— Уже скоро, — негромко сказал молодой мужчина, восседающий на коричневом жеребце. Лунный блеск играл на его черных до плеч волосах, в коротких усах, переходящих в бородку, скользил по темному плащу. Глаза в предвкушении сверкали васильковым огнем. Морган Нориш — великий скульптор, ваяющий свои шедевры из живых людей, обладал приятной, необыкновенно располагающей внешностью. Благодаря ей множество женщин и детей, подкупленные взглядом задорных васильковых глаз, стали жертвами смертельного прикосновения мастера.
Кони терпеливо ждали команды, переминаясь с копыта на копыто.
Лайонел цыкнул на своих беспокойных летучих мышей, сидящих у него на плечах.
Орми мстительно кольнула его за это когтем в шею, а Нев смиренно прекратила ерзать и затихла.
Молодой человек сердито покосился на рогатую негодницу, продолжавшую царапать его, добиваясь тем самым внимания.
— Сколько ты уже не охотился? — поинтересовался его спутник и, удивленно приподнимая брови, прибавил: — Твои мыши летают когда-нибудь?
— Несколько месяцев, зимой под Питером охотились. — Лайонел улыбнулся. — Восемнадцать обнаженных студенток выпустили. Славно поохотились. А мыши... — Он вновь строго уставился на Орми, пробормотав: — Они чрезвычайно ленивы, особенно вот эта, толстая.
Рогатый дракончик гневно зашипел.
А Нориш хрипловато засмеялся.
— Какая трогательная привязанность к тебе... у мышей. Несколько недель назад мы с Ферраном... — Морган осекся и уточнил: — Вы еще не решили свои проблемы?
— У меня нет с ним проблем, — отрезал Лайонел.
— Брось, Ферран никогда бы не пошел на серьезный заговор против тебя. Наверняка хотел перед Тьеполо порисоваться, ты же знаешь, он все еще надеется вернуть ее в Париж.
— Я не разделяю заговоры против меня на серьезные и несерьезные.
Нориш хмыкнул, но ничего не возразил продолжил свой рассказ: — Мы с ним участвовали в новом виде охоты. Услуги предоставляет недавно открывшаяся в Амьене [16] контора «Кровавые игры». Ее владелец Вио Ламберт, отличный малый, дело свое знает! За каких-то несколько месяцев о его играх уже известно во всех городах мира. Между тем поговаривают, он любовник нашей Талилу. — Морган умолк и прислушался. Раздался звук горна, извещающий о начале охоты.
Ветер принес запах горячей крови, и Лайонел шумно втянул его в себя.
— В чем подвох? — поинтересовался молодой человек, ощущая сухость во рту от сладостного аромата крови, разнесшегося по лесу.
— Подвох в том, что дичь от нас будет ускользать со скоростью, с которой способен передвигаться вампир. У жертвы перерезаны сухожилия на ногах, она обездвижена, ее будут носить на руках пятеро вампиров по очереди.
Лайонел удивленно покачал головой.
— Любопытно. Дичь со скоростью вампира, а мы со скоростью, на какую способны лошади? Это же смешно!
Нориш снисходительно улыбнулся.
— В этой игре мне во Франции нет равных. На все про все у нас час! Покинувший седло автоматически проигрывает! Ты готов?
Молодой человек скользнул по другу задумчивым взглядом.
— Говоришь, нет равных...
Морган захохотал.
— Я же знаю, что нужно тебе сказать. — С этими словами он хлестнул лошадь и сорвался с места, прокричав напоследок: — Завтра во всех газетах будет, что я обставил на охоте самого ягуара!
Лайонел пришпорил коня и, вместо того чтобы следовать за соперником, повернул лошадь в другую сторону.
«За ним! Давай, за ним! Ты куда?» — вопила Орми, приплясывая у него на плече.
«Мы проиграем, проиграем», — убито хныкала Нев.
Орми резко сорвалась с плеча и взмыла в небо.
Лайонел жадно вдыхал сыроватый ночной воздух, пропитанный кровью, и, подстегивая коня, заставлял его нестись во весь опор.
Вернулась Орми, известившая: «Возьми правее, возможно, успеешь перехватить их!»
Он послушался, повернул коня и поскакал между деревьями. Но успел лишь увидеть, как мимо промелькнул темный силуэт с белым телом на руках. Дичь оказалась блондинкой. Запах крови стал невыносимо насыщенным и густым, он смешался с ветром, а тот беспощадно дул в лицо, вызывая бешеные приступы жажды.
— Угораздило же меня пропустить ужин, — процедил сквозь зубы Лайонел, заставляя коня взять барьер в виде поваленного дерева.
Молодой человек проскакал несколько метров и натянул поводья. Мимо пронесся вампир с девушкой на руках, а прямо за ним Нориш на коне.
Лайонел с минуту подумал и сказал Орми:
— Мне нужны координаты расположения западного вампира, который принимает девушку у южного вампира.
Мышь поняла его, взмахнула крыльями и улетела. Спустя пару минут вернулась.
«Оставайся на месте и приготовься. Через минут десять все повторится, северный вампир пробежит тут, Нориш гоняет его по кругу».
Нев взлетела и уселась на ветку дерева, напротив тропы.
«Она подаст знак, — предупредила Орми и, втыкая коготь ему в шею, добавила: — добычу пополам!»
— О'кей, моя жадная малышка, — усмехнулся молодой человек.
Приближение вампира с добычей он почувствовал заранее, ветер гнал запах человеческой крови.
Когда же Нев взмахнула крыльями, Орми проорала: «Давай», Лайонел пришпорил лошадь и выскочил на тропу прямо перед вампиром. Тот не успел затормозить и сориентироваться, молодой человек рванул вперед и, свесившись с седла, вырвал дичь из рук вампира. Светловолосая молодая женщина была без сознания, голова ее безвольно болталась. Лайонел перекинул дичь через коня и, поддерживая голову одной рукой, жадно впился зубами в бледную длинную шею. Он пил кровь — густую, терпкую, глоток за глотком, пока позади не раздались аплодисменты. Тогда он выпустил жертву из рук, и та безжизненно повалилась на холку коня. Тут же подключились летучие мыши, а Лайонел обернулся и к своему изумлению обнаружил позади совсем не Нориша, а Феррана. Он был без коня, стоял, опершись о ствол дерева, и хлопал в ладоши.
Со всех сторон к нему выходили другие вампиры, участвовавшие в игре, приехал Морган, заметно раздосадованный и злой.
Лайонел посмотрел другу в глаза и, кивнув на Феррана, язвительно поинтересовался:
— Играем в Компьенское перемирие [17]? Вопрос в том, кто из нас Германия, а кто Антанта! И какого года это перемирие?!