Девочка на секунду задумалась, а потом спросила:
— А клоуну можно открыть?
— Какому клоуну?
— Который в цирке выступал. Он обещал всем зрителям, что придет к ним в гости. А ведь я тоже была зритель. Значит, он и ко мне в гости придет. Я его буду ждать.
Стас усмехнулся:
— Ну жди, может, дождешься… Ладно, я пошел спать. Смотри больше меня не буди.
— Ага.
— Не «ага», а дай честное слово.
— Даю честное-пречестное слово.
Брыкин ушел.
А Машенька стала играть с Мальвиной и Артемоном.
Примерно через час раздался звонок в дверь. Сначала Машенька обрадовалась, решив, что это клоун, но вслед за тем сердечко ее ушло в пятки — а вдруг это бандиты, о которых говорил Стас? Поставив маленький стульчик у входной двери, девочка забралась на него и посмотрела в «глазок».
— Ой, — радостно ойкнула она. — Клоун. И в самом деле, на лестничной площадке стоял клоун.
Настоящий клоун.
На нем был клоунский наряд с пуговицами-помпонами, разноцветный колпак с бубенчиками и огромные желтые ботинки. А на груди висел барабан.
— Эге-гей! — кричал клоун. — Открывайте!..
Он затряс головой, и бубенчики весело зазвенели: динь-динь-динь-динь…
Машенька открыла дверь.
— Заходи, клоун, — сказала она, сияя от счастья.
Клоун вошел в квартиру, громко стуча палочками по барабану: бум-бурум-бум-бум-бум-бум…
— Привет, привет! Меня зовут клоун Пищалка. Я люблю пищать. — И он пронзительно запищал: — Пииииииииииии…
При этом клоун не переставал барабанить по барабану и звенеть бубенцами. И у него получалась вот такая музыка: динь-динь-динь-бурум-бум-бум — пиииииии иии…
Машенька с восторгом хлопала в ладоши.
— Вот здорово!
Клоун без приглашения прошел в комнату.
— О-о, кого я вижу! — воскликнул он. — Мальвина и Артемон!
— Ты с ними знаком? — удивилась девочка.
— Еще бы! Это мои лучшие друзья. Здравствуй, Мальвина, — клоун галантно поцеловал кукольную ручку. — Привет, Артемон, — пожал он плюшевую лапку. — Как поживаете, друзья?
— Они хорошо поживают, — ответила за кукол Машенька. — Вот только Мальвине откручивали голову, чтобы посмотреть, нет ли у нее внутри бомбы. Ты же понимаешь, Пищалка, какая у нас в стране криминальная ситуация. Бандиты везде бомбы подкладывают…
— Бомба в Мальвине?! — с ужасом закричал клоун. — Держите меня, а то я сейчас упаду. — И он действительно упал. Но сразу же вскочил и деловито поинтересовался:
— А Артемону голову не откручивали?
— Нет, не откручивали.
— Как же так! — снова с ужасом закричал клоун. — А если у него внутри мина?!
— Какая мина?
— Мина — это еще хуже, чем бомба! — объяснил Пищалка. — Она ка-а-к рванет, и от бедного Артемоши ничего не останется.
— Ой, а что делать? — опечалилась Машенька. — Он такой хорошенький.
— Спокойно, — решительно сказал клоун. — Сейчас я его разминирую.
С этими словами Пищалка открутил пуделю голову. Сунув пальцы внутрь игрушки, он достал оттуда маленький футлярчик.
— Ага-а, что я говорил! Вот она, мина! — Клоун положил футлярчик себе в карман. — Ну мне пора.
Девочка опешила:
— Ты уже уходишь?
— Да, ухожу. Меня другие детишки ждут. — Пищалка потрепал Машеньку по щеке. — До свидания, пупсик.
И клоун быстренько смылся.
Машенька минутку постояла в дверях, недоумевая, а потом решила сходить к Брыкину. Конечно, она дала честное-пречестное слово не будить Стаса. Но вдруг он уже не спит.
Брыкин, конечно же, еще спал. И, разбуженный Машенькиным звонком, Стас вылетел в коридор злой, как черт.
— Мышка, я тебя в мышеловку посажу! — накинулся он на девочку. — Тебе что было сказано?!
— Ой, Стасик, а я думала, ты уже не спишь.
— «Думала». Ну чего тебе надо?
Машенька похвасталась:
— А ко мне Пищалка в гости приходил.
— Кто-кто?
— Клоун по имени Пищалка.
— А Кричалка с Вопилкой к тебе не приходили?
— Он на барабане барабанил, — продолжала девочка, — в колокольчики звонил, Артемона размириновал… ой, то есть раз-ми-ни-ро-вал, — по слогам правильно произнесла Машенька. — Мину из него вытащил. Такую ма-а-хонькую коробочку.
— Что ты сказала?! — Стас схватил девочку за плечи.
— Коробочка махонькая, — испуганно повторила Машенька.
Брыкину все стало ясно. Таинственный футлярчик был спрятан в кукле-собаке, которую держала на руках кукла-девочка. А Стас не догадался. Хотя в записке было черным по белому написано: «В камере собачий холод». Собачий!.. А вот Жуликов, в отличие от Брыкина, догадался. В том, что клоун Пищалка — это Картошка, Стаc был уверен на сто процентов. Но откуда бандит узнал, что куклы Мальвина и Артемон находятся в квартире Менькина?..
Брыкин позвонил Оладушкиной. Но ее дома не оказалось. Виолетта Аркадьевна сказала, что Юлька с сестрой пошли в филармонию слушать какого-то Шнитке. Тогда Брыкин позвонил Чайникову; там вообще трубку никто не снял.
И Стас, выпроводив Машеньку, снова лег спать. Ну а что еще ему было делать?.. На этот раз его до самого вечера никто не будил.
А поздним вечером позвонила Юлька.
Она плакала.
— Юлька, ты плачешь? — услышав в трубке всхлипывания, оторопел Брыкин.
— Стасик, сейчас по телевизору сказали… — Девочка заплакала еще сильнее.
— Что сказали?..
Оладушкину душили слезы.
— Ну успокойся, Юля, успокойся, — начал утешать ее Стас. — Что сказали?
Юлька уже не плакала, а рыдала.
— Эт-то т-так у-ужасно.
— Да что ужасно? — добивался Брыкин. — Ну говори же, Юля!
И Юлька, сквозь рыдания, произнесла:.
— С-сашу… Ч-чайникова… уб-б-или.
Киллер по кличке Ствол сидел на крыше и смотрел в оптический прицел снайперской винтовки.
Его указательный палец лежал на спусковом крючке. Ствол поджидал Григория Молодцова. И вот наконец дверь подъезда распахнулась и на улицу вышел знаменитый Суперопер. Он был, как всегда, в своей кожаной куртке и кожаной кепке. Киллер ухмыльнулся. Ну что ж, сейчас поиграем в кошки-мышки. Но только это будет смертельная игра. Для мышки.