Верховные сановники в парчовых одеждах прошли сквозь толпу. Среди них были Фора и Леарко. Дубэ проследила за ним взглядом до тех пор, пока он не занял свое место в первом ряду.
Наконец появился король с грозным и ужасным видом великого полководца. Дубэ вспомнила это выражение; во время ее пребывания во дворце лицо Дохора становилось таким всякий раз во время его официальных публичных появлений.
Это выражение означало, что король строг и справедлив, что на своих плечах он несет бремя ответственности за жизнь целого народа и ради этого он всегда готов пойти даже на самые жестокие меры. Это была любимая маска Дохора.
Когда король сел на трон, на помост под звуки фанфар поднялся глашатай.
— Сегодня августейший правитель собрал своих подданных, чтобы они стали свидетелями его безграничного милосердия. Он беспощаден в ярости, но великодушен в прощении, представляет двору своего подданного, который в прошлом часто совершал ошибки. Его величество прощает его прегрешения перед короной, великодушно разрешает быть вновь принятым при дворе, возвращая ему право проживать здесь.
Слова глашатая были поддержаны вполне единодушными возгласами ликования. После того как толпа успокоилась, вошел Неор. На нем не было уже его прежних ярких нарядов, а его волосы были коротко подстрижены. Всем своим видом он демонстрировал раскаяние и сдержанность. На нем была обычная холщовая рубаха, похожая на те, что носили юноши первого года обучения в Академии.
Дубэ усмехнулась: Дохор определенно проявлял великодушие своим прощением, но при этом он совсем не желал лишать себя удовольствия унижать прощаемого.
Характерный блеск лезвия меча привлек внимание разбойницы. Все это было неспроста. Она с тревогой посмотрела на Леарко. На помосте все было спокойно. Неор подошел к трону и медленно опустился на землю. Когда он уже лежал на помосте, два солдата приставили копья к его спине. Шепот пробежал среди присутствующих.
Дохор встал:
— Сегодня, дорогой кузен, ты здесь, чтобы восстановить разорванные много лет назад отношения. Лежа на земле, ты просишь меня снова принять тебя в мою свиту и вернуть тебе твои прежние обязанности при дворе. И я готов пойти на это. До того как выступить против меня, ты считался отличным помощником. — Король сдержанно улыбнулся. — Сегодня я намерен помиловать своего ценного союзника и восстановить со своей стороны его военные и политические заслуги.
Дубэ заметила, что Леарко нервно теребил рукоять своего меча. Тогда и она медленно просунула руку под юбку и сжала в кулаке кинжал. В воздухе чувствовалось явное напряжение.
— Но, к сожалению, возникли трудности. Вчера имело место событие, которое никак не должно было произойти, — продолжил король.
Неор попытался приподнять немного голову, но один из солдат вынудил его отказаться от этого намерения.
— Будет справедливо, если и мой народ узнает об этом.
Король подал знак, и два охранника вытащили на помост человека. Они держали его под руки, в то время как его ноги беспомощно волочились по земле. Его рубаха была изодрана в клочья и залита кровью, а лицо распухло до неузнаваемости. Телохранители, представляя этого человека взорам публики, вынудили его опуститься на колени.
Дубэ рванулась с места.
— Оставайся здесь! — приказала она Теане.
— Что?.. — попыталась было спросить девушка-маг, но Дубэ уже направилась к помосту.
Между тем Фора встал и отдал приказ своим людям вооружиться.
— Ну давай, Карно, расскажи всем то, о чем ты поведал нам этой ночью.
Дубэ, стремительно приблизившись к стене в надежде услышать слова несчастного, вздрогнула.
Карно был один из высокопоставленных королевских придворных. Толпа беспокойно загудела.
Подозрительная тень промелькнула позади Дубэ и исчезла в толпе. Девушка не сомневалась: кто-то преследовал ее.
Человек не реагировал, и тогда Фора пнул его ногой в грудь.
— Говори!
— Не так давно… — чуть слышно пробормотал Карно, но Фора схватил его за волосы и дернул его голову назад.
— Громче, чтобы все слышали!
Несчастный перевел дыхание: на этот раз его речь была более отчетливой.
— С месяц тому назад Неор и еще десять придворных собрались в доме для игр в королевском саду. Они составили заговор о свержении его величества, и принц также принял в этом участие.
Толпа издала вопль изумления. Дубэ обошла помост: ей во что бы то ни стало нужно добраться до Леарко. Снова другие мечи и другие убийцы. За спиной девушки в который раз замаячила подозрительная тень.
— Вы слышали? — закричал Дохор с победоносным видом. — Мой сын и мой кузен сговорились убить меня!
Его громовой голос заставил присутствующих смолкнуть. Ужас словно покрывалом накрыл изнывавший от палящего солнца сад.
— Вы сплели густую сеть, которую я с трудом распутал. Но теперь все предельно ясно.
Леарко хотел выступить, но Фора опередил его, приставив свой клинок к горлу принца. Дубэ с кинжалом в руке с разбегу вскочила на помост.
Неор попытался подняться, но Дохор мечом остановил его.
— Ты хотел обезглавить это королевство, не так ли? А затем взять власть в свои руки и стать королем, — ликовал король. — Но сегодня с плеч полетит твоя, а не моя голова, — прошипел он.
Меч, описав круг в воздухе, опустился точным попаданием на шею Неора. Его голова полетела на вопящую толпу, а затем скатилась на помост. Это был сигнал к началу.
Скрывавшиеся в толпе убийцы обнажили свое оружие и набросились на заговорщиков. Телохранители Дохора занялись оставшимися мятежниками. Дубэ попыталась прийти на помощь принцу, но неожиданно ее остановила тень, нанесшая ей сильный удар по спине. Человек всем своим весом набросился на девушку, стараясь острием ножа поразить ее в самое сердце. Две переплетенных между собой змеи украшали рукоять кинжала нападавшего, и у Дубэ не возникло никакого сомнения по поводу того, кем он был на самом деле.
Оба кубарем покатились по земле; в саду повсюду царил хаос. Некоторое время у этих двух сцепившихся друг с другом тел еще было место для борьбы. Каждый из боровшихся старался ослабить руку противника и вонзить в его тело лезвие кинжала. Символ проклятия загорелся на руке Дубэ: вой зверя заполнил собой сознание разбойницы. Но магия Теаны сдерживала ее растущую кровожадность, этот яростный крик только оглушал девушку. Дубэ едва увернулась от прямого удара в спину. Ей удалось вырваться из рук нападавшего и вскочить на ноги. Но противник снова приготовился атаковать.
Доли секунды они стояли не двигаясь. Вокруг них слышались истошные крики, лязг оружия и запах крови. Голова Дубэ кружилась, но зверь не покидал ее.
Ее терзала одна мысль: Леарко! Наконец разбойница решилась действовать. Убийца выпустил два ножа для метания, и девушка, подпрыгнув, сумела увернуться от них. У нападавшего был весь арсенал боевого оружия секты, а у нее только кинжал. Дубэ была в опасном положении; длинное одеяние также сковывало ее движения. Наконец Дубэ повалила убийцу на землю. С улыбкой ликования на лице он все еще продолжал отбиваться. Девушка схватила нападавшего за горло и стала с силой душить его. Хруст ломающихся костей охладил пыл Дубэ, в то время как зверь неистовствовал от радости. Безжизненное тело убийцы упало девушке на руки, и она с отвращением скинула его на землю.