Разношерстная команда мастеровых, тщательно проинструктированная Вакулой, рассыпалась по периметру посада, охраняя его от вторжения извне. Сам кузнец залег на самом опасном участке. Замок Кощея располагался к югу от посада. Время шло, Кощея не было. «Струсил!» — ликовал Вакула, глядя на догорающие останки терема на площади. «Скоро опять человеком стану. Кузню отстрою, а может, и воеводой останусь… ежели с Авдеичем чего-нибудь… прости господи мысли мои грешные. Не приведи бог, конечно… ну а если… тогда Малашка не отвертится Нос-то сразу воротить перестанет. Воевода! Звучит! Василиса благословение даст. Не откажет же она своему воеводе…» Треск ветвей со стороны замка Кощея заставил встрепенуться размечтавшегося кузнеца. Маленькая черная фигурка, облаченная в элегантную юбочку из сушеных пальмовых листьев, ломилась сквозь кусты, сердито бормоча что-то под нос. Большое медное кольцо, качающееся в носу при каждом шаге, било фигурку по зубам, что, вероятно, и было причиной ее раздражения. В руках фигурка держала длинную палку, отдаленно напоминающую копье. Темнота не мешала Вакуле разглядеть все эти подробности. В волчьем обличье кузнец приобрел много новых способностей, в том числе и ночное зрение. «Кощей, смекнул Вакула. — Вот хитрюга. Права была Василиса. По части личин да чар он мастак. Однако нас не проведешь. Мы тебе проверочку устроим. По методике Василисы Премудрой». И кузнец, недолго думая, распластался в длиннющем прыжке, широко раскрыв пасть, взяв прицел точно между ног подозреваемого.
Практики лесного зверя подкрадываться к жертве бесшумно Вакула не имел, а потому сообщил о своих намерениях прямым текстом:
— Ща я те, Кощей, кое-что оттяпаю!
Получивший своевременное уведомление Кощей немедленно развернулся на сто восемьдесят градусов, подставив под удар то, что у нормальных людей называется мягкое место. У Кощея это место оказалось настолько жестким, что от боли взвыли оба.
— Офонарел, что ли? — заверещал Его Бессмертие — На порядочных людей кидаешься? Тебе что, делать больше нечего?
— Прошу прощения. — Кузнец сплюнул обломок зуба, вымазанный в гуталине. — Ошибочка вышла. Обознался.
Незнакомец как был черненьким коротышкой с кольцом в носу, так им и остался.
— Я те дам, обознался! — осерчал Кощей, перехватил копье на манер дубины и с треском переломил его о хребет Вакулы.
— Я ж извинился! — обиженно провыл волк, улепетывая со всех ног от греха подальше. Кощей тоже расстроился. Потирая покусанное место, он подобрал обломки копья и двинулся к цели своего путешествия. До посада было уже рукой подать. Проломившись сквозь густой кустарник, Кощей на одном дыхании взлетел на развалины кузни и замер. Картина, представшая перед ним, заставила его так широко открыть рот, что проклятое кольцо ввалилось-таки внутрь, благополучно миновав зубы. Его верные слуги плечом к плечу с его злейшими врагами пели песни и пили вино! Больше всех старался Соловей-разбойник:
Вы слыхали, как поют дрозды-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы?
Нет, не те дрозды, не полевы-ы-ы-ы-я-я-я-я-я-я…
Кипя от возмущения, Кощей двинулся к нахалу с целью немедленно разобраться, но по дороге его внимание привлекли Гена и Чебурашка, старательно втолковывающие что-то чертям.
— Я прораб или не прораб? — грозно вопрошал домовой, засунув голову в пасть Центральной.
— Прораб, — донесся из пасти голос Балбеса.
— Я министр или не министр?
— Министр.
— Тогда отдай напильник!
— Не отдам. Моя очередь… Я тоже хочу ссспос-собсствывова… блин… споспешшшствов…
— Внести вклад в общее дело в борьбе с паханом, — прокукарекал с ноздрей Центральной петух.
