– Иногда.
– Покажи, – велел юноша.
– Э-э… – Было видно, что Акакию очень хочется завести разговор о деньгах, но в итоге осторожность победила, и ученый вздохнул: – Конечно, лорд Карлос, как вам угодно. – Он спрыгнул с козел, вытащил мешок и вытряхнул его содержимое в бричку. – Пожалуйста. Ничего примечательного, конечно, но зато все чистое и крепкое. А то, что одежду уже носили раньше, так это, само собой, естественно. Со мной ведь, случалось, не только деньгами расплачивались, бывало, тулуп какой предложат или рубашку чистую…
– Я понял, понял, – отмахнулся спешившийся Карлос. – В рухляди мы сами разберемся, а ты… Ты иди, прогуляйся до ветру, к примеру, нам поговорить надо.
Бесцеремонные слова и холодный тон сделали свое дело: Бенефит вздохнул и послушно направился к кустам.
А гридийцы столпились у брички.
– Неразумно ехать в Фихтер вместе, – спокойно произнес юноша, разглядывая Героев.
– Это еще почему? – нахмурилась Егоза.
– Потому что меня ищут. Несмотря на то что Фихтер город вольный, он расположен в Кобрии, и слово леди Агаты звучит здесь весомо.
– Мы наверняка опередили гонцов.
– Возможно все, – покачал головой юноша. – И в любом случае следует принять меры предосторожности.
– Я согласен, – кивнул воевода.
– Ну, хорошо, давайте примем меры, – согласилась Шахмана, которой не терпелось приступить к активной деятельности. – Какие?
– Сначала обсудим план действий.
– Прайм! Раз у нас нет прайм-индуктора, нужно добыть как можно больше прайма и с его помощью оживить Арчибальда и Самострела.
– Это займет слишком много времени, – заметил Карлос. – И вы прекрасно знаете, что без индуктора мы запросто можем получить не Самострела с Ржавым Усом, а странных уродов с лишней парой ног.
У него были мысли насчет действий в Фихтере, однако юноша намеренно устроил совещание, желая, чтобы Герои почувствовали себя полноправными членами команды. Пусть выскажутся, пусть примут участие, так им будет проще согласиться с приказами, замаскированными под «принятое сообща решение».
– Здесь полно контрабандистов, у них наверняка есть прайм.
– Извини, Егоза, но контрабандисты любят деньги, – прогудел Ураган.
– Мы прихватили немного из схрона и в хуторе нашли…
– Не хватит.
– У меня есть восемь сталегорских алмазов, – улыбнулся Карлос. – Они лежали в том же тайнике, что и каталисты.
Сколько именно стоят камни, никто из гридийцев не знал, однако сталегорские алмазы давно превратились в синоним кучи денег, что позволяло юноше чувствовать себя достаточно уверенно. Тем не менее молодой лорд сомневался, что станет тратить деньги на прайм.
– Алмазы – это хорошо, но их еще нужно продать, – продолжил Генрих.
– Этим займется Егоза, – произнес Карлос.
– Я?!
– Ты въедешь в Фихтер одна и найдешь нужных людей.
– Я?!
– Ты не сможешь долго скрывать свою суть. – Юноша кивнул на ушки и роскошный рыжий хвост Героини. – Рано или поздно тебя раскроют, и у нас возникнут проблемы. Поэтому ты въедешь открыто, как посланница северного лорда.
– А вы?
– Мы с Ураганом переоденемся обычными людьми…
– Нет, – отрезал Генрих.
– Да. – Совещание закончилось, теперь Карлос отдавал приказы. Жестким, не терпящим возражений тоном: – Мы с тобой будем играть роль обычных людей. И попробуем разузнать, что случилось с Безвариатом Сотрапезником.
– Вот так возьмем и разузнаем?
– Начнем расследование, – поправился юноша. – Узнаем, что сможем, а потом обдумаем информацию.
– А мое оружие? Доспехи?
– Спрячем в бричке, Акакий ввезет их в город.
– Ты ему доверяешь?
– Да, – поколебавшись, ответил Карлос. – Он трепло и слабак, но он поможет.
– Почему?
– Потому что должен.
– Ты ему доверяешь? – повторил вопрос воевода.
– Я говорил с Акакием на хуторе, я ему поверил.
Герои переглянулись.
– Ладно, – нехотя протянул Генрих. – Ты – лорд. Тебе и решать.
– Всех коней возьмет Егоза, а мы с тобой, Ураган, пойдем пешком.
– Пешком?
Еще одно неприятное известие едва не добило воеводу.
– Посмотри на это тряпье. Неужели ты думаешь, что людям в такой одежде по карману племенные жеребцы?
Шахмана рассмеялась. Растерянность воеводы, а также испытание, через которое ему предстояло пройти, подняли девушке настроение и заставили позабыть о собственном, не вызвавшем никакого восторга задании.
– Мы пойдем без оружия?
– Разве ты не Герой?
– Герой, – вздохнул Генрих.
– В таком случае, ничего не бойся. – И Карлос, показывая пример, принялся снимать плащ.
– Где встретимся? – осведомилась Шахмана.
– Акакий рекомендовал постоялый двор «Лед и пламя», который держит какой-то Мартин на Линейной улице. Сказал, приличное заведение. – Вспомнив о Бенефите, юноша повернулся к кустам и помахал рукой: – Акакий, иди сюда! – После чего вновь вернулся к Героям и закончил: – Вечером собираемся в нем.
* * *
Марида и в самом деле потеряла много времени. Чудовищно много. До места, где работорговцы сошли на берег, девушка добралась лишь к ночи и отыскала его с большим трудом. Не узнала – борясь с течением, она не запомнила примет, – а просто поняла, что пришла: слишком уж удобной выглядела тихая заводь для контрабандных дел, благодаря твердому, каменистому берегу и густому кустарнику, скрывающему ее от посторонних глаз. Но проверить свою догадку Марида могла лишь утром.
Этого рассвета девушка ждала, как никакого другого. Измотанная, голодная, одетая лишь в легонькое платье, она дрожала от холода, периодически впадала в забытье, а приходя в себя, упрямо шептала:
– Я справлюсь… я справлюсь… я справлюсь…
Потому что только от ее стойкости зависели жизни друзей, и не было у Мариды права на слабость.
– Я справлюсь…
И она справилась.
Едва ночная тьма уступила место предутренней серости, Марида заставила себя подняться, намереваясь приступить к поискам, и почти сразу наткнулась на куст белого ореха, плодам которого как раз настало время созревать – судьба, словно устыдившись собственной жестокости, подкинула девушке подарок.
Подкрепившись и хоть немного восстановив силы, Марида отыскала следы повозок, на которые работорговцы погрузили ящики с ее друзьями, и пошла по ним, все дальше и дальше углубляясь в земли доктов. Пошатываясь и ругаясь. Внимательно прислушиваясь к каждому шороху и проклиная себя за то, что позволила работорговцам так далеко уйти.