– Правда? – насторожилась я, с интересом разглядывая портрет. – А ваша королева так умеет?
– Говорит, будто умеет, но я сам этого не видел. Но наша королева умеет наводить морок. Она очень могущественная.
– Понятно. У вас все так умеют?
– В нашем клане каждый охотник может кому хочешь заморочить голову, у нас все мастера темнить и обманывать. А у вас?
– Мое племя… пользуется другой магией. – Я дотронулась до его руки. – Пожалуй, чуть позже я покажу тебе, на что я способна.
Его жадная улыбка слегка напугала меня.
– Жду с нетерпением!
Мой поклонник с гордостью продемонстрировал мне коллекцию поистине отвратительных сувениров – гирлянды сушеных кишок, собрание скальпов и шкур и несколько жутких масок (можно подумать, подлинные физиономии ракшасов были недостаточно мерзкими!). Яркая внешность демонов больше не могла меня одурачить. Теперь я знала, кто они такие, и научилась сощуривать глаза таким образом, что видела череп, проступающий из-под кожи Молнии, однако ради пользы дела продолжала делать вид, будто имею дело с красавцем-демоном.
Когда я осмотрела все диковинки, Молния вывел меня наружу и показал подобие загона. Остановившись у ограды, он негромко заржал, и в ответ тут же послышался топот тяжелых копыт. Темные фигуры ринулись к нам из темноты и вдруг одновременно расцвели всеми красками, словно кто-то невидимый повернул выключатель. Никогда еще я не видела таких прекрасных животных!
– Кто они такие? – прошептала я, когда одно из существ, приблизившись, вытянуло ко мне шею.
– Это цилини. Мы их поймали в лесу феникса.
– Вот оно что!
Размерами и строением тела цилини напоминали лошадей, но с драконьими головами и пастями. Хвосты и длинные гривы у них тоже были лошадиные, но вместо шкур их тела покрывала гладкая чешуя. Цилини были всех цветов радуги – алые, зеленые, оранжевые, золотые, синие и серебряные. Их хвосты и гривы горели огнем, как волосы у ракшасов.
Мой провожатый рявкнул какой-то приказ, и цилини, испуганно взбрыкнув, помчались по кругу. Огонь брызнул у них из-под копыт, языки пламени полетели по воздуху следом за хвостами и гривами.
Я забралась на изгородь и протянула руку. Первым ко мне приблизился самый храбрый синий цилинь. Когда я дотронулась до его морды, он раздул ноздри и фыркнул, обдав мою ладонь горячим паром. Я погладила его по гладкой щеке, провела рукой по гриве и услышала мысли сказочного создания: «Огненная, ты не такая, как они. От тебя пахнет человеком. Мы не отсюда, мы живем на другой стороне горы. Они держат нас в неволе, кормят мясом наших братьев. Спаси нас, принцесса!»
Я набрала огненной силы, выпустила ее из пальцев в чешуйчатый бок цилиня и почувствовала, как он сладко поежился от тепла. Тогда я мысленно сказала ему: «Я вас спасу. Следи за мной и предупреди своих».
«Я не буду сводить с тебя глаз, огненная принцесса».
– Утренняя комета приближается, моя королева. Тебе стоит отдохнуть, чтобы одержать победу в завтрашнем поединке.
– Отлично. Давай вернемся в лагерь.
Демон проводил меня в отведенную мне палатку и попытался войти следом. Я уперлась ладонями в его широкую грудь.
– Сейчас не время для забав! Сначала я должна победить твою королеву.
Мой великан даже зарычал от досады.
– Хорошо, сейчас я уйду, чтобы ты могла приготовиться, но запомни – в будущем ты от меня так просто не отделаешься!
Я покивала и отвернулась, но демон схватил меня за руку и жарким шепотом изложил часть своих планов о том, что он собирался сделать то ли со мной, то ли вместе со мной. Признаться, я не очень поняла, да и не особо стремилась. Я просто мило улыбнулась демону и тихонько зашипела, что он воспринял как выражение полного согласия и, довольный, удалился.
Оставшись одна, я откинула с койки одеяло – и обнаружила под ним целую кучу дохлых жуков. Уж не знаю, в каком качестве их предполагалось использовать – то ли как матрас, то ли как закуску перед сном. В итоге я свернулась клубочком в углу палатки и целый час размышляла, что же мне делать дальше. Самое ужасное, что мне так и не удалось увидеть ни Рена, ни Кишана, а значит, оставалась немалая вероятность того, что королева Осквернивица лгала мне в лицо и моих принцев здесь не было. Впрочем, от этих мыслей легче все равно не становилось, а выспаться было необходимо, поэтому я подложила ладонь под голову, кое-как пригасила свет своих волос и татуировок и уснула.
Наутро выяснилось, что королева ракшасов даже не думала оставлять меня без присмотра. Два огромных стража, стоявших у выхода из моей палатки, вежливо, но твердо воспрепятствовали всем моим попыткам отправиться на поиски Рена и Кишана. В итоге я целый день просидела взаперти, то засыпая, то снова просыпаясь и постоянно терзаясь мыслями о своих тиграх.
Когда ночная комета завершила свой путь и деревья погасли, меня вызвали на поединок. По такому случаю королева нарядилась в некое подобие костяной брони, а волосы зачесала наверх, придав им сходство с буйным костром. Татуировки на ее лице горели зловещим алым светом, как будто кто-то облил ее красной краской.
Мы вышли на большую поляну, и демоны бесшумно скрылись за деревьями, так что из темноты видны были только их полыхающие волосы.
Королева повернулась ко мне спиной и вскинула руки.
– Ракшасы! Смотрите же, сколь могущественна ваша королева!
Она бурно всплеснула руками – посыпались искры, черный дым столбом окружил королеву. Дым, как живой, ринулся мне навстречу. Вот он обвился вокруг меня, покружил и снова вернулся к своей королеве. Она закричала – две молнии ударили в землю.
Когда дым рассеялся, я увидела на поляне два каменных алтаря, на которых лежали связанные Рен и Кишан. Они в смятении крутили головами и тщетно пытались вырваться из пут. Рубашки на обоих были порваны в клочья, но в остальном братья выглядели невредимыми.
Королева ракшасов подошла к Рену и провела своим длинным, как кинжал, когтем по его голой груди.
– Ну-ну, красавчик, – проурчала она, прищелкивая языком, – не стоит так трепыхаться! – Осквернивица дотронулась когтем до губ Рена. – Я люблю, когда мяско… нежное… мягкое…
Она наклонилась, будто собиралась поцеловать его, а когда Рен с отвращением отвернул голову, оскорбленная королева игриво провела когтями по его щеке. Брызнула кровь, алые ручейки потекли по шее Рена. Осквернивица повернулась к Кишану.
– Может, этот будет посговорчивее?
Она погладила сильные плечи Кишана, прошлась по его руке. Он сердито зарычал на нее, а демоница гортанно расхохоталась.
– Пожалуй, с тобой я поиграю подольше. Мне нравится твоя злость. Выше головы, жалкие охотники! Ваша королева явилась, чтобы спасти вас, – то есть попробовать это сделать.
Рен и Кишан, глядя мимо меня, в смятении уставились в сторону леса.