— А если мой бес безнадежно влюблен в Лайонела?

Губы Создателя плотно сжались, превратившись в тонкую бескровную линию.

— Придется тебе его переубедить, — тоном, не терпящим возражений, произнес старейшина. Он коснулся пальцем с острым ногтем ее головы и сказал: — Сожги воспоминания о ягуаре. — Затем прикоснулся к центру груди. — Вырви любовь из своего сердца! А потом... нет, не учись контролировать своего беса, подружись с ним.

Катя взирала на самого древнего вампира в мире и его советы казались ей чем-то нереальным. С тем же успехом он мог бы предложить ей представить себя ракетой и слетать в космос.

Цимаон Ницхи засмеялся каким-то своим мыслям. Или ее мыслям, она не знала, умеет ли он вторгаться в чужие, как Георгий.

— Прежде всего, девочка моя, ты должна поверить. — Он обернулся раньше, чем на балконе появился его сын, и очень довольным тоном пробормотал: — Впрочем, дело веры решается куда быстрее, чем я полагал. А ведь меня мало кто способен удивлять... мало.

— Вещи собраны, — отчитался Атанасиос.

— До свидания, — попрощалась Катя и нерешительно шагнула к выходу.

Старейшина не остановил ее и ничего не сказал. А когда она прошла под аркой, услышала:

— Тане, сын, — обратился Цимаон Ницхи, — иди с ней, береги ее, как если бы я вручил тебе хрупчайший сосуд с моей собственной жизнью и просил пронести его через всю Вселенную. Стань тенью девочки, охраняй ее тело от любых опасностей и не серди ее беса.

Катя замедлила шаг, чтобы расслышать ответ мальчишки.

— Для меня величайшая честь, отец, ваше доверие, — сказал он.

Глава 16. Кровавые игры

— Слышали новость? — Наталья Важко со значением приподняла тонкие брови и после непродолжительной паузы выпалила: — В завтрашних газетах станет об этом известно! Но я не могу удержаться... дамы, Лайонел в Париже!

В овальной комнате ее гостиной, обставленной под старину, поднялся шум.

— Он вернулся из Тартаруса? Непостижимо!

— Почему в Париже?

— Известно, когда он возвращается в Петербург?

— Лайонел один?

— А как же его девчонка?

Анжелика пригубила фарфоровую чашку с кровью и, подождав, когда улягутся эмоции приглашенных Важко на «чай» дам, поинтересовалась:

— Известно ли у кого он гостит?

Наталья, облаченная в элегантное бледно-сиреневое платье с пышными рукавами, обмахнулась веером и, с щелчком захлопнув его, точно невзначай обронила:

— Есть еще кое-что...

В комнате установилась тишина.

— Говори же, — не вытерпела Виктория Кондратьева, нервно поправляя подол своего короткого кремового платья из муслина, на тонких бретельках, с лентой под грудью, чем-то смахивающего на пеньюар для сна. Ее сестра в наряде того же фасона, только голубого цвета, судорожно закивала, воскликнув:

— Не томи же!

Важко горделиво вскинула острый подбородок, жидкие бесцветные волосы покачнулись, делая лицо еще более худым и острым, лишь огромные карие глаза смотрелись на нем живо и горели. Было заметно, что новость просто распирает ее изнутри, но она сдерживается как может, чтобы подольше продлить миг всеобщей заинтересованности.

Анжелика отставила пустую кружку на блюдечко и подперла рукой голову, демонстрируя, что пора бы хозяйке переходить к суперновости номер два, пока гости не уснули.

Важко расценила жест верно и с загадочной улыбкой, наконец, произнесла:

— Лайонел объявился у Талилу. Дамы, он не один!

— С Екатериной? — разочарованно протянула Виктория, и ее хорошенькое, но глуповато-простоватое личико исказилось капризной и злой миной.

— А вот и нет! — резко раскрыла веер Важко, обвела всех присутствующих взглядом огромных карих глаз и провозгласила: — Он привел из Тартаруса дочь самого Создателя. Говорят, она красавица, каких поискать! И Лайонел от нее без ума!

Все взгляды устремились на Анжелику, но когда паук у нее на плече зашевелил лапами, резко потупились, она же невозмутимо сказала:

— Кто бы сомневался, что рыжее чудище продержится долго! Лайонел эстет. Кроме всего прочего, его всегда волновала порода.

Поднялся шум, все говорили одновременно, и девушка утомленно вздохнула, поглаживая паука, разволновавшегося от огромного потока мыслей дам, находящихся в комнате.

Тем временем громче всех верещала Виктория:

— А известно, что теперь будет с Екатериной? Он прокомментировал как-то свой разрыв с ней?

— О, святая наивность, — закатила глаза Важко. — Когда бы это Лайонел комментировал что-то! Про Екатерину абсолютно ничего не известно.

— А может быть, она сама оставила его ради Вильяма? — предположила девушка в длинном малиновом обтягивающем платье.

Анжелика скользнула по ней взглядом. Новая подружка Георгия не вызывала у нее ничего кроме раздражения. Этакая миловидная тихоня, которая вошла в круг, куда не была ранее вхожа в силу отсутствия каких-то интересных способностей. Но стоило Георгию появиться с ней в парочке мест, как газеты и журналы запестрили новым — доселе мало кому интересным именем. Анна Орлова — дворянка по происхождению, но ничем непримечательный вампир. Анжелика слышала, что в общество ту вывел двоюродный дядька, который сам же ее и обратил.

— Бросила Лайонела? — переспросила Важко. И ее смех потонул в хихиканье всех остальных.

Анжелика позволила себе лишь насмешливую улыбку, обращенную Анне. Более нелепого предположения, чем отказаться от Лайонела в пользу его

святоши-братца, сделать было невозможно. Но еще более нелепым было другое — Анна Орлова действительно верила в свою бредовую идею.

— А я считаю, тут все ясно, — пропищала Анастасия. — Лайонел увидел в Тартарусе красавицу — дочь Создателя и вскружил ей голову, чтобы была возможность прихватить ее с собой.

— Но позвольте, — пожала хрупкими плечиками Анна, — разве не с Вильямом Екатерина покинула город? И насколько мне известно, девушка изначально была влюблена именно в него.

Дамы перестали посмеиваться и переглянулись.

Прежде чем те планировали вновь кинуться в жаркие обсуждения и споры, Анжелика поднялась с кресла.

— У меня встреча, счастлива была повидаться, — с милой улыбкой солгала она и вместе с Важко, вызвавшейся ее проводить, вышла из комнаты.

— О, дорогая, — обняла ее Наталья, пока они пересекали холл с огромной лестницей, ведущий в бальный зал, — я тебя огорчила подобной новостью?

— Ничуть, — заверила девушка. И это было истинной правдой. Новость ее поразила, но расстраиваться Анжелика не планировала. Странное увлечение Лайонела Катей ее всегда путало, она действительно не знала, что ей делать с соперницей, настолько уступающей ей по красоте. В то время как с соперницами-красавицами разделываться она умела первоклассно. Главное, что Лайонела вновь стали привлекать правильные девушки, с остальным, она верила, разобраться будет просто.