Книжник вдруг физически ощутил всю чудовищную тяжесть, свалившуюся на него. Будто ему больше всех надо! Словно он один понимает угрозу и хочет остановить безумие. Для простого семинариста это чересчур тяжкая ноша.
И повод сжать зубы – и шагнуть навстречу судьбе.
* * *
Как известно, скорость эскадры определятся скоростью самого медленного корабля. В данном случае самым тихоходным в колонне был человек. А потому Книжник решил проделать весь путь «на броне». В качестве наиболее подходящего транспорта был выбран «спайдер», со своими восемью конечностями напоминавший гигантского паука. Взобравшись на плоскую башню с давней пробоиной от снаряда, Книжник двинулся впереди колонны.
К его удивлению «спайдер» шел довольно мягко, будто не замечая неровностей и кочек. Наверное, в свое время это помогало вести точную стрельбу из орудия. Двигались без особых приключений – такая масса био, сосредоточенных в одной колонне, отпугнет кого угодно.
Метров через пятьсот Книжник стал с удивлением замечать: к колонне примкнула пара «диких» сервов, потом еще один, и еще. Видимо, инстинктивно тянулись к сильным хозяевам. Что ж, это только на пользу: у сервов инстинкт снабжать «хозяев» продовольствием. Хотя этим обстоятельством вряд ли доведется воспользоваться: если не случится ничего непредвиденного, то к ипподрому они доберутся еще до наступления темноты.
Книжник строил в голове всевозможные сценарии развития событий. Все они сводились к одному: напасть толпой на толпу, а там – будь что будет. И сам же понимал ущербность подобной тактики. Сейчас, как никогда остро, он понимал: будь рядом Зигфрид, все могло быть иначе. Вест умело воспользовался бы всеми преимуществами союза людей с био. Не говоря уж о его собственном потенциале. Ведь меч иногда оказывается последним аргументом в любой схватке.
С другой стороны, Зиг мог бы гордиться другом: ведь он не особо верил в возможность создания собственной армии био. Приручить био, да еще и в таком количестве – это вроде детской сказки. В жизни так не бывает. С био можно договориться, на время. Так делают нео, суля обильную жрачку. Говорят, где-то есть еще нейроматы, что якобы управляют биороботами на расстоянии. Но в это верится с трудом. Да и при чем здесь какие-то сверхспособности? Ведь он – просто человек, и он ведет за собой свою Стальную Армаду.
Раздуваться от гордости за свои достижения семинаристу долго не пришлось.
Проблемы начались на полпути к цели. Один «чинук» каким-то образом собрал вокруг себя несколько приблудных сервов и вдруг, нарушив строй, подался в сторону – и напал на одного из них. Кто его знает, чем там не потрафила ему шустрая мелочь, но только боевой робот отчего-то решил наказать небольшую служебную машину.
Грохот металла наполнил округу. Серв что-то верещал, пытался вырваться, но «чинук» со все нарастающим остервенением обрушивал на серва удары манипуляторами и корпусом. Все это взволновало колонну. Строй нарушился, роботы потянулись на звук, образовав вокруг места побоища широкий полукруг. «Спайдер» Книжника не стал исключением. Не сбавляя темпа, он описал дугу и оказался в первых рядах безмолвных зрителей.
«Чинук» под номером девять бесновался на груде искореженного металла. Было совершенно ясно, что серв уже мертв. Но «чинук» продолжал топтаться на нем, и что-то в этом было странное, чуждое поведению типичного биоробота. Книжник в изумлении смотрел на эти нелепые движения биомеханического существа и вдруг понял.
Это была «пляска смерти». Такую доводилось видеть у нео – они нередко устраивают подобное на трупах убитых врагов. Подобное никогда не встречалось у био – ведь они боевые машины, им чужды любые эмоции и уж тем более – их открытая демонстрация.
Ответ пришел сам собой: это же и есть нео! Нео в железной оболочке машины, крохотные мозги, вырвавшиеся из-под контроля электроники. Видимо, не все инстинкты удалось подавить программным способом, кое-какие полезли-таки на свободу.
Произошедшее можно было бы считать казусом, досадным недоразумением, исключением из правил, да только остальные био пока еще сдержанно, неловко, но начали топать в такт движениям сбрендившего сородича. Даже «спайдер» под Книжником начал слегка «пританцовывать».
Все это очень не понравилось Книжнику. Он с силой двинул ногой по корпусу «спайдера» под собой, вдавил кнопку на пульте и заорал:
– А ну все в строй, живо! Девятый, отставить!
Роботы прекратили нелепые судороги, неохотно развернулись и потопали строиться в колонну.
«Чинук» прекратил свою дикую пляску, но остался на месте, разглядывая объективами результат своего безумного поступка. Он словно очнулся и пытался понять – что же он натворил?
– Повторяю, Девятый, встать в строй!
Робот выпрямился, повернул в сторону командира башню со встроенной оптической системой.
– Не делай вид, что не понимаешь! – дрогнувшим голосом сказал Книжник. – Занять свое место, живо!
«Чинук» наконец подчинился. Медленно, вразвалочку, направился к своему месту в колонне – там для него как раз оставалось свободное пространство. Но прежде, чем занять свое место, он словно нарочно задел плечом стоявшего перед ним «рекса». Тот отшатнулся, едва не потеряв равновесие и вдруг огрызнулся, клацнув челюстями, – совсем как настоящий ящер. Оба железных бойца встали в строй, и колонна двинулась дальше.
Но с этого момента беспокойство не покидало Книжника.
И не напрасно. Через несколько сотен метров прямо в колонне сцепились два «раптора». Более подвижные, чем «чинук» или «рекс», они устроили настоящую свару, нарушив ход колонны. Лязг и скрежет металла наполнили округу, во все стороны брызнули искры, на одном из био с треском лопнула легкосплавная броня, и драка перешла в финальную стадию.
– Отставить!!! – орал Книжник, отчаянно давя кнопки, пытаясь перейти в ручное управление роботами. – Прекратить! Немедленно!
Все прекратилось само собой – когда один из «рапторов» свалился замертво с перегрызенной шеей. Он лежал, все еще вздрагивая, рассыпая искры и дымя из пробоины у основания черепа. А над ним, все еще делая нервные выпады головой, переминался с ноги на ногу его более удачливый соперник.
Это была первая потеря Стальной Армады. Строй вскоре был восстановлен. Правда, заслуги Книжника в этом уже не было. Просто к взбесившемуся «раптору» тяжелым шагом приблизился «чинук» под номером девять и, грозно нависая над более легким роботом, стал оттеснять его к колонне. «Раптор» пытался огрызаться, но получил мощный удар корпусом, после чего притих и вернулся в строй.
Девятый же в строй возвращаться не стал. Он неторопливо догнал «спайдера» и пошел чуть позади него. От этого Книжнику стало совсем тревожно.
– Вот черт… – бормотал он, сжимая пульт в потных ладонях. – Только этого не хватало…
Девятый у него за спиной провоцировал на драку еще одного сородича. Похоже, у бывших нео появился новый вожак. Он, конечно, все еще подчинялся командам пульта в руках человека, и хотелось бы, чтобы так продолжалось, как минимум, до решающей схватки. А там… Там пусть делают что хотят.