Книжник уже видел, как происходят бои.
Более того – сам участвовал в них. Разумеется, тогда его закрывала легкая броня «раптора». Впрочем, это старая история. Сейчас же трибуны были пусты – ни кио, ни шамов, ни маркитантов. Не до развлечений как-то. Непонятно, расползлись ли слухи о Сержанте и его «скрытой бомбе» по городу, но кио отнеслись к истории Книжника достаточно серьезно.
И теперь на Арене выстроилось три десятка обновленных биороботов. «Версия 2.0», как говорил Тридцать Третий. Сила, конечно, не сопоставимая с силами Сержанта – если считать силой толпу безвольных машин, тупо топчущих землю ипподрома. Эту толпу предстояло разогнать, а самого Сержанта по возможности нейтрализовать – что бы это ни означало в итоге. Но для того, чтобы ввязаться в бой с Сержантом, требовалась хоть какая-то подготовка. Мертвые мозги нео, впихнутые под железные крышки, изначально не могли обеспечить решения данной задачи.
– Мы сделали им специальную «прошивку», – говорил Тридцать Третий, прохаживаясь в своем потертом комбинезоне вдоль рядов громадных машин. – Разумеется, «расходный материал» не позволяет сделать это полноценно. Все-таки нео есть нео. Но базовые команды и основные тактические навыки в их заложены. Сгруппироваться, рассеяться, атаковать, отступить, занять оборону – это мы им прописали на уровне рефлексов.
– Больше и не потребуется, – кивнул Книжник, разглядывая био, озаренных восходящим солнцем. – Потому как и я не силен ни в стратегии, ни в тактике. Как ими управлять? Голосом?
– Можно и голосом. Но в бою просто кричать не особо эффективно. Поэтому вот, держи, – Тридцать Третий протянул товарищу металлическую коробку размером с кирпич.
– Что это? – Книжник повертел коробку. На передней поверхности было множество кнопок, несколько металлических рычажков и мелкоячеистая сетка микрофона.
– Пульт. С его помощью можно управлять всей массой отряда, отдельными подразделениями и отдельными машинами. Причем как в ручном режиме, так и голосом – вот микрофон. На всякий случай устроен так, что работать будет только в твоих руках.
– Разумно.
– Я тоже так считаю. Тем более что самому лезть туда, где дерутся машины, как минимум, глупо. Лучше управлять боем дистанционно. Кстати, ты придумал название своему отряду?
– Зачем?
– Для самоидентификации. Видишь, на корпусы нанесены номера – это для удобства опознавания и отдачи приказов. Каждый био реагирует на команду по собственному номеру. Также необходимо название для каждого подразделения и для отряда в целом.
Книжник пожал плечами. Такой подход не приходил ему в голову. Ведь у него не было намерения создавать армию, стояла лишь простая задача – предотвратить сбор «скрытой бомбы» и последующий взрыв.
Но оглядев эту мощную, зловещую силу, он вдруг подумал: ведь это его сила! Эта грубая стальная мощь, сконцентрированная в увесистом пульте, – самое мощное оружие, которое когда-то было у него в руках. И это надо понять. Понять и прочувствовать – иначе не добьешься победы.
– Стальная Армада, – сказал Книжник.
– Что? – не понял кио.
– Пусть так и называется – Стальная Армада.
– Ну что ж… Я бы предпочел более короткое название, удобнее отдавать команды. Но хозяин барин, как говорится. Нажми вот эту кнопку и зафиксируй имя подразделения.
Так Книжник и поступил: вдавил кнопку и отчеканил:
– Стальная Армада!
По строю роботов прошла едва заметная волна. Кое-где скрипнул металл.
– Они приняли к сведению, – заверил кио. – А теперь потренируемся.
