– А куда я денусь? – пожал плечами сталкер.
– Правильно, деваться тебе некуда, – тихо рассмеялся Брахман. – Ну тогда слушай…
Он заговорил, и на сталкера вдруг накатило ощущение тяжелого, вязкого сна. В Зоне иногда происходит подобное, но сейчас впечатление становилось особенно острым.
– Меня всегда тянуло в Зону, – говорил Брахман. – Наверное, тебе это знакомо. Так уж получилось, что работа у меня не особо соотносится с моим увлечением. Полицейский, он же вроде как «по другую сторону баррикады». Но это еще сильнее подогревало мой интерес. Правда, нормальным сталкером я все же не стал. Возможно, сдерживали какие-то профессиональные барьеры – ну не мог я откровенно нарушать закон и тягать из Зоны запрещенные предметы. И, как видишь, поступил как раз наоборот. Стал помогать возвращать эти вещи обратно в Зону. Конечно, деятельность «черных ангелов» тоже противозаконна, зато присутствует моральное удовлетворение. Да, все это было лишь хобби, почти детское увлечение. Не столько жизнь сталкера, сколько игра в него. Да и занимался я этим только потому, что в полиции мне ничего не светило.
– Как же – не светило, – заметил Кот. – Вон начальником стал…
– А ты слушай, – глядя на него с прищуром, сказал Брахман. – Все это преамбула, настоящая история впереди. В общем, был я рядовым полицейским и таким же рядовым «черным ангелом». Неизвестно, как долго это бы продолжалось, если бы не случай. Мы тогда искали надежное место для захоронения скупленного хабара – чтобы не закапывать его где придется, рискуя, что вы, сталкеры, выкопаете его обратно.
Вспомнив недавние события, Кот хмыкнул. Не обращая внимания на его реакцию, Брахман продолжил:
– Наш человек, работавший при Институте, рассказал про некую шахту, выкопанную для сейсмических экспериментов. До Сдвига она была по соседству с Зоной, а после оказалась в ее глубине. Ученым, естественно, стало не до экспериментов. Шахту забросили, наспех законсервировав. Ну а нам она пришлась кстати.
Брахман похлопал по шершавой бетонной стенке, покачал головой, словно что-то вспомнив, продолжил:
– Мы пришли небольшой группой – втроем. Хабара в то время было мало – не хватало денег на скупку….
– И то верно, дорогое у вас хобби, – заметил Кот.
– Но на этот раз удалось собрать серьезную партию, – не слушая его, продолжал Брахман. – Все «ангелы» снесли свои заначки – знали, что в надежное место понесем…
– Очень секретное место, не зря всем разболтали, – снова вставил Кот.
– Да, это было наивно, – кивнул Брахман. – Но тогда мы были идеалистами. И даже не думали, что в наши ряды проберется «крыса». И вот мы добрались до места, отыскали вход, стали спускаться. Я залез в шахту последним – и тут же услышал крик – Михей сорвался. Когда мы достигли дна, стало ясно: труп с переломанной шеей. Осталось двое – я и Шустрый. Этот Шустрый был новичком. Вообще, неразумно брать новичка на такое ответственное дело, но, как я сказал, мы не думали об этом. В общем, постояли над мертвым – и двинулись дальше. В конце концов, Зона есть Зона, нельзя знать заранее, как и где она возьмет свою дань. И мы пришли сюда, в эту пещеру или бункер – как тебе больше нравится. Осмотрелись и решили, что место вполне подходящее для захоронения хабара. Только просто бросить его здесь было бы глупо: вдруг кто еще случайно сюда заберется? Так что решили копать. И место подобрали – как раз там, где заканчивались рельсы. Здесь как раз дыра в бетоне, так что рыть можно. Кто догадается, что хабар под вагонеткой лежит?
– Но там же… – Кот прикусил язык.
– А что «там»? – быстро спросил Брахман.
Кот понял, что сболтнул лишнее. Он прикидывал, как отбрехаться, чтобы его не заподозрили в том, что он слишком много знает, но в этом уже не было необходимости.
