Эртоферон снова улыбнулся.
– Так ведь неудивительно! В твоем мире, мальчик, на этом месте находится Северный полюс.
– Тьфу, черт, опять Северный полюс! В начале путешествия мерзли, сейчас мерзнем… Дед, а где мама вообще? Давай заберем ее и уйдем отсюда!
Хранитель вздрогнул. Разбираясь с Эртофероном, он совсем забыл про Риту. Тогда Сан Саныч как можно спокойнее обратился к Эртоферону:
– Где я могу найти свою воспитанницу, чтобы забрать ее?
Атлант поднял взгляд.
– В моем доме только одна дверь имеет замок.
Хранитель постарался сохранять спокойствие.
– Очень любезно с вашей стороны предложить мне осмотреть ваш дворец, стоивший вам, без преувеличения, титанического труда, но мне бы хотелось, чтобы вы были гостеприимным хозяином. С вашей помощью мы найдем нужную дверь быстрее и не так устанем, не правда ли?
Эртоферон засмеялся:
– Титанам вы польстили, хотя их жилища гораздо меньше моего дворца. Но идемте, я покажу вам комнату вашей Риты. Только распутайте мне ноги, – ехидно добавил атлант, – а то привязанным к стулу ходить не очень удобно.
Женька нагнулся и перерезал веревки. Эртоферон встал и, слегка хромая, повел Хранителя и ребят по коридорам. Они вышли в ту же дверь, откуда вошли путники, дошли до странного перекрестка и повернули налево. Этот коридор был извилистым, пришлось повернуть три или четыре раза. В конце коридора имелась такая же дверь, как и в первом, но тонкая резьба на ней была обезображена приваренным к створке массивным засовом. Эртоферон встал к стене, давая возможность Хранителю самому открыть его. Когда засов отбросили, Женька первым рванулся в комнату, но остановился посередине. Там никого не было! Мальчик повернулся к деду, и вдруг из его глаз полились слезы. Хранитель повернулся к Эртоферону и поднял меч.
– Это шутка? – Голос Хранителя звучал подозрительно спокойно.
– А что случилось? – фальшиво удивился Эртоферон. – Никого нет?
Потом он вдруг резко посерьезнел:
– Рита исчезла отсюда два дня назад. Я не представляю, как она могла выбраться и куда пойти. Здесь ее всюду подстерегает смерть. Даже верхом на птице из Темных миров выбраться невозможно. Если бы она задержалась всего на один день, книга была бы написана, и вы получили бы свою воспитанницу прямо в руки. И, надеюсь, убрались бы отсюда. – Было видно, что Эртоферон вне себя от ярости. – Но Рита забрала с собой все черновики и готовые материалы, у меня остались только те клочки, что вы видели в зале писцов! А ведь это только наброски на языке атлантов, которые еще надо переводить. Когда я услышал шум в зале, то решил, что мои стражи доставили девчонку обратно, и поспешил к ним. И встретил вас. Признаюсь, встреча была не самая приятная в моей жизни!
Сан Саныч толкнул Эртоферона в комнату.
– Вы пока останетесь здесь. Если с вами за столько лет ничего не случилось, надеюсь, и до нашего возвращения доживете без проблем.
Хранитель захлопнул тяжелый засов, потом повернулся к Жене и потрепал его по волосам.
– Не переживай, еще ничего не потеряно. Давайте вернемся в зал, может быть, Рита оставила там для нас какую-нибудь подсказку?
Они осмотрели весь зал писцов, но, увы, не нашли ничего интересного, кроме нескольких листов с текстом на непонятном языке, написанным Ритиным почерком. Тогда Хранитель достал навигатор, открыл его и вызвал карту Темных миров. Оля ахнула. Ритин огонек кружил уже не над всей территорией, а только над одной ее частью. Сан Саныч достал стилус и приблизил этот сектор карты. И стало видно, что над ним кружат облака, причем не свинцово-серые, а белоснежные. Хранитель постарался сильнее увеличить карту, но больше все равно ничего не было видно. Вдруг Оля сказала:
– Ой, смотрите, а вот тут вроде бы деревья!
Сан Саныч наклонился поближе.
– И правда! Я еще речку вижу… – заметил Женя.
Вдруг за их спинами раздался грохот копыт по каменному полу. Дверь отворилась, и в комнату ввалился кентавр. Он опять был пьян до изумления. По привычке привалившись к стене, полуконь-получеловек заговорил:
– О, опять вы! А где этот, царь который? Вы и его тоже… того? Я вот тут ездил, так там небо, а тут холодно, и мне копыта ломит… А она говорит: там теплее. Я ей…
Кентавр опустил голову и заснул стоя. От его храпа Оле аж уши заложило. Женя решительно подошел к кентавру и дернул его за руку:
– Кто – она?
Кентавр, не просыпаясь, пробасил:
– Женщина… человеческая… красивая…
Оля ахнула. Сан Саныч одним прыжком оказался рядом с внуком и тоже затормошил кентавра.
– Куда ты ее отвез? Говори, быстро!
– К фантазиям… – еле слышно пробормотал тот. – Там деревья… и небо…
Его колени подогнулись, кентавр развалился на полу, оставив хвост в коридоре, и снова захрапел.
Ребята и Хранитель переглянулись, а потом, не сговариваясь, кинулись к карте. Кажется, теперь они знали, куда им следовать дальше.
Как нашли Риту, разрушили портал и вернулись домой; или – не надо нам таких приключений!
Ночь Оля, Женя и Сан Саныч провели в столичном отеле – на этом настоял дед. Ребята рвались отправляться на поиски Риты прямо сразу из дворца атланта, но Хранитель видел, что они просто валятся с ног от усталости, и отложил путешествие до утра. Когда все наконец проснулись, солнце стояло уже высоко. После сытного завтрака троица собралась в номере у Сан Саныча. Тот сидел у стола, открыв книгу-навигатор, и внимательно разглядывал место, куда они собирались отправиться. Хранитель поворачивал карту и так и этак, увеличивал, уменьшал, но все никак не мог добиться нужного результата и разглядеть, где в мешанине облаков скрывается Рита. Наконец отодвинул книгу-портал и откинулся на стуле.
Женя уже щеголял в своем жилете.
– Дед, мы готовы! – Парень достал нож из ножен и показал деду: – Я его вычистил. Только Олька фонарик не отдает! – не стерпел и пожаловался мальчик.
Оля тут же стала защищаться:
– И не отдам! Вон у вас, Сан Саныч, меч и арбалет, Женька ножом своим размахивает, как полоумный. Тоже мне, д’Артаньян нашелся… А у меня ничего нет! – Девочка вздохнула, видимо, заново переживая вчерашнюю схватку со стражниками Эртоферона. – Пусть у меня хоть фонарик останется, а?
Сан Саныч по-доброму улыбнулся.
– Я не думаю, что там, куда мы направляемся, нам понадобится оружие. Но фонарик пусть остается у тебя. Только носить его будет Женя – в его жилетке карман специальный для него выделен. И, полагаю, ему будет приятно побыть немного твоим оруженосцем.
– А то! – Женька подбоченился. – Вот портфель я бы никогда за тебя таскать не стал, тем более что в мире вовсю идет эмансипация и феминизация. Но оружие – с огромным удовольствием. Давай сюда фонарь!