— А ты откажись! Скажи, бздю…
Переждав общий смех, шофер невозмутимо заключил:
— Во-во! Ржать-то оно — милое дело. Видать, совсем еще зеленый…
Перепалка явно разгоралась, но ее прервал окрик сержанта:
— А ну, ша! Командиры идут…
Быстро, без команды бойцы выстроились вдоль борта «ЗИСа», а Ицек, не зная куда себя деть, отступил за кузов грузовика.
В сопровождении лейтенанта к строю подошел капитан Усенко, и сержант, сделав шаг навстречу, четко доложил:
— Товарищ капитан, разведгруппа к выступлению готова.
Их командир, лейтенант, придирчивым взглядом окинул строй и, адресуясь не сколько к Усенко, сколько к своим бойцам, сказал:
— Вот это и есть мои орлы. Ребята обстрелянные, проверенные, так ежели на переходе что и будет, то не сомневайтесь, не подведут. — Лейтенант показал на выглядывавшего из-за кузова Ицека. — Это проводник. Местные товарищи рекомендовали. Водитель, как говорили, ваш.
Усенко оценивающе посмотрел на красноармейцев, потом шагнул к грузовику, постучал кулаком по капоту и кивнул водителю.
— Ну как лошадка, не подведет?
— Так проверил все. — Шофер обиженно показал на бойцов. — Товарищ капитан, скажите хоть вы, а то разбудили и ржут…
— Ржут, говоришь?.. Это неплохо! — Усенко повернулся к строю. — Могу подтвердить, водитель — ас. У меня на глазах от «мессершмидта» ушел. Со мной вместе, между прочим. А еще до этого мы с ним сутки по немецким тылам раскатывали…
Бойцы одобрительно загудели, и тут из-за их спин высунулся Ицек.
— Товарищ капитан, а меня вы не помните? Я ж с группой актива, от района… Вот товарищ лейтенант сказали, человек нужен, а мне и говорят, иди…
— Постой, постой, — Усенко остановил Ицека. — Я вспомнил. Это ж ты год назад на вооруженного бандита с голыми руками кинулся?
Ицек покраснел от удовольствия и смущенно пробормотал:
— Да что там, если б он мне снова попался, то я б сам…
— А вот этого не нужно. — Усенко покачал пальцем. — Бандит Меланюк для меня живой важен. Очень важен! Особенно сейчас…
В разговоре возникла пауза, и ею тотчас воспользовался лейтенант.
— Ну вот и хорошо, вот и ладненько, вот колечко и замкнулось…
— Какое еще колечко? — не понял Усенко.
— А такое, доверия… — командир разведчиков очертил круг ладонью. — Я своих знаю. Генерал вас, вы — их. Так что все чудненько…
— Да, хорошее колечко, — согласился Усенко, глянул на небосклон и посерьезнел. — Время, лейтенант…
Шелестя пожухлой за день листвой, маскировочные веки попадали на землю, мотор тихо заворчал, разведчики полезли в кузов, и сержант дружелюбно подтолкнул замешкавшегося было Ицека. Усенко, проследив за посадкой, полез в кабину, и тут командир разведчиков протянул ему свой новенький ППД.
— Держите, товарищ капитан, генерал приказал вооружить вас.
— Спасибо, — Усенко поставил автомат на боевой взвод и коротко бросил: — Ну, как говорится, за все, про все, в общем, поехали…
«ЗИС-5» осторожно тронулся и по слабо накатанной колее начал выбираться к опушке. Когда через пару минут посаженный у самой кабины Ицек обернулся, никаких бойцов он уже не увидел…
Против ожидания помощь корпусных разведчиков не понадобилась. Грузовик тихо проехал линию передовых постов и спокойно покатил полевой дорогой, словно ни немцев, ни войны кругом не было. Шоссе тоже миновали благополучно. Где-то в районе «Джерел» шины коротко прогудели по брусчатке мощеного съезда, и колеса «ЗИСа» снова окунулись в мягкую пыль проселка.
Спустя полчаса старая рокада вывела к селу, и грузовик, рыча мотором, под лай собак промчался улицей, по обе стороны которой мелькали серые по ночному времени хаты без единого огонька в черных прямоугольниках окон.
Сразу за селом «ЗИС» остановился, разведчики попрыгали на землю и словно растворились в ночном сумраке. Усенко подождал с минуту и только тогда, встав на ступеньку, обратился к Ицеку:
— Слушай, как ты считаешь, на хутора к вам заехать можно?
— Можно. — свесился через борт Ицек. — Только там мост…
— Что, не выдержит? — Усенко подумал. — Ладно, проверим…
Капитан опустился на сидень, и грузовик тихо, словно крадучись, покатил дальше. К реке подъехали через полчаса. Мост серой полосой висел над парившей по ночному времени водой. Тишина показалась Усенко подозрительной, и он, едва Ицек спрыгнул, коротко бросил:
— Пойдем вместе посмотрим… — и тоже вылез из кабины.
Их шаги гулко отдались по настилу. Где-то на середине капитан остановился, постучал ногами по доскам и приказал Ицеку:
— Сбегай, глянь, как там выезд…
Ицек с готовностью перебежал мост, но едва он выскочил за поворот дороги, как на него из кустов, густо разросшихся по всему берегу, бросились двое. Один всей тяжестью придавил пленника к пню, а второй зло прошипел в ухо:
— Ти, жидюга, мовчи, а то враз кончим!
Вместо этого Ицек, рванувшись изо всех сил, отчаянно заорал:
— Тикайте, товаришу капитан!
По пню что-то чвакнуло, и прежде чем Ицека сумели ткнуть лицом в землю, он успел увидеть рвущееся пламя автоматной очереди…
* * *
На этот раз война зацепила краем и Меланьчины хутора. Разрывы вывернули деревья в школьном саду, перепахали дорогу и вышибли церковные ворота. Петро Меланюк, только что подъехавший к сельсовету, остановил свою пароконную бричку у школьной ограды и, глядя на весь этот разор, принялся зло постукивать кнутовищем по сапогам.
Ничего хорошего от своей поездки сюда Меланюк не ждал. Ему было известно все, что происходило кругом, и лишь страстное желание сделать хоть что-нибудь заставило его помчаться сюда, в Загайчики.
Улица села была пустынной, и напрасно Петро сердито смотрел то в одну, то в другую сторону. Неожиданно где-то за церковью послышался пьяный гогот, и на дорогу вывалилась шумная вооруженная ватага. Впереди важно шествовал Степан Деранюк и развлекался, по-ребячьи щелкая откидной крышкой, украшавшей дуло его карабина.
Эта дурацкая забава так взбесила Меланюка, что едва Деранюк с компанией подошел ближе, Петро не выдержал и сорвался в крик:
— Ты шо соби дозволяешь, сучий сыну, га?.. Я до нього у справи, а вин пьянюга по селу вештаеться та крисом грае! Зараз як врижу по потылыци!
Меланюк и в самом деле замахнулся кнутом, да так, что испуганый Деранюк шарахнулся в сторону.
— Да ты що, Петре, здурив? Мы вже все выконалы!
— То доповідай як слид!.. — Петро опустил кнут.
— Виконую слушно! — гаркнул Деранюк и доложил: — Друже Петро, Бильшовизию в сели ликвидовано! Тильки Мефодька, сучий сыну, втик. Як Советы тикали, з ними поихав, на трактори…