— Ну что ж, вы соответствуете требованиям, которые предусмотрены законодательством Мэна. Одно из главных — любая лодка должна быть оснащена как минимум одним спасательным средством на каждого члена команды. Эти жилеты вполне подходят. А в чем вы собираетесь соревноваться?
— Наденем шорты, шерстяные джемперы, шерстяные носки и кроссовки, — ответил Олли.
— Все правильно. Когда вы промокнете, шерсть вас согреет. А промокнете вы обязательно, раз уж решили заняться водным слаломом! И помните — ничего с собой не брать! Ни денег, ни наручных часов, ничего. Оставьте в хижине все, кроме самого необходимого.
— Откуда стартуем? — спросил Олли.
— Вы спуститесь вниз по реке к команде Шмидта. Когда оба плота будут готовы, Син Мар-кум даст выстрел из стартового пистолета. А уж дальше как знаете — пока не дойдете до финиша. Он обозначен лентой, натянутой между двумя соснами на противоположных берегах реки. Мы с Джо Финчем будем ждать вас там, чтобы объявить победителя и вручить приз.
Маркум добавил:
— Я уже предупредил Брайана Шмидта, что пороги здесь весьма опасные. Вы тоже должны об этом знать. Мы пользуемся шестиразрядной шкалой. Первый разряд означает, что вы спокойно можете позволить течению нести вас по реке. Шестой — что река непригодна для какого-либо передвижения. Так вот, Ревущая река числится по пятому разряду. Будьте предельно осторожны! В самых опасных местах скорость течения на порогах — десять миль в час. Для автомобиля это, может, и немного, но для резинового плота — скорость почти немыслимая!
— Напоминаю: если кто-нибудь угодит за борт и не сможет забраться обратно, надо плыть вниз по течению ногами вперед, — сказал Финч. — Меньше поранитесь о камни. За ходом гонки будут наблюдать с вертолета, если что — он вас подберет.
Перед самым уходом Лекор повернулся к Джо.
— А об этом человеке с накладной растительностью на лице пока никаких сведений. Ни о нем, ни о его самолете. Ловко же ему удалось скрыться!
С утра команда решила в последний раз потренироваться перед завтрашней гонкой. Фрэнк и Джо демонстрировали, как мастерски они управляют плотом, Олли и Чет достойно выступали в роли гребцов.
Вдруг весло Чета, едва зацепив поверхность воды, подняло в воздух множество мелких брызг. Толстяк Чет, потеряв равновесие, опрокинулся на спину.
— Чет краба поймал! — рассмеялся Джо. — Так всегда говорят, когда попадаешь веслом мимо воды.
Красный от смущения Чет вернулся на место.
— Предпочитаю ловить крабов сетью в заливе, — гордо сказал он. — Просто весло выскользнуло, и все.
— Бывает, — улыбнулся Олли. — Время от времени все ловят крабов.
Большую часть дня ребята провели за изучением порогов. Когда они вернулись, Олли сказал:
— Теперь, когда все готово, давайте поговорим о стратегии. Все тщательно взвесим.
Они обсудили, как бы им лучше обойти Брайана Шмидта.
— Гонка будет нелегкой, — предрек Олли. — Противник опытный.
— Они уверены, что победят нас, — добавил Фрэнк. — Эти нахалы прямо так нам и заявили.
— Не давать им преимущества с самого начала! — вмешался Чет. — Гонка начинается над порогами, в спокойных водах. Там и надо захватить лидерство и удержать его до конца.
— Если помните, на реке два участка порогов, а между ними свободная зона. Если к первому участку мы подойдем раньше, у нас есть все шансы выиграть, — поддержал его Фрэнк.
Олли кивнул.
— По стартовому выстрелу сразу рванем на всех парах.
— А мы будем за вас болеть, — объявил Карл от имени экипировщиков.
Вечером ребята слушали кассеты, а потом отправились спать пораньше, полные мыслей о предстоящем наутро приключении на Ревущей реке.
Чету снилось, что он на плоту путешествует по Ниагарскому водопаду. Посмотрев вниз на мощные потоки падающей воды, он увидел далеко-далеко у подножья страшный водоворот. И с криком ужаса рухнул прямо в него!
Задыхаясь, Чет проснулся и не сразу сообразил, где находится.
— О Боже, надеюсь, завтра не придется преодолевать водопад! — проворчал он себе под нос, перевернулся на другой бок и крепко уснул.
Рано утром команда была на ногах. Быстро позавтракав, ребята надели спасательные жилеты и шлемы.
Рокот вертолета дал им понять, что Син Маркум вот-вот появится. Вертолет приземлился, и они вместе с Сином отправились к реке.
— Я вместе с вами поеду до места старта, — сказал он. — Там мы встретимся с Брайаном Шмидтом. А экипировщики пусть летят к финишу на вертолете. Он ждет их на посадочной полосе.
Карл, Бруно, Джордж и Тарн побежали к вертолету. Джо занял штурманское место на носу, вслед за ним Олли и Чет сели на весла. Затем на борт поднялся Син Маркум, а последним — Фрэнк, который отвязал державшую плот веревку и оттолкнулся веслом от берега.
Они быстро плыли по течению, пока не увидели привязанный к дереву плот Брайана Шмидта. Команда пристала к берегу. Сойдя на берег, Син Маркум осмотрел экипировку соперников.
— Вы тоже готовы к состязаниям, — доложил он Брайану и объявил: — Можем начинать! Команды, займите свои места на реке!
Два плота отошли от берега, и началась веселая перебранка.
— Эй, парни, запомните: мы победим вас с завязанными глазами! — крикнул Ормсби.
— Эва, куда хватил! — парировал Фрэнк. — Не лучше ли вам поберечь силы в хижине?
— Ну, до финиша-то мы как-нибудь дотянем, — ответил Брайан. — А вот чем вам, бедняжкам, помочь, ума не приложу!
Маркум прокричал с берега:
— Встаньте в одну линию! Фернандес — справа, Шмидт — слева! Соблюдайте расстояние, чтобы не мешать друг другу веслами!
Когда плоты выровнялись и, несмотря на быстрое течение, продолжали удерживаться на одной линии, смотритель вытащил из кобуры стартовый пистолет и поднял его высоко над головой. Команды напряженно ждали.
Холостой патрон грохнул, и весла одновременно ударили по воде. Плоты рванулись вперед.
Гребцы трудились изо всех сил, оба плота быстро продвигались вниз по реке. Около двухсот ярдов они шли вровень, затем плот Фернандеса вырвался вперед.
Джо отдал команду воспользоваться самым быстрым участком течения посередине реки. Фрэнк, перемещая весло из стороны в сторону, направлял плот. Олли и Чет ритмично поднимали свои весла и вновь опускали их в воду.
Они уже значительно опередили команду Шмидта, когда до них донесся рев воды на первых порогах. Река тут закипала, прямо перед ними возникли огромные валуны.
— Фрэнк, давай влево! — прокричал Джо. — Там есть один безопасный проход!