Можно было переместиться через два прыжка, через две колонны — с другого материка, но Нед не рискнул – вначале дело, потом всё остальное. Успеет ещё Васаба попасть к себе домой. Тем более — в общем‑то, он сам виноват в том, что здесь оказался. Подождёт!
Путешественники молчали, собравшись перед колонной. Нед поднял взгляд – Харалд был весел – ему надоело в замке, хотя он целыми днями развлекался, устраивая поединки с Васабой. Они сдружились с чернокожим за эти дни вынужденного безделья.
Амела была грустна, и Нед, глядя на неё, тоже слегка грустил – скорее всего, их связи приходит конец, и она это прекрасно понимала.
Бордонар был немного бледен и вытирал слезящиеся глаза – ему досталось больше всех, он безвылазно сидел в библиотеке, зарывшись в книги, и если бы не он – скорее всего, эти десять дней превратились бы в двадцать, или а то и в тридцать. Помощь принца была просто неоценима.
У Неда же было смешанное чувство – и облегчение, по поводу того, что они всё‑таки нашли выход из ситуации, и тревога – что там впереди? Какие опасности, какие волнения их подстерегают? Он верил, что всё преодолеет, но… какой ценой? Готов ли он подставить под удар Харалда? Амелу? Того же Бордонара, как‑то незаметно ставшего своим… Всё непросто в этом мире, всё непросто…
— Ну что, все готовы? – твёрдо сказал Нед, отбрасывая лишние мысли и сомнения – если готовы – начинаем!
Он вставил ключ в колонну, выдернул его из щели. Колонна изменила цвет, загудела, засветилась интенсивнее. Нед осмотрелся – все стояли внутри жёлтого круга.
И тогда он коснулся грани.
Свет. Тьма. Круговерчение звёзд. Холод. Жар. Запахи… то тошнотворные, то сладкие, приторные, как запах цветов–ловушек, питающихся пчёлами.
Удар в ноги!
Есть! Прибыли!
Ветер обжигает лицо, солнце, яркое, слегка прикрыто плёнкой белизны, сверкает на небосводе, равнина блестит, будто жемчужная раковина, переливается, отбивая яркие лучи солнца, как щит отбивает брошенные из пращи камни.
Нед задохнулся свежим, вольным воздухом, наполнившим лёгкие и прижал к себе онемевшую Амелу, прищурившуюся на эту снежную красоту.
Впереди, у моря, чернел массив домов и домиков, разбросанных то строгими рядами, то хаотично, как пришло в голову их строителям. Над домиками тянулись столбы дыма, тут же разрываемые свежим морским ветром, и даже сюда, на большом расстоянии, доносился запах дыма, запах очага, запах людей, запах жизни.
— Как здесь холодно! – поёжился Васаба – разве можно так жить? Где лес, где звери, птицы, лягушки, в конце концов?! У нас водятся такие большие лягушки, что можно насытиться двумя ножками, если хорошенько поджарить их на вертеле, на углях!
— Вы что, лягушек жарите? – поморщился Харалд, запахивая куртку и ёжась на морозном ветру — и что, вас с них не тошнит?
— Глупец – с превосходством взглянул Васаба – у них белое, сочное мясо! Вкуснее я не едал!
— Плохо значит тебя кормили – буркнул парень – скажи, а ты людей ел?
— Людей? – задумался Васаба – только белых. Очень хороши пальцы белых, если поджарить их в пальмовом масле… Да ладно, чего вы?! Я шучу! Вон какие рожи сделали! Не жру я белых, вот вы мне сдались! Дичь гораздо вкуснее! Хотя… покусать ножку некоторых белых девиц я бы не отказался..мммм… небось вкусные… а, Нед?
— Пошли, гурманы – скомандовал Нед, и шагнул вниз, с бугра, на котором стояла колонна перемещения.
