Книжник не стал подыгрывать маркитанту. Он сразу перешел к сути:
– Вы знаете, что происходит сейчас на поверхности?
– Как обычно – хрень всякая. А здесь хорошо, верно? – маркитант указал за спину. – Жаль, что тебе долго не наслаждаться видами. Придется тебя грохнуть. Ничего личного – просто ты влез туда, куда не следовало. Слишком много знаешь, как говорится.
– Там, наверху, скопление био… – продолжал Книжник.
– Ну, есть такое дело, – пробасил другой маркитант, приземистый, с брюхом, выпирающим из-под кожаной куртки. – Ты пришел сообщить об этом? Спасибо, конечно, но на кой черт нам об этом париться? Био ни перед кем не отчитываются, где и кв аких количествах им кучковаться.
– Они не просто кучкуются, – веско сказал Книжник. – Они готовят взрыв.
– Чего? – не переставая ухмыляться, произнес маркитант с ожогом. – Что за взрыв?
– Ядерный. Они хотят уничтожить транспортный узел. Все это уничтожить, – семинарист жестом обвел пространство вокруг себя.
Маркитанты переглянулись без особых эмоций.
– Что за ерунда? – проговорил пузатый.
– А тебе-то какое дело? – прищурился торговец с ожогом. – Предупредить нас пришел, что ли? Может, награду хочешь?
Маркитанты дружно рассмеялись. Книжник не понял юмора. Просто сказал:
– Вы не понимаете? Это термоядерный взрыв. Он не только вас уничтожит. Он всю Москву сметет!
– И что ты предлагаешь?
– А хотя бы… – Книжник постучал ногой по крыше контейнера. – Хотя бы использовать эти ракеты. Уничтожить био, пока они не уничтожили нас.
Маркитанты молча разглядывали его. Словно пытались понять – сумасшедший перед ними или ловко врущий вражеский лазутчик. Торговец со шрамом с пониманием кивнул:
– Допустим, я тебе верю, и скоро у нас над головой шарахнет…
– Так и будет.
– Но как ты нашел это место? Кто указал тебе путь?
– Никто. Мы случайно сюда вышли.
– И случайно нашли транспортного робота, на котором прикатили? – торговец с пониманием кивнул. – Конечно, такое бывает. Случайно, ага. Сплошь и рядом случается.
– Вы мне не верите?
– Да нет, почему же, – оскалился маркитант. – Только ракеты тебе не помогут. Им двести лет, протухли давно.
– Но их же можно восстановить – как оружие или консервы.
– Это да, – маркитант зевнул. – Только уже не успеть. Сколько там до взрыва осталось?
– Часов двадцать уже… – растерянно сказал Книжник.
– Вот видишь, – торговец развел руками. – Ладно, пойдем, обсудим варианты.
Они спустились с контейнеров, и семинариста повели куда-то в глубь этой громадной «пещеры». Теперь становилось ясно, почему это место называлось транспортным узлом: отсюда уходило бесчисленное количество тоннелей с целой паутиной железнодорожных путей. Вагоны, вагонетки, платформы и компактные локомотивы были здесь всюду.
Но Книжник думал о другом. Слишком уж легко маркитанты приняли его сторону. Даже допрашивать всерьез не стали. Это было как-то подозрительно. Но куда больше волновала судьба друзей, оставшихся в контейнерном лабиринте…
– Вот и пришли, – сказал маркитант.
Перед ними была обширная армейская палатка, раскинувшаяся между рядами угрюмых армейских грузовиков и плотно стоящих боевых машин пехоты.
Торговец отогнул полог палатки, жестом предложил войти. Книжник с сомнением шагнул внутрь. Сразу же его ослепил яркий свет, в ноздри ударил острый запах медикаментов.
– Эй, Инквизитор, ты здесь? – позвал маркитант. – Я тебе клиента привел!
– Почему – Инквизитор? – тупо спросил Книжник.
И вдруг ощутил вязкую волну ужаса.
Никто не собирался с ним разговаривать. По крайней мере, на равных. И то, что они оказались в этом месте, не сулило ничего хорошего. Руки и ноги сделались вдруг непослушными, и тело само опустилось в низкое, неудобное кресло.
– Почему Инквизитор? – произнес за спиной вкрадчивый голос. – Думаю, сейчас ты поймешь.
Кресло зажужжало электроприводом, запрокидываясь назад. Из потока яркого света, стекавшего сверху, выплыло кошмарное лицо. Не лицо даже – морда со связкой пульсирующих щупальцев.
«Шам! – мелькнуло в голове. – Но что он здесь делает?»
– Я здесь работаю, – пояснил Инквизитор. – Сотрудничаю с гостеприимными хозяевами. Я даю им то, чего они хотят, и беру то, что нужно мне. Идеальное сотрудничество. Я бы даже сказал – симбиоз.
«Он читает мысли!»
– Конечно, я могу проникать в твой мозг, – сказал Инквизитор, натягивая эластичные перчатки. – Я ведь тот, кого вы называете шамами. Но проникнуть в мозг можно не только ментальным способом. Иногда гораздо эффективнее просто вскрыть черепную коробку.
– Хватит разговоров, – брезгливо бросил маркитант. – Мне нужен четкий ответ: как этот сопляк узнал, где находится наша база. Кто слил ему информацию? Все подробности! Надо зачищать концы, пока не поздно.
– Не волнуйся, Крекер, сейчас я все из него вытяну.
В руках Инквизитора взвыла компактная циркулярная пила, шам склонился над пленником, шевеля щупальцами на лице.
Книжник дернулся, пытаясь вырваться. И обнаружил, что привязан к креслу тонкими ремешками. Он даже не смог понять – когда это они успели?
– Зачем вы… – выдавил парень. – Что вы хотите со мной сделать?
– Ладно, я пойду пока покурю, – скривился маркитант. – А то крови не люблю.
Книжник ощутил, как волосы на голове встали дыбом. Крови он, гад, не боится – не любит!
– Послушайте, – залепетал он. – Неужели вы не понимаете, что погибнете?! Что сдохнете здесь все до единого!
– Чего я только не слышал от тех, кто садился в это кресло, – сообщил Инквизитор, примериваясь пилой. – И все заканчивали свои удивительные истории одним и тем же – мозгами вон в том тазике…
Пленник непроизвольно покосился в сторону и действительно увидел сверкающую хромом емкость на металлическом столике.
– Но резать зачем?! – заорал Книжник. – Вы же шам! Вы же можете читать мысли!
– На это можно поставить блок. Можно обмануть психику, обмануть меня и даже самого себя. Но обнаженному мозгу нечего скрывать – я сниму данные непосредственно с «серого вещества»…
В отчаянии семинарист решил сделать ставку хоть на что-то человеческое, что могло оставаться у этого живодера. Он крикнул:
– У меня есть друг – он тоже шам!
– У шамов нет друзей среди хомо, – холодно возразил Инквизитор, осматривая череп пленника.
– Я спас ему жизнь!
– Мы легко подавляем чувства, особенно такое бесполезное, как чувство благодарности. Он просто использовал тебя.