Отставив кружку в сторону, я сделала вид, будто страшно тороплюсь и не желаю тратить время на церемонии. Татуировки на лице королевы гневно вспыхнули, но тут же погасли. Она неторопливо отпила из своей кружки, давая понять, что слушает.
– Двое лучших охотников моего племени пропали сегодня ночью. Я думаю, их захватили твои воины.
Она пожала плечами.
– Мои охотники вправе хватать любую дичь, какая им по силам.
– Значит, они у тебя?
– А если и так?
– Я рассчитываю, что ты согласишься назначить цену за их жизни.
– Цену? Что означает это слово?
– Я готова торговаться. Я дам тебе что-нибудь ценное в обмен на этих охотников.
– Торговаться? О нет, ракшасы не торгуются. – Королева жадно облизала губы и вся подобралась, так что мне показалось, будто она сейчас бросится на меня. Подавшись вперед, она впилась в меня изучающим взглядом. – Кто ты такая? Ты не королева ракшасов! – прошипела она. – Зубы у тебя тупые, как у тех, кого мы едим, и ты не выпускаешь когти, когда тебе угрожают. Вижу, что и злоба твоя столь же слаба, как у твоих охотников. Да, я захватила твоих мужчин – бледных, слабых и жалких, как дичь!
Осквернивица задумчиво пригубила свое питье.
– Если хочешь забрать их, докажи свое право в бою. – Она злорадно ухмыльнулась. – Победишь – они твои. Проиграешь, – тут ее глаза полыхнули багрянцем, – мы тебя съедим. Плоть королевы, пусть даже слабой, – это великое лакомство.
В первую секунду я вся съежилась от страха и омерзения, но потом мои чувства вышли из-под контроля и превратились в раскаленное пламя. Новое тело послушно откликнулось на этот зов, пальцы вытянулись на целую фалангу. Ногти тоже выросли на несколько дюймов, превратившись в острые кинжалы. Я почувствовала зуд в кончиках пальцев, и черная капля яда, упав с моих новых когтей, зашипела на земле.
Я приняла боевую стойку. Ноги у меня сделались сильными, незнакомая мощь переполняла меня. Собрав всю свою свирепость, я прыгнула к королеве и когтями рассекла воздух перед ее лицом.
– Я принимаю твой вызов! – прорычала я.
Осквернивица улыбнулась, явно довольная моим ответом.
– Хорошо. Сразимся завтра на закате, а сегодня будем пировать.
Меня отвели на поляну, где мне пришлось с отвращением смотреть, как демоны пожирают остатки зомби, пойманных накануне. Я вздрагивала от жуткого хруста, несшегося со всех сторон. Судя по всему, от вчерашней добычи у ракшасов остались одни косточки. Рена и Кишана нигде не было видно, и оставалось только надеяться на то, что способность исцеляться не даст им погибнуть.
В какой-то момент я поймала на себе плотоядный взгляд одного из демонов. Плечи моего обожателя были украшены пирсингом из костей, его здоровенные ручищи без труда могли бы соперничать толщиной со стволами деревьев. Но стоило ракшасу повернуться, подставив лицо свету костра, как вместо сказочного богатыря я увидела перед собой скалящийся череп с пылающими глазами.
Королева, с насмешливой улыбкой наблюдавшая за моими страданиями на пиру, тоже заметила, что демон заинтересовался мною. Она подозвала ракшаса к себе, что-то шепнула ему на ухо, и они оба уставились на меня с усмешкой.
Потом ракшас встал и с широченной улыбкой приблизился ко мне.
– Моя королева отдала меня в твое распоряжение на этот вечер.
– А? Ах да… Как… это великодушно с ее стороны. И что же мне с тобой делать? – нервно поинтересовалась я.
– Да все, чего пожелаешь, – жадно прорычал демон.
Я улыбнулась наблюдавшей за нами королеве и храбро просунула руку под локоть великана. Взвесив риски и возможные выгоды, я сказала:
– В таком случае покажи мне ваш лагерь. Если, конечно, ты уже насытился.
Он хищно осклабился.
– Мне велели исполнять все твои желания. Прогулка по лагерю – это лишь мелочь по сравнению с тем, что я могу для тебя сделать, – похвастался он и нагло погладил меня по волосам. Мне оставалось только надеяться, что я сумею заставить великана держать свои когти подальше от меня до тех пор, пока я не узнаю, где держат Рена и Кишана.
Ракшас привел меня в самую большую палатку и с гордостью продемонстрировал стену трофеев, завешанную костями и черепами.
– Это стена славы наших лучших охотников, – объяснил богатырь. Он снял со стены ожерелье из маленьких косточек и протянул мне. – Вот это принадлежит Грозовому Облаку, величайшему охотнику нашего племени. Я – его потомок, поэтому меня назвали в его честь.
– Значит, тебя тоже зовут Грозовое Облако?
– Нет! Меня зовут Молния, сын Грозового Облака.
– Да? Как мило. А где твой отец? Я бы хотела с ним познакомиться.
– Он ушел тем путем, каким уходят все немощные.
– Что с ним случилось?
– Его ранили на охоте. Каждый год величайший охотник племени входит в пещеру и пытается поймать птицу феникса. Мой отец был великий охотник, он вернулся живой, но со сломанной рукой.
– И что же, рука у него так и не зажила?
– Ракшасы никогда не лечат свои раны! – зашипел великан. – Они приносят себя в жертву племени! Воины принимают и поглощают их жизненную силу.
Я с усилием сглотнула.
– Значит… то есть… вы его съели?
Ракшас отложил размалеванный череп, который крутил в руках, и с удивлением поглядел на меня.
– Неужто вы не оказываете такой чести своим раненым воинам?
– Ах да… конечно, оказываем, еще как оказываем! Просто… мои охотники умеют исцеляться. Они не стареют, а все их раны проходят бесследно.
Ракшас схватил меня за руку и горячо зашептал:
– Как только я увидел тебя, так сразу смекнул, что ты особенная! Поделись со мной своей силой, а? Брось своих жалких охотников, давай сбежим отсюда и создадим новый клан, наш собственный!
Он оглядел меня с головы до ног, осклабился и шагнул ближе. Его длинные заостренные клыки влажно блестели в мерцающем свете, отбрасываемом огненными волосами.
– Не сомневайся! Из всех тутошних охотников я самый… самый способный! – Он нежно погладил меня по руке своими когтями, расцарапав до крови. – Слово ракшаса, я буду тебе верным товарищем.
Я схватила его за руку, глубоко вонзила когти в его шкуру. Ракшас хрипло застонал, как будто я его поцеловала.
– Я подумаю над твоими словами, – уклончиво пообещала я. – А сейчас… покажи мне остальные ваши сокровища.
Он показал мне грубо намалеванный портрет первого вождя ракшасов, пояснив, что тот был не мужчиной и не женщиной. Любопытно.
– Он был великий волшебник и перевертыш, – пояснил ракшас. – Умел обращаться в сову, в обезьяну, в человека и даже в огромного черного кота.