— А Цимаон Ницхи считает, ты сказала правду.
— Я лишь высказала мечту эгоиста!
Кира поднялась и направилась к фонтану. Усевшись на край бортика, выложенного разноцветными камнями, она зачерпнула ладошкой чистейшую прозрачную воду. Как успел поведать Гером, ее брали из подледного озера с поэтичным характерным названием Прозрачная Бездна.
— Но это не твоя мечта?
— Вильям, ну хватит, — проныла Катя. — Не хочу это обсуждать.
Молодой человек продолжал пристально смотреть ей в глаза, и девушке стало неловко.
— Если ты нуждаешься в утешении, мне хотелось бы знать.
— Я нуждаюсь сейчас только в одном — встрече с Лайонелом!
Вильям отодвинулся от нее, проворчав:
— Ты вела себя с Создателем просто... просто нет слов как. С ним нельзя шутить!
Катя оттолкнулась от скамейки и, бросив через плечо: «Пойду к себе в комнату, отдохну», зашагала к выходу из сада. Вильям с Кирой последовали за ней.
Девушке хотелось побыть одной, побродить по городу, посмотреть достопримечательности, особенно озера — подледное со светящимися рыбами и Красное, куда поступала кровь из городов, но прогонять друзей она не стала. Пришлось идти во дворец — в отведенную для нее комнату.
В спальне Катя плюхнулась на постель и, услышав шелест, вынула из-под себя белый лист бумаги, сложенный пополам. На нем было написано по-русски аккуратными буквами: «Сегодня ночью. Будь готова».
Катя несколько раз перечитала фразу и ее охватило волнение, оно поднялось от живота к горлу и дыхание перехватило.
Около получаса она металась по комнате, размышляя, от кого пришла записка. Мысленно она шептала одно имя. И чем темнее становилось на улице, тем сильнее девушка боялась разочарования.
А своим постоянным хлопаньем двери она заставила волноваться Вильяма и тот в конце концов пришел к ней.
— Ты не голодна? — Он приподнял бутылку с кровью и предложил: — Поужинаем вдвоем?
Катя хотела отказаться, но, подумав, решила, что так он скорее вернется в свою комнату.
Молодой человек разлил кровь по бокалам и предложил тост:
— Пусть наше путешествие не окажется напрасным!
Девушка быстро выпила, даже не вникая во вкус здешней крови, и заявила:
— Я ложусь спать.
— Хорошо. — Вильям немного удивился, но спорить не стал.
Он ушел, а Катя уселась на полу прямо перед дверью и принялась ждать. Время, казалось, застыло, и тот, кто написал записку, все не приходил.
Девушка несколько раз приоткрывала дверь и в щелку смотрела на черное беззвездное небо, видневшееся через окно. В городе воцарилась тишина — страшная и какая-то нереально абсолютная.
И вот в ней, точно ватной, послышались легкие-легкие шаги. Катя поднялась на дрожащих ногах и толкнула перед собой дверь. С губ сорвался стон. Перед ней стоял мальчишка с пыльными ресницами и нагло улыбался.
Она хотела захлопнуть дверь, но тот ее придержал и поднес указательный палец к носу. По его губам она прочла: «Пойдем со мной. Ягуар тебя ждет».
— Не верю, — едва различимо произнесла она.
Тогда юнец протянул ей что-то и положил на ладонь. То был ключ на цепочке.
Девушка непонимающе покачала головой.
— Ягуар сказал, что ключ от твоего сердца, и ты поймешь.
Катя присмотрелась и увидела на прямоугольной ручке гравировку: «Девочка моя, вечность — это слишком долго. Л. Н.»
— Что он еще сказал? — выдохнула она, не веря своим глазам, вновь и вновь перечитывая слова на ключе.
— Что вам нужно поговорить наедине, за пределами города.
Девушка шагнула из комнаты, потребовав:
— Веди меня!
Они покинули дворец, прошли по широкой улице до прямоугольной площади с кровавым прудиком в виде звезды и вышли за ворота.
Пожирателей Атанасиос усмирил приветливым свистом. Те даже не поднялись, лишь громко засопели, обратив большие носы и пасти к путникам.
Мальчишка двигался очень быстро, Катя сразу же отстала и была вынуждена просить его перемещаться помедленнее.
Тот в скором времени свернул в боковой тоннель, а затем нырял то в один коридор, то в другой. О том, чтобы запомнить дорогу и речи быть не могло.
— А зачем ты мне помогаешь? — спросила Катя, ухитрившись поравняться с Атанасиосом.
— Вопрос не стоит, помогать тебе или нет, — ответил он. — Отец приказал мне оказать содействие ягуару, если понадобится. Ягуар хочет тебя увидеть. Остальное меня не касается.
Тоннель пошел на подъем, и вскоре юноша привел Катю в огромную пещеру с озером. Многометровые сталактиты свисали со сводов, и каменная лестница, огибая воду, вела к железной двери.
Атанасиос взбежал по ступенькам, девушка тоже поднялась, и они остановились возле двери с массивным колесом вместо ручки.
— Когда я открою люк, вода хлынет в озеро, — сказал юноша, — а ты должна будешь пройти сквозь поток.
— Но меня же снесет! — ужаснулась Катя.
— Не должно, — пожал плечами мальчишка. — Как только я закрою люк, плыви на поверхность!
— А где я окажусь, когда выплыву?
«Если выплыву», мысленно прибавила она.
— В море Уэдделла у берегов Западной Антарктиды, между Антарктическим полуостровом — на западе и Землей Котса на востоке. До поверхности не меньше трех тысяч метров.
— Господи, — пробормотала девушка и притронулась к ключу на шее. Даже в самых смелых человеческих фантазиях она никогда не мечтала оказаться на дне моря Уэдделла. И единственное, что знала по школьным урокам географии об этом море — вода в нем считалась самой прозрачной в мире. Но чем это знание могло сейчас ей помочь, Катя не представляла.
— Готова? — уточнил юноша.
— Нет, там же давление, у меня голова взорвется, мне воздуха не хватит, это невозможно, — в панике выдохнула она. — Если ты считаешь, человек способен подготовиться к такому, то...
— Ты не человек, — с этими словами Атанасиос повернул колесо и медленно стал открывать дверь. Девушка видела как напряжены его руки и скулы. Вода хлынула водопадом из щели.
— Давай! — крикнул юноша, когда пространство между стеной и дверью оказалось достаточным, чтобы девушка могла протиснуться.
Катя чувствовала, как ледяные брызги летят на нее, но холодно ей не было. И тогда она решилась — шагнула прямо в струю, ухватившись за стену, уверенная, что поток тут же снесет ее в озеро. Но сопротивление воды оказалось не достаточно мощным, и уже спустя пару секунд девушка очутилась за порогом — на дне моря. Дверь закрылась, Катя даже не успела спросить, как попадет обратно.