«Ага, — смекнул Кощей, — у меня появился союзник». И он начал протискиваться поближе, в надежде услышать что-нибудь новенькое о неведомом пахане.
— Кончай базар, братаны, — дыхнула крутым перегаром Левая. — Ночь на исходе, а вы все с Центральной возитесь.
— Не лезь наперед папы в пекло. — Илья уступил Трусу место. Трус откинул рога за спину, торопливо сел на землю, схватился за свой конец напильника и начал яростно шаркать им взад-вперед. Балбес, удобно устроившийся на языке Центральной, не ожидал такой прыти от своего коллеги, упустил свой конец, и напильник вместо треугольного зуба Центральной проехался по ее губе. Двухметровый обрубок бревна, распяливший пасть судьи, затрещал, но выдержал.
— А говорили — не надо! — торжествующе сказал Илья. — Предосторожность не помешает!
Балбес грозящей ему опасности даже не заметил. Трус, дрожа от нетерпения, торопливо приладил напильник к следующему зубу и собрался продолжать в том же духе.
— Кто ж так точит, бестолочь? — не выдержал Кощей. — А ну дай сюда напильник! — Выдернув у оторопевшего черта инструмент, Его Бессмертие бесцеремонно отодвинул Труса в сторону. Но продемонстрировать свое мастерство Кощею не дали.
— Отвали, мужик! — рыкнул Бывалый. — Вишь, мы делом заняты?
— Ходют тут всякие, — поддержал Бывалого Чебурашка, — а потом… напильники пропадают.
Напильник был немедленно изъят, Кощей с позором изгнан пинком копыта по уже пострадавшему от Вакулы месту. Илья вмешаться не успел. Его команда действовала слаженно и дружно.
— Это вы, конечно, молодцы, но, может, не стоило так? — Илья с любопытством разглядывал Кощея. — Мужик помочь хотел. От души, можно сказать. Откуда ты, негритосик? Как тебя звать-величать? С чем пожаловал?
— Мой Лумумба. Вождь. Меня вся Африка знает. — Разобиженный Кощей с трудом входил в роль. — А ты кто такой?
— А я папа. Меня весь Рамодановск знает. А это у тебя что? — Илья кивнул на обломки рейки.
— Мой боевой копье! — старательно коверкая речь, отрапортовал Кощей.
— Оружие надо держать в порядке, — укорил Кощея Илья.
— Попробуй удержи! — загорячился Кощей. — По вашим лесам такие психи бегают, копий на них не напасешься. Сначала наследство норовят оттяпать, а потом извиняются. Обознались они, видите ли. Да ты сам посмотри! — Кощей в запале развернулся тылом и задрал юбочку. На тощем, костлявом заду Его Бессмертия виднелся четкий отпечаток зубов Вакулы.
— А я думал, у негров наследство с другой стороны, — почесал затылок Илья.
— Это у негров, — рассердился на бестолкового оппонента Кощей, — а у нас все как у людей.
— Это как?
— Ну ты что, сам не видел, через ж… Ой! Все по-русски, короче, не ошибешься.
— Да, здесь трудно ошибиться. Орлы!!!
— Че!
— Че!
— Че, папа?
— Нашего полку опять прибыло. Новый русский, похоже. Только почему-то черненький. Ну, оно понятно… он же из Африки. Давай, новобранец, держись коллектива. С нами не пропадешь.
И Кощей начал держаться коллектива. К Яге, невозмутимо продолжавшей работать над вторым чулком, он приблизиться побоялся, испугавшись разоблачения. Он до сих пор не мог в толк взять, как ей удалось обойти заклятие и покинуть поляну. А потому Бессмертный для начала подержался около Соловья-разбойника и даже попытался подпевать старческим дрожащим фальцетом. Дал петуха, смутился и вернулся к основному составу, только что закончившему точить зубы Центральной. Балбес выполз из широко распяленной пасти дракона, распорку выбили отнятой у Чебурашки кувалдой, лишь по чистой случайности не смахнув заодно и пару остро отточенных зубов. Однако, несмотря на это, пасть Центральной закрываться не спешила.