Это было величественное и странное зрелище. Биороботы двигались с непривычной синхронностью и довольно четко выполняли команды. Они группировались по парам, тройкам, десяткам, рассредотачивались на местности, выстраивались в клин и шли в атаку на «условного противника». Причем распределялись грамотно, по типам и возможностям: ударные «чинуки» – впереди, «рексы» – в поддержке с флангов, «рапторы» же наносили удары в тыл виртуального врага внезапно и стремительно. Био не имели встроенного оружия, а если и имели, то оно давно вышло из строя или было лишено боеприпасов. Но оставался их главный аргумент – грубая сила и злость.
Еще более непривычным было ощущение, что вся эта мощь подчиняется тебе и только тебе. Книжник с детства привык к тому, что био – враг и иначе быть не может. И вот так запросто управлять своими природными врагами – это выходило за рамки привычных представлений, от этого захватывало дух. Словно у мальчишки, который командовал игрушечными солдатиками и внезапно получил в свое распоряжение реальный, громадный, мощный отряд.
Легко было увлечься и забыть про главное, то, ради чего все это и затевалось. И потому через пару часов тренировок Книжник нехотя подошел к Тридцать Третьему:
– Все, хватит. Если они не смогут одолеть Сержанта при таких навыках, то его вообще не одолеть.
– Когда планируешь выступать?
– Прямо сейчас. У нас нет ни минуты. Кто его знает, может, Сержант уже собрал свою «критическую массу» или близок к этому.
– Пожалуй, ты прав.
– Ты идешь со мной?
– Я не могу. Первый приказал готовить убежища на случай взрыва.
– Выходит, он не верит в нашу затею?
– Первый никогда не полагается на единственный вариант, у него всегда есть запасной.
– Тогда будем прощаться, Три-Три?
Книжник протянул товарищу руку. Тридцать Третий небрежно хлопнул в ответ по руке ладонью, отвернулся. У кио вроде как не может быть эмоций, но показалось, что он сейчас расплачется. Неужто так переживает за друга?
– Там, у ворот, свалена в кучу органика, – не оборачиваясь, сказал Тридцать Третий. – Пусть био набьют бункеры. Чтобы не искали жратву перед боем.
– Спасибо, Три-Три, – тихо проговорил Книжник. – Если удастся спаси город – это будет твоя заслуга.
– Это будет их заслуга, – Тридцать Третий кивнул в сторону роботов, выстроившихся правильным ромбом. – В общем, давай, иди. Вернешься – поговорим.
Книжник с удивлением проводил взглядом приятеля. И то верно, долгие проводы – плохая примета. Он обернулся к своему механическому «воинству», вдавил зеленую кнопку на пульте и уже привычно скомандовал:
– Стальная Армада, слушай мою команду. Стройся в колонну по одному и дуй за мной. На обед пойдем.
* * *
Арбалет, как и рюкзак, ему вернули на выходе. Но и духовую трубку Книжник сохранил на всякий случай. Пока он проверял снаряжение, био набивали бункеры зловонной органической массой из огромной кучи у ворот. Не хотелось даже спрашивать, что это за месиво, доставленное сюда переоборудованными в некое подобие грузовиков сервами. Плевать – био все переварят.
Выходя из ворот, Книжник попрощался с охраной. Кио проигнорировали его слова, будто он был пустым местом. Ну, не очень-то и хотелось. Остановившись невдалеке от стены, семинарист наблюдал, как его воины, скрипя расшатанными шарнирами, один за другим выходят из ворот Железного Кладбища. Двое часовых-кио равнодушно наблюдали за этим исходом. Им плевать на надвигающуюся угрозу, как и на попытки чужака предотвратить ее. У них другие представления и ценности, и, возможно, они всерьез рассчитывают пересидеть в своих укрытиях мощный термоядерный удар. Действительно, им же плевать на радиацию и гибель всего живого. Может даже надеются, что это расчистит для них жизненное пространство. Хорошо, что Первый, их лидер и воплощение коллективного разума, не прочь свести риски к минимуму.