Тут слева от нас в толпе начали кричать:
– Сказку! Расскажи нам сказку!
Я тоже, разумеется, захотела послушать, поэтому стала пробираться поближе. Двое моих молчаливых защитников заняли места рядом со мной и застыли, зорко наблюдая за толпой.
Наконец старец, к которому были обращены крики и просьбы, сдался и поднял руки.
– Слушайте! Высоко-высоко над нами простираются дымные горы – врата из верхнего мира в наш, нижний…
Бодха зашептались и закивали головами.
– Древние знали, что наш народ терпит тяжкие страдания, ибо мы больше не могли в одиночку поддерживать священное пламя. И тогда к нам были посланы Владыки пламени, Шала и Вайи, чтобы править нами.
– Но они оставили наверху кое-кого! – нетерпеливо вставила маленькая девочка.
– Верно, Дормида. Прекрасная Лавала не пошла под землю вместе с братьями. Оба брата обожали красавицу Лавалу, и ей предстояло выбрать одного из них. И вот настал день, когда Шала и Вайи должны были войти каждый в одну из дымных гор и спуститься в нижний мир. Прежде чем отправиться в этот путь, наши Владыки попросили девушку сделать свой выбор и отправиться следом за одним из них. Каждый из них с надеждой ждал ее, но Лавала так и не пришла. Столь велико было отчаяние братьев, что они покинули нижний мир и бросились обратно, чтобы отыскать любимую, но прелестная Лавала бесследно исчезла.
Вскоре до Древних дошло, что братья забыли о долге и покинули свой пост. Они попросили Шалу и Вайи вернуться вниз, пообещав, что сами разыщут Лавалу и пришлют ее братьям через дымные горы.
Не выдержав, я перебила рассказчика:
– Но почему же тогда братья не узнают ее, когда она приходит?
Старик улыбнулся мне.
– Да потому, что Древние никогда не видели возлюбленную наших Владык. Они знали только то, что она молода и целомудренна. Лавала может возродиться в любом обличье, но Владыки клянутся, что непременно узнают ее.
– А что будет с девушкой, если она окажется не той, кого они ждут? – не унималась я.
– Она станет одной из нас, увеличит наш народ. – Старик поднял голову, посмотрел в черное небо. – Сегодня дымные горы будут покойны, ибо братья счастливы, но если девица окажется не их возлюбленной, гнев Владык потрясет небеса и озеро огня выплеснется в верхний мир.
Я схватила за руку Рена и сделала Кишану знак идти за нами. Выбравшись из толпы, мы снова вошли в огненный лес и устроили лагерь.
Когда мы обменялись впечатлениями об увиденном и услышанном, я высказала свое предположение.
– Мне кажется, они говорили о вулканах. Когда братья огорчаются, вулканы извергаются… Только я боюсь, уж не приносят ли они девушку в жертву богу вулканов?
– С чего ты это взяла? – спросил Рен.
– Помните, старик сказал, что им нужна юная девственница? Так вот, во всех мифах, сказках и фильмах девственниц приносят в жертву, в том числе и вулканам. А еще каждый Владыка, если верить рассказу, пришел сюда через дымную гору. Это тоже о чем-то говорит… Странно только, что девица не сгорает, а целехонькая выныривает из лавы перед храмом!
– Что ж, в твоих словах есть доля истины, – сказал Кишан. – Кстати, что там в пророчестве говорится о Владыках пламени?
Я пролистала свой блокнот, нашла нужную страницу.
– Ничего хорошего, – вздохнула я, прочитав кусок пророчества. – Сказано, что они коварные, лукавые, изощренные в поединках, обмане и злых забавах. Да, не забывайте о предостережении феникса! Он ясно сказал, что нам придется одержать победу над братьями, чтобы добыть Огненную вервь!
– Значит, добровольно они нам ее вряд ли отдадут, – пробормотал Рен.
– Хорошая новость заключается в том, что здешние стражи не выглядят особо грозными, – заметил Кишан.
– С чего ты это взял? – удивилась я. – По-моему, они неплохо накачаны.
Кишан задумчиво потер подбородок.
– Келси, наличие развитых мышц еще не означает обладание боевыми качествами. Я заметил, что эти стражи держат копья, как украшения, а не как оружие. Они слишком расслаблены, чересчур вальяжны.
Я увидела, как Рен кивнул, соглашаясь с выводами Кишана.
– Не говоря уже о том, что тут, похоже, давненько не было никаких войн. Ракшасы живут слишком далеко, чтобы причинять неприятности местным жителям, а в толпе бодха я сегодня не видел ни одного недовольного, не то что враждебно настроенного жителя!
– Ты прав, – согласился Рен. – Бодха производят впечатление очень миролюбивых людей. Но мы не должны недооценивать их. Келси, ты завтра останешься здесь.
– Что? Это почему? С какой стати? Разве я недостаточно доказала, что на меня можно положиться в бою? Или вы забыли, кто спас вас из лап ракшасов?
– Это она верно говорит, Рен.
Рен заколебался, было видно, что он борется с собой.
– Ладно, – наконец согласился он. – Но держись рядом с нами.
Я лихо отсалютовала ему.
– Есть, сэр! Есть, мой генерал! Курсант Келси Хайес на службу прибыла!
Рен улыбнулся и швырнул мне в голову подушкой.
– Вольно, рядовой Хайес! Разрешаю немного покемарить.
Я взбила кулаком подушку, легла.
– Скажи на милость, где ты узнал слово «кемарить»?
Рен только рассмеялся.
– Спокойной ночи, Келлс.
Хихикая, я повернулась на бок и наткнулась на взгляд притихшего Кишана. Взгляд у него был задумчивый. Обычное выражение «запросто-уговорю-любую-девчонку-сбежать-со-мной» исчезло с его красивого лица. Я улыбнулась ему, но Кишан отвел глаза и стал аккуратно складывать Шарф. Не говоря ни слова, я тихо следила, как он прошел к дверям палатки и устроился там, чтобы нести стражу.
Я лежала, подложив кулак под щеку, смотрела на сильную спину Кишана, на его широкие плечи – и кожей чувствовала его обиду. После встречи с фениксом я отдалилась от него и знала, что Кишан это почувствовал. Нам нужно было поговорить, и чем скорее, тем лучше, но сейчас я не хотела отвлекаться от главной цели.
Приняв обличье жителей Бодхи, мы отправились к храму. Горожане уже давно разошлись по домам, улицы города были пусты. Мы поспали всего несколько часов и встали вместе с утренней кометой, чтобы не пропустить ничего важного.
Невероятно, но на рассвете храм сиял еще ослепительнее. Мы совершенно спокойно подошли к самому подножию святилища: грозные стражи соизволили обратить на нас внимание только после того, как Рен вскочил на первую ступеньку лестницы. Кишан подсадил меня наверх, забрался сам, и на первой площадке нас окружили.
– Что вам тут надо? – спросил первый страж. – Зачем вы беспокоите наших Владык в самое священное время?