Мы долго сидели, затаив дыхание, не смея шелохнуться. Я всей кожей чувствовала присутствие ракшасов, со всех сторон обступивших нас. Казалось, они ждут малейшего нашего движения, чтобы броситься и выволочь нас из укрытия.
Но вот мы услышали уже знакомое шарканье и через какое-то время осмелились взглянуть через темную листву на вход в пещеру. Так и есть, шатающийся зомби, худой и лысый, со сморщенной мумифицированной кожей, брел в сторону леса. Мы увидели, как он вдруг остановился и затоптался на месте, словно в смущении. Снова раздалось тихое шипение. Светящиеся волосы и татуировки разом вспыхнули, и ракшасы плотным кольцом окружили живого мертвеца. Затем они разом бросились на него, связали лозами и поволокли куда-то.
Прошло очень много времени, прежде чем братья разрешили мне встать. Коленки у меня не разгибались, и я на полусогнутых ногах с трудом доковыляла до нашей палатки. Не говоря ни слова, мы быстро собрались и зашагали в сторону, противоположную той, куда ушли демоны.
По пути мы обсудили мое последнее видение. Теперь я точно знала, что Локеш обладает властью над водой, воздухом и землей, а благодаря амулету мистера Кадама может еще и призывать себе на помощь любые силы прошлого. Значит, Локеш владел четырьмя фрагментами амулета Дамона, и ему осталось заполучить всего один – тот, что носила я. Мы собрали все детали головоломки, пришло время сложить из них картинку.
Когда утренняя комета прочертила небо, деревья ожили, засветились и стали гладить меня по щекам своими легкими усиками. Кишан по-прежнему тревожился: он говорил, что хоть ракшасы и предпочитают охотиться по ночам, но известны случаи, когда они, оголодав, выходили на поиски пищи даже днем. Рен тоже хотел поскорее убраться подальше от демонов, поэтому мы опять шли целый день и остановились на ночлег только после появления вечерней кометы. Рен отыскал укромное местечко для лагеря, и они с Кишаном остались дежурить, а я взяла Шарф и решила принять огненную ванну на соседней полянке.
– Только возвращайся быстрее, пока я не пошел тебя искать, – предупредил Кишан, когда я поцеловала его в щеку. – Впрочем, я буду очень рад застать тебя без одежды, – добавил он, а Рен тут же насупился.
– Будь осторожна, – сказал Рен.
– Непременно, – пообещала я. – Скоро вернусь, вы даже соскучиться не успеете!
Я от души поделилась своей огненной силой с молоденьким деревом, чтобы компенсировать ему будущую потерю тепла, а оно в ответ отблагодарило меня отличным пламенным душем. Переодевшись, я присела на камень и стала расчесывать свои чистые волосы, глядя, как деревце расправляет ветки. Одним из достоинств огненных ванн было то, что они каким-то образом распрямляли мою непослушную шевелюру, и волосы ложились мне на спину приятной гладкой волной.
Отдохнув, я взяла Фаниндру и Шарф и вернулась в наш маленький лагерь, где моим глазам предстало ужасное зрелище. Палатка была распорота в нескольких местах, все наши пожитки разбросаны по поляне. Рен и Кишан исчезли, а вместе с ними пропало и все наше оружие. Я медленно повернулась кругом, вслушиваясь в тишину темного леса. Ни единого звука. Полная тишина. Не зная, что мне делать, я бросилась обратно к молоденькому деревцу и принялась мерить шагами полянку.
– Значит, их нужно спасти, да? Это не обсуждается, – бормотала я, обращаясь к неподвижной Фаниндре. – Но как?
Изумрудные глазки Фаниндры ожили, и она молча повела меня через лес. Свет был такой тусклый, что я то и дело спотыкалась о камни и корни. Примерно через час впереди показались огни – я добралась до лагеря ракшасов.
Сняв завязанный на поясе Шарф, я встряхнула его, набросила на себя и попросила:
– Давай маскировку, Шарф! Сделай меня королевой ракшасов!
Я почувствовала легкий зуд, подождала немного, потом приподняла Шарф и отбросила с плеча тяжелую гриву длинных огненных волос. Ощупав свою голову, я обнаружила на макушке венок из огненных листьев. Мои смуглые руки пылали алыми татуировками, а проведя языком по губам, я наткнулась на острые длинные клыки. На мне было оранжевое платье, полыхавшее отсветами пожара при каждом моем движении.
Высоко подняв голову, с Фаниндрой, грозно сверкавшей на руке, я направилась в сторону лагеря. Стражи мгновенно заметили меня и тихо заухали, предупреждая остальных. Меня тут же окружили ракшасы, но не успела я открыть рот, как толпа расступилась, и ко мне направилась высокая демоница. Видимо, в этом племени господствовал матриархат, и передо мной была сама королева.
Надо признать, в своем роде она была довольно красива. Ее платье, пусть и не столь роскошное, как мое, было длинным и намного более роскошным, чем одежды остальных демонов. При виде меня глаза королевы вспыхнули жарким огнем, и я увидела, что зрачки у нее вытянутые, как у кошки. Напустив на себя надменный вид, я позволила демонице осмотреть себя и сама как следует изучила ее. На груди у королевы ракшасов красовалось ожерелье из серебряных птичьих косточек-дужек. Такие же косточки болтались в ушах, а снизу к ним были привешены крохотные коготки какого-то мелкого хищника. Огненные кудри демоницы буйной копной ниспадали из-под красивого серебряного венца с вуалью из огненных листьев. Надо лбом венец был украшен костью в виде полумесяца. Все лицо демоницы, особенно щеки и скулы под глазами, было покрыто алыми татуировками. Я отметила, что уши у нее были длинные и острые, как у эльфа, а рога – заметно тоньше и изящнее, чем у обступивших ее самцов-ракшасов. Других женщин в толпе не было видно.
Но вот оранжевые губы демоницы приоткрылись, а щеки запылали, словно во рту у нее зажегся фонарик. Она облизнула языком свои острые клыки и заговорила:
– Почтенная странница? Вместилище скверны? Скажи, как мне называть тебя, пришлая? – спросила она.
– Зови меня… просто Злобой, – ответила я.
Обступившие меня демоны удивленно закрутили головами, а их королева недобро усмехнулась мне в лицо и ответила:
– Ты хищница или добыча? – Она склонила голову. – Почему ты явилась сюда одна? Уж не уловка ли это?
По ее знаку несколько ракшасов бросились в лес, а другие плотным кольцом обступили меня. Королева медленно обошла меня кругом, пощупала ткань моего платья, с нескрываемой жадностью осмотрела его сверху донизу. Но стоило ей дотронуться до Фаниндры, как золотая кобра ожила и яростно зашипела. Королева отступила, однако не выказала ни страха, ни удивления.
Воины вернулись и что-то прошептали на ухо своей королеве. Та милостиво улыбнулась.
– Меня зовут Осквернивица, – сказала она. – Я королева этого клана. Пожалуй, я впущу тебя… Пока ты не выкинешь что-нибудь… что мне не понравится. Идем.
Королева зарычала на демонов, обступивших меня, и они разбежались, а возле нас осталось лишь несколько стражей. Осквернивица одобрительно похлопала одного из демонов по могучим бицепсам и кивнула мне, приглашая идти следом.
Она привела меня в палатку и влезла внутрь. Два стража остались у входа, а я послушно пошла и села перед королевой. Она бросила щепотку какого-то порошка в чашку с дымящимся питьем, подала мне. Сладковатый железистый запах ударил мне в нос, и я сразу поняла, что меня потчуют кровью.