Но с каждой сотней шагов проблема только усугублялась. То ли дефект с совместимостью присутствовал у всех восстановленных био, то ли Девятый просто «заражал» анархией остальных, но вскоре строй окончательно рассыпался, и Стальная Армада превратилась в бесформенное стадо. «Спайдер» под Книжником взбрыкивал все чаще, и семинарист уже не на шутку опасался, как бы тот не сбросил и не растоптал седока.
Между тем продвижение продолжалось. На подходе к ипподрому толпа био, с трудом сдерживаемая при помощи пульта, практически вышла из-под контроля. Вся надежда была на ручное управление. Навыков в этом деле не хватало, и с большим трудом удалось сбить роботов в клин, направив его к пролому во внешних стенах – тому самому, через который они с таким трудом вырвались из лап Сержанта.
Это был момент истины. Книжник спрыгнул со «спайдера» и повел Стальную Армаду в пролом. Краем глаза он видел бросившиеся врассыпную фигуры и даже в наступающих сумерках узнал характерные силуэты дампов. Но страха не было. Он шел под прикрытием грозных машин, и задача, которая перед ними стояла, была гораздо важнее одной-единственной человеческой жизни.
Армада сжималась, просачиваясь в узкий проход, – и снова разворачивалась, выстраиваясь в клин, уже в чаше ипподрома. Впереди маячил знакомый уже «водоворот» био, подчиненных безумным Сержантом. Теперь – только вперед. Разрушить вражеский строй, разогнать, разбить эту зловещую спираль из ржавого металла.
Книжник вдавил красную кнопку.
– В атаку! – проревел он и вздрогнул – таким страшным показался ему собственный голос. – Вперед!!!
Стальной клин во главе с Девятым сомкнул ряды и двинулся на апатичного противника. Несколько секунд – и он вошел в толпу «чужих» био, как нож в масло. В стане врага началось смятение. Одурманенные Сержантом особи не могли сообразить, что происходит, как реагировать на изменившуюся обстановку. В свою очередь, нападавшие, похоже, бились не только по командам с пульта.
Они дрались с удовольствием – словно их измучила жажда к убийству себе подобных. Тем более тех, кто не был способен сопротивляться, находясь в каком-то трансе. Вот упал один убитый враг, вот задымил второй, вот на земле корчится в предсмертных судорогах третий… Инициатива полностью перешла к Стальной Армаде, и ее победа казалась неизбежной.
– Бей их! Гони!
Книжник не мог сдержать победный клич – удача была на его стороне. Казалось, все, что требовалось, – рассеять это опасное сборище. И он едва не забыл о самом главном.
О Сержанте. О том, кто организовал и контролировал всю эту силу.
Стремительный силуэт «мангуста» возник, словно ниоткуда. Сержант метался возле бесновавшихся био, словно растерявшись, окончательно потеряв контроль над ситуацией. Но конечно, наивно было полагать, что дирижер этого действа так просто сдастся. У Книжника насчет него был особый план.
Семинарист наблюдал за происходящим со стороны, из небольшого провала в трибунах. Отсюда было видно, как Сержант замер чуть в стороне, оценивая ситуацию. Временной дезориентацией противника нужно было воспользоваться. И немедленно.
Как раз для такого случая из массы Стальной Армады заранее была выделена специальная «группа захвата». «Мангуст» – машина чрезвычайно шустрая, и выставить против нее, к примеру, того же «рекса» при всей его превосходящей мощи было бы бесполезно и глупо. Противопоставить разведывательно-диверсионному роботу можно было только равноценные машины.
Книжник вдавил черную кнопку на пульте, хрипло крикнул:
– Группа захвата, внимание! Цель – «мангуст», направление – юго-запад! Уничтожить!
В тот момент он еще подумал: не слишком ли это жестоко – просто уничтожить несчастного параноика, вообразившего себя сержантом? Разве он виноват в том, что с ним сделали, в той программе, которую в него заложили? Может, попытаться взять его в плен?
В моменты подобных сомнений семинарист спрашивал самого себя: а как на его месте поступил бы Зигфрид? Это помогало. Потому что для веста не существовало подобных псевдоморальных вопросов. Он рассуждал просто: тот, кто угрожает ему и его близким, – враг. Жалость к врагу – это скрытое оружие врага. Враг должен быть уничтожен – и точка.
Мельком подумав об этом, Книжник повторил приказ:
– Группа захвата! Атаковать цель!
Секунда – и вокруг Сержанта возникли четыре «раптора». Быстрые и мощные машины, на фоне которых «мангуст» казался слабым, беспомощным карликом. «Рапторы» мгновенно оценили ситуацию и принялись кружить вокруг Сержанта, сжимая кольцо.
Ударные роботы типа «раптор» были отлично приспособлены для скоротечного боя. «Мангуст» по габаритам примерно соответствовал вражескому пехотинцу. И даже с учетом его силы и ловкости, уйти от четырех «рапторов» он не мог – чисто статистически. Био сжимали кольцо вокруг Сержанта, и тот сжался, выгнулся, как загнанный собаками кот. Исход битвы казался предрешенным.
Но одного важного обстоятельства Книжник все-таки не учел. Это были не совсем те боевые машины, что сражались в Последней войне. И дело было не в состоянии двухсотлетних механизмов. Дело было в качестве «расходных материалов».
Настоящие боевые машины, действуя согласованно, напали бы одновременно со всех сторон. В этом случае часть из них отвлекала бы внимание противника, часть – нанесла бы удар. Все, что было нужно сделать хотя бы одному из «рапторов», – схватить «мангуста» поперек узкого корпуса мощными гидравлическими челюстями, следом – вырвать конечности и открутить голову. Это можно проделать как в одиночку, как и совместными усилиями, как говорится, по вкусу.
Мозги нео, заключенные под мощной броней в головах «рапторов», работали иначе. Вместо согласованной атаки «рапторы» вдруг начали делить добычу. Один из них вырвался вперед, оттеснив соседа. Тот не остался в долгу – и с силой «бортанул» соперника. Отвлекшись от «добычи», первый «раптор» попытался куснуть сородича. Тот огрызнулся – и завязалась драка.
Сержант наблюдал за происходящим с некоторым недоумением. Но со спины к нему подбирались еще двое. И эти не стали затягивать с атакой – они просто бросились на «мангуста» в лоб. Резким зигзагом Сержант ушел от атаки. Это ему бы не удалось, не будь пара «рапторов» за спиной занята собственным конфликтом.
Впрочем, через несколько секунд все четыре «раптора» снова перешли в атаку. Уйти «мангусту» не дали: мощным ударом корпуса один из био отправил Сержанта обратно, в центр окружения. Еще бросок, удар тупой мордой по шарнирам передней конечности – и «мангуст», прихрамывая, закрутился на месте.
– Уничтожить цель! Добить! – потрясая пультом, крикнул Книжник.
Но тут случилось неожиданное. Из всеобщей свалки, где Стальная Армада в клочья рвала вражеские био, вывалился робот типа «чинук». Можно было даже не смотреть на его номер – Книжник уже отличал его по особой манере двигаться. Это был Девятый, неформальный лидер обновленных биороботов. Само его появление внесло сумятицу в более-менее согласованные действия «группы захвата». Заметив вожака, «рапторы» боязливо расступились, тем не менее закрывая Сержанту путь к отступлению.