Плот сместился влево, но коридор был настолько узок, что Олли пришлось вставить весло в уключину и поднять на борт, в то время как Чет продолжал грести. Фрэнк мастерски держал курс. Когда пороги остались позади, Олли снова стал работать веслом.

Теперь они находились в самом центре стремнины, плот бешено прыгал вверх-вниз. Мощная волна, ударившись о камень, сбила течение. Прежде, чем команда успела что-либо сделать, плот швырнуло в промежуток между двумя выступающими из воды валунами. Олли и Чет едва успели поднять весла, как плот застрял, зажатый между камнями.

— Задний ход! — скомандовал Джо. Взяв специальное весло, он оттолкнулся от камней. Одновременно то же самое сделали, каждый по свою сторону, Олли и Чет. Освобожденный из ловушки плот вернулся в стремнину.

На весь маневр ушло так много времени, что Брайан Шмидт успел их опередить, прокричав по дороге что-то про лихих гребцов, так же лихо застревающих на порогах.

— Они проскочили мимо ловушки только потому, что в нее попали мы, — пробормотал Фрэнк. — Неужели им еще раз так крупно повезет?!

Плот Фернандеса начал преследование по широкому, относительно спокойному участку реки. Ярд за ярдом Фрэнк, Джо, Чет и Олли сокращали разрыв и вскоре догнали соперников. Снова оказавшись впереди, они подошли ко вторым порогам, еще более опасным, чем первые.

В этом месте Ревущая река резко шла под уклон и течение ускорялось вдвое. Плот кренился то в одну, то в другую сторону, задевая валуны и скользя по камням на отмелях. Вдруг его закружил водоворот, и бурлящая вода едва не перевернула смельчаков.

Едва они перевели дыхание, как их швырнуло вниз. Плот запрыгал, как поплавок. Все уже вымокли до нитки, но Олли и Чет гребли неутомимо. Джо смахнул брызги с ресниц и продолжал пристально вглядываться в воду, стараясь выявить камни и мели. Фрэнк старательно прислушивался, какое указание даст Джо.

— Левее! — прокричал младший Харди, едва перекрывая голосом рев воды.

Они скользили вниз по руслу. Плот носом зачерпнул воду — огромная волна окатила ребят и основательно их тряхнула.

Фрэнк уже не был уверен, выдержат ли они, если так будет продолжаться и дальше, но вот поток слегка успокоился, и они снова пошли по предсказуемому течению.

Отдыхать пришлось недолго: начался следующий спуск. Теперь волна ударила так, что Чет выронил весло. Он наклонился, чтобы поймать его, но весло ускользнуло.

— Чет! Сядь немедленно! — изо всех сил закричал Фрэнк.

Беспощадная волна накрыла их, и Чет, потеряв равновесие, с пронзительным воплем свалился в бушующий поток и исчез в белой пене.

Спасательный жилет вынес его на поверхность. Барахтаясь в воде, он одной рукой успел поймать весло. Плот в ту же секунду догнал его, и Фрэнк схватил Чета за жилет. Чет попытался вскарабкаться на плот не упуская весла, но их швырнуло на валун, и под весом Чета плот опять остановился.

Фрэнк и Олли втащили Чета на борт. Не говоря ни слова, он занял свое место, выправил весло и начал грести. Но они потеряли так много времени, что команда Шмидта уже вновь была впереди.

— До свидания! — прокричал Ормсби. — До встречи на финише!

— Мы встретимся раньше! — крикнул в ответ Джо. — Наш приз нас дождется!

Команда Шмидта скрылась за поворотом. Плот Олли пошел на полной скорости, но, завернув, они увидели, что соперники уже у самого конца порогов.

Олли и Чет гребли изо всех сил. Джо предупреждал о подстерегавших впереди камнях, а Фрэнк ловко проводил плот мимо них. Пройдя зигзагами последние пороги, плот вышел в нижнюю, широкую часть реки. Шмидт все еще опережал их ярдов на сто.

— Думаешь, догоним? — спросил запыхавшийся Чет.

— Еще целая миля впереди, — мрачно ответил Фрэнк. — Надо поднажать!

И действительно, расстояние между плотами все больше сокращалось. Брайан Шмидт оглянулся.

— Прибавить скорость! — закричал он. — Они идут по пятам!

Ни одна, ни другая команда не жалели сил.

Джо приметил, что справа по борту течение быстрее.

— Бери правее! — крикнул он кормчему.

Фрэнк умело направил плот, и они прибавили скорость. Уже видна была финишная лента. Она висела над водой между двумя деревьями там, где Ревущая река впадала в Аллагаш. На берегу дожидались двое смотрителей, Лекор и Маркум, и экипировщики обеих команд. И, когда на горизонте показались участники соревнований, на берегу принялись подбадривать их криками.

Команда Шмидта отчаянно пыталась удержать первенство*. Но плоты уже пошли вровень. Отчаянная борьба не прекращалась до последних ярдов финиша.

Джо зорким глазом заметил самое быстрое место течения и направил туда Фрэнка. Последним рывком Олли и Чет вывели плот вперед. Он порвал финишную ленточку, совсем чуть-чуть опередив соперников!

УДИВИТЕЛЬНАЯ НАХОДКА

Зрители восторженно орали, приветствуя команды. Ребята вставили весла в уключины и, дрейфуя бок о бок, старались восстановить дыхание, пожимали друг другу руки и поздравляли с завершением состязаний.

— Олли, ты победил нас в честной борьбе, — признал Брайан Шмидт. — Ты заслужил приз.

Не поскупился на похвалы и Ормсби:

— Вы дважды так влипли — и все-таки выкарабкались! Да еще и выиграли!

— Ну, вы тоже достойно держались, — ответил Олли.

Не торопясь ребята догребли до берега. Капитан Лекор и Джо Финч поздравили их, пока экипировщики осматривали плоты, складывали жилеты и шлемы.

Финч собрал вокруг себя команду Шмидта.

— Хоть вы и проиграли, но факт преодоления порогов Ревущей реки сам по себе заслуживает награды. Поэтому мы решили присудить вам второй приз.

С этими словами он протянул Брайану чек на две с половиной тысячи долларов.

— Ух ты! — воскликнул Брайан, и вся его команда зааплодировала. — Классно! Будет на что подготовить следующую экспедицию.

— А куда собираетесь?

— Подумываем о реке Фитер в Калифорнии, — ответил Брайан. — Хочется же посмотреть на Каньон Дьявола и на Фитерский водопад.

— Тогда удачи вам. А теперь, Олли, получайте первый приз, — продолжил Финч, — пять тысяч долларов и специальную грамоту штата Мэн, подписанную губернатором.

Он вытащил из кармана свиток и торжественно развернул его. На нем был нарисован плот, идущий по речным порогам. Ниже стояло:

«Победителям гонок на порогах Ревущей реки в Аллагашском заповеднике».

Дальше надо было внести имена победителей. Смотритель обвел глазами присутствующих.

— Дайте что-нибудь, на чем можно писать. Доску, спасательный жилет, в общем, что-нибудь твердое.