– Да, там аномалия, – разглядывая его, сказал Брахман. – Зоркий у тебя взгляд, Кот. Можно только позавидовать.
Сталкер ощутил, как все поплыло перед глазами. Ведь этот тип все про него знал! И то, что сталкер уже успел побывать здесь, и то, что он видел кровавые обряды «черных ангелов». Знал, только виду не подавал. А просто продолжал рассказ:
– Шустрый начал копать первым. Довольно глубоко вырыл, потом сказал, что устал, и передал лопату мне. Я увлекся работой и не обратил внимания, чего это Шустрый возится у меня за спиной. Я тем временем хабар в яму сгреб, уже вылезать собрался. Поднял голову – смотрю, Шустрый скалится и в лицо мне древним наганом тычет. «Ты чего это?» – говорю. Удивленно говорю, не понимаю еще, что он всерьез. А Шустрый и говорит: давай хабар доставай. Я не понял сразу: «Зачем? Его же все равно закапывать». А Шустрый в ответ: «Только придурки деньги в землю закапывают. Я и с вами-то пошел, чтобы увидеть, куда вы вещички припрячете…» Тут до меня и дошло кое-что: «Михея, спрашиваю, ты столкнул?» Тот только скалится в ответ, стволом покачивает и свое талдычит: хабар, мол, доставай…
Слушая Брахмана, Кот вдруг с изумлением понял: ведь эта история будто списана с него самого! Он вспомнил себя, стоящего в яме, Сурка с пистолетом над ним и выбор, который был ему предложен. Случайно ли так получилось? Или есть в этом какая-то закономерность?
Главарь «черных ангелов» продолжал рассказ:
– Ну я тогда сразу понял: мне крышка. Потому что Шустрому нет никакого смысла меня отпускать: он же знает, что я из полиции. А стало быть, сейчас я хабар ему достану, а он в ответ – пулю мне в лоб. Так что выбор у меня небольшой был…
– Или ты его, или он тебя…
– Точно. Ну я склонился, якобы за хабаром. Только вместо мешка лопатку саперную поднял. И тут же, с разворота, его по ногам, по ногам. Бахнуло. Видишь шрам? Пуля чуть скулу чиркнула, так что повезло мне по-крупному. Спасибо, что не пистолет у него был, иначе вторым выстрелом этот гад меня бы прикончил. А наган у него – еще дореволюционный, солдатский, без самовзвода. Редкая штука, почти музейная – да только курок перед выстрелом взводить надо. А это – лишняя секунда. И мне ее хватило.
Брахман тихо рассмеялся, будто вспоминал не кровавую схватку, а забавный казус из школьной биографии.
– За эту секунду я успел вылететь из ямы, ей-богу, как ошпаренный. И давай этого гада саперной лопаткой ровнять. Он еще раз успел пальнуть – уже в белый свет, как в копеечку. Но разозлить он меня успел основательно. И не разозлить даже – так в человеке страх перетекает в ярость. С этой яростью я его и месил. Он уже затих, двигаться перестал – а я все рублю и рублю… Знаешь, что такое саперная лопатка? Это, брат, страшная вещь в умелых руках. Тут все в кровище было, вспомнить жутко.
Он замолчал, вспоминая. Продолжил:
– А потом началось нечто странное…
Брахман направился к тупику, в который упирались рельсы узкоколейки. Поманил за собой сталкера. Тому ничего не оставалось, как последовать за «хозяином» подземелья. Брахман остановился, присел у рельсов на корточки. Кот присел рядом.
– Вот тут все было залито кровью, – неторопливо, как будто смакуя каждое слово, говорил Брахман. – Когда я устал уже рубить лопатой этот фарш, то стал замечать: уж больно быстро кровь впитывается в землю. Так не бывает. Причем участок, куда уходила кровь, был четко ограничен. Вон там все так и оставалось заляпано. А здесь, в центре… – Брахман указал на ту самую едва заметную «кляксу», которою Кот уже видел в свое прошлое посещение. – Здесь кровь исчезла в течение минуты. Мне показалось даже, что земля ее всосала, жадно так, будто с той стороны к поверхности присосалась здоровенная пиявка.