Уже спустившись с кургана, он оглянулся и посмотрел назад, запоминая то место, где находится артефакт. Потом пожал плечами – не найти её трудно – высокий холм, вокруг, как обычно, большие глыбы – явно плод человеческих рук. Пройти мимо и не найти трудно. Теперь вот нужно как‑то понять – что объяснять ардам? Откуда взялись путешественники? Как они, арды, сейчас их встретят?
— Нед… с сомнением спросила Амела – скажи, а на каком языке они разговаривают? Арды эти?
— На языке Замара, Исфира – тут же вмешался принц – я читал об этом. Арды – потомки тех, кто в поисках лучшей жизни уплыл на северные острова. Язык у них очень похож на замарский – с небольшими отклонениями, конечно, а так – один в один. То, где мы сейчас оказались – было когда‑то городом Хозяев. Как видите – на его месте выросло селение ардов, и довольно крупное. По моим прикидкам — я посчитал, пока вы там обжимались и рассказывали о пожирании лягушек – всего тут около пятисот домов. Это не самое крупное селение, но… для ардов это много. Довольно много. Здесь должно жить не менее пяти тысяч человек.
— На пятьсот домов — пять тысяч? – не поверил Харалд – с чего ты решил? По десять человек на дом? Не много ли?
— Это по самым скромным прикидкам – усмехнулся Бордонар – могут быть семьи и по пятнадцать–двадцать человек. Дело в том, что они очень много рожают, и живут большими семьями. Смерть здесь совсем не редкое явление. Каждый мужчина содержит столько жён, сколько может. Или, скорее – они его содержат. Равноправие. Или матриархат? Честно сказать – я запутался в хитросплетениях их общественного строя – то, что писали учёные в своих трактатах, частенько противоречиво и сложно. Я пытался понять, но до конца так и не смог. Впрочем – сомневаюсь, что кто‑то вообще смог понять ардов. Ненавидеть их – это всегда пожалуйста, а вот разобраться, кто они и что они – на это, как всегда, ни у кого нет времени и желания. Хороший ард – мёртвый ард. Так всегда думали наши предки. Впрочем – и современники – тоже.
— Боги! Куда мы идём! – упадочным голосом пробормотала девушка – как бы нам головы‑то не оторвали…
— Кстати, что касается тебя – невозмутимо заметил принц – возьми у Неда кинжальчик, и надень себе на шею. Зачем? Помнишь, рассказ о том, что их дамы ходят с кинжалами на шее? Так вот – кинжал может быть разной формы. Но всегда он белый, или чёрный. У Неда – белый, ну… не совсем белый, светлый – но сойдёт. А вот если у тебя нет кинжала на шее, это означает, что ты рабыня. Ты не можешь носить оружие. Ты вещь. И с тобой могут сделать все, что угодно – если, конечно, не боятся гнева твоего хозяина. Тут две возможности – или ты становишься рабыней – предположительно главного в отряде — а это я! Или надеваешь кинжал, и с этого момента ты становишься полноценной женщиной, членом общества. Понимаешь?
— То есть, ты мечтаешь о том, чтобы я стала твоей рабыней? – усмехнулась Амела – вон, оказывается, какие у тебя фантазии!
— Ну… мало ли, о чем я мечтаю – усмехнулся принц – главное, чтобы ты для себя определилась, кого ты сейчас будешь представлять. И, кстати – все остальные! Не забыли, что вы моя охрана, охрана принца королевской крови?
— Не забыли – мрачно буркнула девушка – вот только ты не забудь, что если будешь вести себя гадко, то когда никто не будет видеть – можешь огрести за все свои прегрешения по–полной. И кстати – напомни, чего там насчёт ножиков? Что значит белый ножик? И что – чёрный?
— Вот не слушаешь старших, потому и не знаешь – усмехнулся принц – Герлат же рассказывал, забыла? Белый ножик означает, что ты в поиске мужчины. Что ты свободна..в своих устремлениях. И что ты можешь биться за мужчину с любой из претенденток.