать, ты лучше слушай...
Рядом раздалось шуршание — последние десять телег взмыли в воздух и исчезли в темноте под натужные взмахи крыльев дюжих представителей охранной фирмы «Дракон и Корешки». Кощей застонал.
— Не отвлекайся, — строго произнес Джакомо, обхватил пухленькие колени Кощея и вновь завыл: — Я брошусь к твоим ногам сам и буду лобызать твое тело от кончиков пяток...
— Пяток?
— Не перебивай!
— Ну, хотя бы помедленнее, я записываю.
— Чего-о-о? — Алеша поднял голову.
Кощей быстро строчил на неведомо из каких тайников извлеченной бумаге гусиным пером, периодически обмакивая его в чернильницу-непроливайку. Именно этого импульса авантюристу не хватало, чтобы по-настоящему зажечься. И тут Алешу понесло. Он полностью пересказал Кощею Камасутру индийскую, китайскую, немецкую, французскую, американскую, причем американская получилась самая полная, потому что там он чаще всего крутился в порносайтах. Кощей полностью ее законспектировал, получив в результате солидный трехтомник, и сразу попытался принять соответствующие позы, с головой окунувшись в освоение сложного искусства обольщения. Они были такие сложные, что даже резиновому манекену давались с трудом. Разошлись усталые и довольные друг другом все трое, причем манекен пытался уйти первым, но был немедленно отловлен Кощеем. Алеша поздравлял себя с успешно обработанным клиентом номер один, у которого, как он считал, на балансе не осталось ни одного золотого. Кощей нежно поглаживал манекен и шел, ощущая себя властелином мира. Половой гигант был уверен, что теперь Виона в его руках. Сунув под мышку свой трехтомный опус, Кощей двинулся в сторону замка — брать штурмом сердце прекрасной принцессы. Алексей, обогнавший его всего на сотню-другую шагов, кинулся в свои апартаменты бегом, в надежде успеть переодеться раньше, чем подоспеет нетерпеливый клиент, но не тут-то было. Разгоряченному лекцией Кощею явно не терпелось применить свои знания на практике, и он тоже перешел на рысцу, периодически сверяясь с нарисованным для него авантюристом маршрутом. Алеша, разумеется, влетел в свою опочивальню первым и тут же налег на дверь. Не могла же прекрасная принцесса Виона предстать перед знаменитым Кощеем Бессмертным в таком виде! Дверь содрогнулась. Судя по звукам, Кощей наткнулся на нее манекеном, который очень удачно спружинил, вышвырнув бессмертного злодея обратно на лестницу.